面對楚皇后與一衆誥命夫人探尋的目光，白嬤嬤低聲稟道：“都是奴婢侍奉不周。太后娘娘昨日晚間吃了塊香瓜，大約涼了肚子，連着去了幾次淨房，今日精神十分不濟，到如今還未起身。”
不高不低的聲音恰到好處，臺下的人雖聽不清楚，高臺之上這些公候伯府的誥命夫人們卻錯不過一個字去。
夏老太君先沉了臉，坐在下首的康平侯夫人沈氏忙輕輕拽了拽婆婆的衣袖，卻叫老太君擡手拂開，嚇得沈氏再不敢多言。
礙着皇太后的好日子，老太君沒有立時出聲責備白嬤嬤，卻冷冷剜了她一眼，警告的意味尤其明顯。
郭尚宮就立在楚皇后身側，等着親自替貴客們把盞，瞅着白嬤嬤的倉皇與夏老太君勉強按捺的怒氣，臉上一片淡然，實則心花怒放。
髮髻高挽、身着明黃色金絲鳳袍的楚皇后臉上微微露出些尷尬，瞅着高臺底下大殿裡坐得滿滿當當的朝廷命婦，一時有些無言。
君妃娘娘有意解圍，向楚皇后輕輕舉杯：“太后娘娘有了春秋，便隨她老人家的意思。咱們本是祝壽，便在這裡遙祝老人家福壽安康，也是一樣的道理。”
此言一出，大理寺卿夫人沈氏、吏部尚書府上魏夫人等命婦們齊齊附和，楚皇后趁勢下了臺階。她微笑頷首，向秦瑤示意，宴會正式開始。
側殿裡奏起吉祥的樂曲，一隊紅衣素裙的伶人飄然起舞，各人手裡擎着一隻小巧的竹籃，裡頭裝着點了紅印的壽桃，載歌載舞，送到每一位賓客的面前。
一席宴會賓主盡興，也算君臣同歡。有楚皇后遊刃有餘，更有各位誥命夫人曲意逢迎，一時觥籌交錯，祝頌皇太后富壽安康的話語此起彼伏。
面上的浮華難掩背後的真意。打從昨日起，在有心人的散佈下，皇太后再次抱恙的消息便傳遍了京城。多數人今日是報着觀望的態度入宮，卻又意料之中未瞧見皇太后出席，心上總有些悽惶，生怕風煙再起。
席上的楚皇后雖然如同往常一樣，即鳳儀高華又平易近人，偶爾幾句妙語如珠點綴着宴會的氣氛，卻總讓人覺得虎頭蛇尾。
早就聽說，爲着今日的盛宴，楚皇后特意帶了慕容薇姐妹去皇家寺院上香，祈願老人家長命百歲，還搭建了小戲臺，準備了麻姑獻壽和天女散花等吉祥戲文。
如今，不獨皇太后不出席，連戲班子也銷聲匿跡，只有樂坊裡的伶人遠遠奏着吉祥曲文。酒宴方吃了一半，老太君就擱了筷子，向皇后娘娘告罪，由夏蘭馨陪着直接去了壽康宮。
楚皇后依舊與君妃娘娘談笑風生，不時衝着臺下的命婦們舉杯，瞧着端儀自然，下頭卻早有人暗自腹誹。
瞧這陣勢，只怕方纔楚皇后與白嬤嬤本就是合演的一齣戲，今日皇太后病勢沉沉，這宴會只怕是安定人心。
心間猜測再多，也沒有一個人敢悄悄議論幾句，偶有相熟的人目光一對，彼此都從眼中讀出幾分深意。
慈安宮的宴席草草結束，酒宴一罷，楚皇后並未留諸位夫人喝茶，而是直接命宮人送客，自己也起駕去了壽康宮。
崇明帝在福正殿宴客，到沒有慈安宮這邊一波三折。賓主盡歡之後，崇明帝吩咐玄霜送客，自己邀了夏閣老、陳如峻還有秦恆與顧晨簫，一起去御書房旁邊的小花廳落坐。
君無戲言，既然已經答應秦恆，太后壽辰之後給他答覆，崇明帝今日便守着兩位閣老，與這二位一同談三國聯姻、永結秦晉之好的大事。
事已至此，郭尚宮苦苦要流蘇打深的消息，不過是早了一日送出，這份情報來得根本沒有意義。更何況蘇暮寒與蘇光復都在千里之外，那右使得了信息，也是無可奈何。
宮裡頭瞞不住消息，何況金口玉言，已然是板上釘釘的大事。
消息傳到含章宮，溫婉正專心爲周若素繡着一幅枕蓆。
同款的牀幔已然繡好，淺杏色的牀幔上是大朵奼紫嫣紅的牡丹，金銀雙線挑了花芯，富麗而又別緻。那花朵朵大如銀盤，彷彿被風一吹，便會滿室飄香。
心腹的丫頭沉香匆匆跑了進來，帶動衣袂飄香，又驚起花圃裡幾隻散步的鳥雀，她偏是顧不得，只管一步緊似一步。
人還未至，沉香清脆的聲音便先隔着簾子傳進來：“郡主，不好了。”
“什麼事慌慌張張的？”溫婉手下針線未停，依舊專注地放在最後一朵色彩斑斕的牡丹上頭。
周若素皇室出身，卻一生坎坷。在溫婉心底，唯有牡丹真國色，方能配得上生母那份亦柔亦剛、不隨落葉舞動秋風的高絕與矜貴。
眼看生母自由在即，她做女兒的也唯有如此才能表達自己的心意。
“郡主”，沉香輕輕扯她的衣袖，急得臉色緋紅：“您先停了針，是您一輩子的大事。”
“可是陛下有意將我賜婚給建安太子秦恆？”溫婉笑容嫣然，輕輕拂開沉香的手，耐心繡着最後一個花瓣。
算算時日，宮裡也該有動靜纔對。能叫沉香這般急三火四，大約總算是有了些眉目。
“郡主一早便曉得，怎麼還如此沉得住氣。如今聖旨還未下發，郡主趕緊去求安國夫人，興許還來得及”，沉香滿面焦慮，一幅爲自家主子發愁的模樣，又不敢輕易去奪溫婉手中的針，只急得原地打轉。
溫婉終於停了針，偏着頭仔細端詳，再拿銀剪將線頭剪斷。瞧着牀幔與枕蓆上牡丹花一般雍容的天姿國色，露出滿意的微笑：“母親早就知道，你慌張什麼。”
不獨是楚朝暉，那一日在外祖家裡，溫婉向周若素敞開心扉，痛快表明了自己的心意。
周若素果然是至柔至剛之人，片刻的不捨之後，便把離情拋開，真切地與溫婉說道：“阿婉，孃親最對不起你的地方，便是給了你那麼不堪的童年。如今你已然羽翼豐滿，自然該飛去你想去的地方。”