唐家堡唐家，是黔水縣數一數二的大戶人家。本來唐家堡隔米家鎮有百十里路，在那個年代來往並不算多。而兩家後來的糾葛，還得從一個女人說起。這個女人姓唐，名念，卻非唐家堡人氏，只有一個妓女出生的母親，獨自撫養大。這個女人就是張家二公子的妻子。
在大公子落水後 ，唐唸的日子並不好過。所幸的是她給張家留了個種，倒不至於被攆出張府。
唐念送走了去祭拜土地的兒子，進屋洗衣服去了。張家近年來沒落了許多，新的張老爺遣散了一干奴僕，單單留下些做事的夥計。而原本該是下人做的活，全落在了唐念頭上。
“大嫂啊，聽說你有個爹，怎麼從來沒來探過門？莫不是你爹嫌棄我們這個落魄的家？”張老爺叼着煙桿，坐着院裡的石桌上，打量了一會兒唐念，納悶地問。
“老爺吃茶，”他的妻子端着茶，遞給他。張老爺擺擺手，示意放在桌上。
“老爺，肯定是大嫂的父親嫌棄我們了，也不來走個親戚，不知道是哪位大人物，莫不是唐家堡的人？”婦人聲音尖銳，卻帶着幾分嗲意。
唐念不肯說話，只是手上的力氣大了幾分。
“大嫂，可不能下重力，這衣裳經不起這般折騰的。”張老爺連忙出聲。
“大嫂口不口渴？要不要我去給你倒杯茶水。”婦人鼻子嗤了口氣，說是去倒茶，人卻坐着，分明沒有動手的意思。
“洗完了，我去晾衣服。”唐念端着木盆，也不瞧他倆。
“這茶味道可不一樣，老爺。”婦人見張老爺吃上了一口茶，無意說了一句。
“那你說說哪裡不一樣了？”張老爺放下茶杯，正色道。
“我也說不出來，只是喝起來和往常的不同。”婦人見到張老爺嚴肅的模樣，以爲自己說錯話了。
“這是萬家的茶，是比咱家的好喝，倒不知道萬家是如何做的。上午我去萬家給兒子問私塾的事兒，喝了一杯萬家的茶，覺得味道挺好，萬老爺就送了我半斤茶葉。”
“問好了？”婦人問。
“問好了，秋收過後就把兒子送過去。”張老爺喝了一口，咂咂嘴，“對了，兒子呢？”
“飯沒吃我就沒見着，大概是到街上玩耍去了吧。”婦人有些心虛地說。
“叫你看着兒子，你就只顧着打牌，孩子小 ，得好生管教，才能學好 ，”張老爺對婦人說，說完，他問唐念，“秉然呢？”
“秉然還沒回來。”唐念想起兒子秉然，這是她今生活下去的唯一理念。她想着，等秉然長大了，給娶妻生子，她就可以解脫了。
“老爺，秉然肯定是貪玩不肯回來，要麼就是偷懶躲着的，不用找了，我們去找兒子呀。”婦人臉色微變，勸着張老爺。
“老爺，我去找秉然，他還沒吃飯的，都這麼久了。”唐念這纔想起秉然出門已經一兩個時辰，張老爺都到幹溪鎮打了個迴轉了，按理說秉然早該回來了呀。
“大嫂，你看我屋裡有些亂，麻煩你給收拾一下，秉然肯定是擔憂話，只能把對兒子的偷懶，說不定他把貢品吃了，不然怎麼會還不回來？”
“不會的，秉然那麼乖巧，不會偷嘴的。”唐念
“別說了，我們找兒子去 ，看我不打死他。”張老爺抽出一根荊條，拿在手裡出門了。
唐念有些心急，卻不敢忤逆婦人的意思，只得收拾屋子去了。婦人叫上幾個夥計，一併找尋兒子去了。
“找到了沒？”婦人看見一個夥計慌慌張張跑過來，就問。
“老爺，夫人，找是找到了，只不過……”夥計支吾其詞，吞吞吐吐地說。
“只不過什麼？”婦人聽見夥計的口氣，急切地問，“樂樂在哪裡？是不是出什麼事了？”
“兩位少爺在一起的，都……”夥計還沒說完，婦人哎喲叫喚了一聲，昏死過去了。
秉然和樂樂找到了，一個趴在土地廟上，一個躺着地上；一個人事不省，一個口吐白沫；一個打翻了碗碟，一個摔破了土地老爺。
“張老爺，兩個娃娃怕是吃了有毒的東西，好在發現及時，一個沒什麼大礙，一個怕是……”神醫羅一手推門出來，帶上門，對張老爺說。
“哪個娃娃？怕是如何？”張老爺心頭很是慌亂，他就這麼一個兒子，儘管平日裡待他是嚴厲了些，但這都是一個父親對孩子的真摯的愛呀。在外人眼裡他不過是個刻薄的摳門的地主，而在此時，他不過是個無助的可憐的父親。
“唉，就是你家公子，吃了太多。”羅一手搖搖頭。儘管他是遠近聞名的神醫，也不過是醫治些感冒風溼，哪裡有大的神通。
“羅神醫，”張老爺順勢就要跪下，“您可得救救我兒子呀，要多少錢你開個價，我有錢。”
羅一手一把扶住張老爺，無奈道：“老爺，你這是作甚？我盡力試試，我有一個方子，不過有些風險。”
“無妨，您儘管用，娃娃的生死就掌握在你手裡了。”張老爺似乎抓着最後一根救命稻草，激動地抓着羅一手的手。
“我也只有三成把握。”羅一手認真地看着張老爺。
“那……”張老爺實在是沒勇氣說出來。
“輕則癡呆，重則身死。”羅一手說完，走到院子裡抽菸，等着張老爺的答覆。
張老爺在堂屋踱來踱去，樣子十分憔悴，過了許久，他說：“神醫，請吧。”
羅一手點點頭，進屋去了。米鎮的夜，分外燥熱，竟然沒有一絲涼風，連狗也哈着舌頭。
“老爺，秉然如何了？”唐念剛做完活，無力地問。
張老爺瞪了她一攤，鼻子嗤着氣，沒好氣地說：“好着呢，我問你，兩個娃娃怎麼會中毒？”
唐念心頭慌亂，飯菜是她親手做的，怎麼會有毒？她只能無辜地說：“我也不知道，老爺。”
張老爺也實在是想不通，但他還是對唐念充滿了怨氣。假如不是秉然，樂樂會這樣？想到這，他說了一句：“背時挨千刀砍腦殼死的 ”
“孩子二叔，秉然可是你哥的獨苗哪。”唐念說。
張老爺一時間啞口無言，他的思緒飛回來曾經的日子。