將兩名傷勢較輕的野人拖出牢房，餵飽後告知他們所需傳達的口信，守夜人們從長城上將他們放了下去……被關了許多天的囚犯對重獲自由激動不已，到達地面後飛快離開弔籃，拔腿就跑，很快消失於茫茫鬼影森林中。
隨着三大守夜人據點、七座新啓用要塞恢復有人駐紮狀態並建起圍牆，大峽谷和長城全線的防禦最終連成一體，戰鬥的頻率和規模依舊保持，傷亡每天都在產生，但野人們越過長城進入贈地的希望卻越來越渺茫——通過易形者控制的飛禽走獸，塞外民們確實可以隨時掌握長城守軍的分佈和動向，可惜的是：與這片大陸上最高質量的偵察兵匹配的，是世界上裝備最差、最無紀律的主力部隊……
曼斯·雷德不過是一個守夜人逃兵，將一百個自由民部落聚集到一起帶來長城腳下已經是其能力的極限，他黔驢技窮，再無法湊出一支部隊來突破所面對這條高度戒備、每處都有人放哨和巡邏的防線。
只要守夜人們願意談判的消息被送到這名“塞外之王”的手裡，他就算再懷疑、再不情願，也得接下這根橄欖枝，並作出迴應。
主動權，全在守夜人手中。
……
梅麗珊卓及其追隨者們帶來的新兵很快也火線入團，迅速被分配到各個部門投入工作。到目前爲止，“後勤部”除了艾裡沙·索恩這個名爲駐君臨代表，實則完全被架空的討厭傢伙外，艾格還沒有任何下屬。大概是爲此感到過意不去，所以當他開口向莫爾蒙要人時，熊老很爽快地便把亨佛利·希山劃撥給了後勤部。
至此，艾格總算有了個真正的、體制內的手下，他將亨佛利任命爲“后冠鎮首席後勤官”，配合“鎮長”亞姆工作，負責贈地交易市場的建設完善，分擔後者的壓力。
＊＊＊
忙活了幾天後，艾格終於等來了期待已久的鐵金庫使者。
三名布拉佛斯人在一小隊全副武裝的遊騎兵護送下來到黑城堡，從新建的大門中騎進來，在場院中央下了馬。
“三位先生，歡迎來到守夜人大本營，黑城堡。”艾格主動迎上去：“在下守夜人首席後勤官，我旁邊這位，是守夜人總司令，傑奧·莫爾蒙。”
三名布拉佛斯人中爲首那位，一個像竹竿一樣高高瘦瘦，戴着紫色氈帽的人開口了：“泰楚·奈斯托斯，這兩位是我的護衛。在下受鐵金庫指令，前來爲守夜人提供幫助。”他脫帽鞠躬，“感謝兩位大人及各守夜人兄弟們的招待和護送，希望沒添麻煩。”
“當然沒有，先生，歡迎之至。”莫爾蒙微笑着說，至少這句話是真心的：“閣下現在是想進屋享用熱湯和飯菜，抑或去長城頂上參觀？絕境長城在黑城堡段離地高度最大，在此地俯瞰鬼影森林，景緻世間獨一無二。”
“毫不懷疑……但俯瞰鬼影森林，我們在東海望已經體驗過，從更高几十尺的地方再看一遍意義實在不大。經過一整天鞍馬勞頓，我更偏向於暖和安靜的房間，來談談我們此行目的。”
莫爾蒙會心一笑：“明白了，那就去我的書房。瓊恩……去廚房弄點吃的，再拿些熱葡萄酒來。”
……
壁爐裡的火勢已經減小了許多，但屋子裡還是比外面要暖太多，熊老的烏鴉高喊着“玉米！”歡迎他們，衆人掛起斗篷和外套，圍繞着總司令的辦公桌坐下。
艾格等客人坐下後開口了：“說來也巧，就幾天前，我還打算要親自前往布拉佛斯，向鐵金庫申請貸款以渡過難關，沒想鐵金庫居然派三位主動拜訪……各位大人，所爲何來？”
“不敢稱大人，我們只是鐵金庫的小職員。”話雖如此，泰楚卻高傲地昂着頭，他確實有這個資格。“我們來此目的很明確，布拉佛斯的大人物們聽說了長城正面臨的麻煩，授意鐵金庫提供力所能及的幫助——我們將爲守夜人提供一筆無息貸款，以幫助長城守軍渡過難關。”
艾格和莫爾蒙對視一眼，兩人都有點蒙：這太滑稽了，鐵金庫可能從賈昆·赫加爾哪裡得到了屍鬼出現的情報，擔心異鬼入侵七國導致對鐵王座的貸款無法收回，所以願意提供幫助，這可以理解……但它畢竟是一個銀行，這樣衝上門來，開口就說“我要借你錢，不用付利息”……
未免太過熱情主動了吧。
這不合邏輯……艾格被對方一句話弄得一堆腹稿全數作廢，完全不知該如何接嘴，想了想，一件事忽然從記憶中浮現出來：賈昆那日向自己告別離開前曾許諾要向自己付一筆贖金，還說幾個月內必然送上，這筆主動送上門的貸款，以及那部分被免去的利息，是否就是這名無面者當日承諾的贖金？
若此猜測爲真，那高階無面者對布拉佛斯上下勢力的影響，還真是遠超預計。艾格打量着面前三人，思忖着：是否其中某個便是戴着新面孔的賈昆·赫加爾？
“當然，也是有條件的，我們要求以守夜人產業爲質押，並在守夜人的控制範圍內派遣觀察員，以確保貸款被用於防守長城……同時，如果你們要從維斯特洛以外的地方購買物資，必須優先考慮布拉佛斯。”
難道鐵金庫的目的是以贈地爲缺口將勢力滲透入維斯特洛？亦或是以這筆貸款爲突破點，創造吞併守夜人產業的機會？艾格疑惑起來，在史坦尼斯坐在鐵王座上的情況下，無論哪一項，看起來都不大容易成功啊。
思慮一會，艾格決定還是將懷疑拋到腦後——在長城後勤供應鏈即將斷裂，幾千人的活命成大問題的眼下，難道自己還能爲些完全沒影的懷疑，拒絕送上門來的雪中之炭？
與其胡思亂想，不如想法弄點更實在的好處：“很合理的要求，但我們也有一些小小的期望——長城目前人手緊張，能夠獨立辦事的人少之又少，我們希望鐵金庫能直接以糧食援助的形式，來發放貸款。”
布拉佛斯人意外地揚眉：“後勤官大人的意思是——鐵金庫要安排人替你們購買食物，並僱船將它們運到長城來？”
“如果能這樣，再好不過。”
泰楚笑了起來：“早聽說首席後勤官能抓住一切可利用的人和機會，如今一見，果然如此。”
艾格聳聳肩，把這當成對自己的表揚：“您同意了？”
“我得到的命令是在允許範圍內爲守夜人提供儘可能多的幫助，一切都可以商量……不過，我們必須把所有細節都約定清楚，沒問題吧？”
“當然。”
“很好，那我們開始吧，先給我來點喝的，好渴。”
出於尊重，艾格擺出莫爾蒙纔是此地主人的模樣，將他拉來並當着他的面與鐵金庫使者進行談判……
但實際上，熊老對談合同這事完全插不上嘴。艾格和泰楚花了兩三個鐘頭羅列出了一條條款項，並就細節商討出了結果。等到最終結果出爐，艾格和莫爾蒙司令都在泰楚起草的合同上簽字時，一旁陪同着的瓊恩·雪諾腿都站麻了。
鐵金庫將提供總額封頂爲十萬金龍的貸款，並負責將這筆款項轉化爲糧草運抵長城，但價格將以船隻在東海望靠岸那一天的布拉佛斯實時糧價爲準，同時……在這過程中產生的一切費用，包括負責人工資、船隻僱傭費用、發生意外沉船時的損失和賠償……將全部記在守夜人賬上，即——這十萬金龍裡。
等這個冬天過去，守夜人將有二十年時間來還清這筆貸款。
＊＊＊
“你確定這樣好嗎……那個叫泰楚的傢伙甚至明確告訴我們，一切費用折算下來，我們相當於在用從北境購糧兩倍的價格獲取糧食。”將鐵金庫的使者送出屋子並安置好後，莫爾蒙用不肯定的語氣問道：“也就是說，我們最終大概會獲得價值五萬金龍的糧食，卻一下欠了他們十萬……所謂的免息，根本就是一個好聽的名頭，他們耍了點小花招，便以別的方式拿走了利息！”
看上去像是詐騙，但身爲守夜人產業當家人，熟悉瞭解掙錢流程的艾格卻清楚，鐵金庫在這趟交易裡可算是一點都不黑心，是在真心誠意地幫忙：“他們是商人，不可能指望他們一點好處都不得……拿到價值五萬金龍的糧食卻欠十萬乍一想確實令人困擾，但事實就是——直接給我們十萬金龍讓我們自己操作，還不一定能買到布拉佛斯人能提供給我們的這麼多糧食。最重要的是，我們只是簽了個字就拿到這些，就算要付出代價，至少也是二十年後了！”
“好吧，反正最終是以守夜人產業爲抵押。”莫爾蒙聳聳肩：“那時候我估計都死了……算了，我不管了，你搞出來的東西，你隨便折騰，我沒意見。”
“感謝大人的支持。”艾格真誠地說道。
……
wωω. ттkan. ￠o
走出呆了小半天的房間，黑城堡中的景象一如往常，在艾格眼中卻已經完全變了樣，他現在是真的沒回頭路了。世上得罪了國王卻過得逍遙自在的人數不勝數，卻沒有人能在和鐵金庫達成協議後反悔並逃脫制裁。
直到剛纔簽下字前，他都有機會悄悄將守夜人產業儘可能變現，然後帶着套出來的錢逃到狹海對岸去隱居，遠離絕境長城這邊的一堆破事，過上舒適愜意的富家翁生活……但出於某種可以叫野心也可稱爲上進心的東西的驅動，自己卻做出了相反的選擇。
他像個贏了錢的賭徒一樣，想嘗試去博得更大的東西，現在，他把自己之前已經贏到的籌碼——守夜人產業和如今的地位，全部又押上了桌。
買定離手，他沒工夫後悔或猶豫不決了，艾格的神情變得堅定起來：長遠的糧食供應已經擺平，在布拉佛斯的第一船糧食運抵東海望前，該考慮怎麼從野人手中搞到下個月、以及下下個月的所需糧食了。
——