無錫縣衙前廣場，鑼聲噹噹地響着，一個衙役邊敲鑼邊喊着：“大家聽着，信王爺恩施江南，奏陳陛下着免一年錢糧，百姓們各操其業，不可再鬧事嘍！”
縣衙大門兩側的牆壁上，張貼着同樣內容的榜文，百姓們擁擠在榜文前，聽老秀才念着上面的內容。
縣衙前廣場搭起了一個簡易臺子，四個錦衣衛扛着粗大的十字架跑上臺，將其立在上面，十字架穿過臺板，直插入地面。臺子兩側掛起一條橫幅，上書“江南錦衣衛新丁遴選”幾個字。
隔着錦衣衛護衛，百姓後生們蜂擁着擠在臺前。
楊天石、蕭雲天站立在錦衣衛們身後，望着臺上的情形。
蕭雲天對楊天石道：“招聘錦衣衛，不用達官貴人子弟，在我大明，還是頭一回。”
“這些平民後生，經過訓練，說不定比京師錦衣衛更有戰鬥力。”
“你這是要‘比武招兵’嗎？”
“招兵之事，我想刪繁就簡。哎，你說有什麼簡單法子？”
“其實，新丁嘛，身子骨強壯，動作靈活，也就成了。”
“我也這樣想。”楊天石點點頭，指着前來應徵的人，“可如何才能根據一兩個動作，便知道這些後生的身體狀況？”
“若能經得起我一腳，也就知道了。”
“這種點子，也就雲天兄能想得出來。”
“不過說笑罷了，他們如何能經得起我一腳？踢死踢傷了，你還招什麼兵？”
“不錯。可若是一腳踢不死踢不傷，那他便夠資格當這個兵。”
“你說什麼？”
楊天石笑了，拉着蕭雲天：“來來來，咱們先做個樣子。”說着，一縱身，上了臺子。
“哎，你做什麼？”
十字架就在眼前，楊天石抓住蕭雲天的胳膊，讓他靠着十字架：“雲天，點子是你的，這個忙也得你幫。”
“你？你要幹什麼！”蕭雲天掙扎着雙臂，楊天石死死地按着他的胳膊，“來人，把他綁起來！”兩個錦衣衛拿着繩子上來便綁。
蕭雲天喊着：“楊天石，你個狗日的，你整我呀！”
楊天石後退到蕭雲天面前一段距離，笑嘻嘻地說：“雲天兄，幫忙幫到底，哎，胳膊綁好了，把他的腰也綁起來，卸卸他的腿勁，不然，真就一腳踢死了。”
蕭雲天飛起一腳：“老子先踢死你！”
楊天石縱身一閃，臺下的後生們驚訝地“哦”了一聲。
十字架上，錦衣衛已用繩子緊緊勒住了蕭雲天的腰，楊天石站在臺子一側，朝蕭雲天一抱拳：“雲天兄，拜託了。”
說着轉身一擺手，臺前護衛的錦衣衛閃開，站立兩廂。
楊天石面對前來應徵的後生們：“信王爺恩施江南，百姓後生身體強壯靈活者，可當兵吃皇糧，這兵也不是一般的兵，是駐我江南守我江南的錦衣衛，你們可知道錦衣衛是什麼兵？”
一個後生大膽指着楊天石：“就是將軍這樣的。”
楊天石笑了：“還知道什麼？”
臺下兩個後生對視一眼，輪流喊道：
“錦衣錦褲。”
“黑鷹白虎。”
“金刀銀弩。”
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“緹騎英武。”
楊天石笑着搖頭：“穿衣戴帽，外觀漂亮，不過是錦衣衛的皮毛。我要的錦衣衛，是經得起摔打的鋼筋鐵骨。”他側身指向蕭雲天，“就是蕭將軍這樣的。”
蕭雲天掙扎着：“楊天石，你放開我！”
楊天石不理他，面對後生們：“蕭將軍綽號‘無影腿’，此番錦衣衛新丁遴選，你等分別登臺，哪個能閃得開，或受得住蕭將軍一腳，哪個就算過關，我便批准他入伍。”
“我要是能打他一拳呢？”一個後生不知天高地厚地問。
“好啊！哪個能打蕭將軍一拳，他就是我錦衣衛新丁小隊的隊長。”
那後生揮起拳頭朝後吼道：“啊！”然後轉身一躥，扒住了臺子邊沿，“看我的！”
楊天石伸手拉上了那後生，叮囑道：“不可大意，不可挨蕭將軍太近。”
那後生滿不在乎：“他綁着哩，我怕啥？”說着，揮拳奮勇撲上前去。
“小心！”
楊天石話音未落，只見那後生已像一個麻袋一般飛出了臺子。
楊天石閉上了眼睛。
那後生摔在地上，濺起塵土，所有的後生都驚訝地“啊”了一聲。
蕭雲天吼道：“楊天石，你這是要我殺人嗎？”
楊天石睜開眼睛，只見那摔地的後生搖搖晃晃站了起來，嘴角流着血。
楊天石關切地問：“你怎麼樣？”
那後生甩甩胳膊，跺跺腳：“嘿嘿，嘿嘿，我沒，我沒事！”
後生們歡呼起來。
那後生望着楊天石：“楊將軍，我能當錦衣衛吧？我能吧？”
楊天石苦笑道：“算你小子命大，好，算你一個。”
那後生跳腳歡呼起來：“我當兵啦！我當兵啦！”
楊天石對臺下一錦衣衛白靴校尉：“收着他。”
那校尉招呼後生：“你這邊來。”那後生跳着腳走到一邊。
遠處，一個穿着儒服的西洋人滿臉焦慮地朝這邊走來。
楊天石對後生們交代：“方纔是那後生運氣，我跟你們說，不可憑運氣，不然，斷了你們的胳膊腿，我可不管治。現在，我給你們演示一下，你們看着。”
說着，楊天石慢慢接近蕭雲天，他來回遊走着腳步：“都看到了吧，注意蕭將軍的腿，只要見到影子一閃，立刻給我後退，只要蕭將軍踢不到你，便算你贏。可若是踢到了……”話沒說完，蕭雲天的無影腿已是一閃，只見楊天石後躥到了臺邊，身體晃動了兩下，只有腳尖站在臺邊。
臺下的後生們都“籲”了一聲。
“都看到了吧！”
臺下的後生們喊道：“看到了！”
一個錦衣衛到了臺邊：“楊將軍。”
楊天石一擺手：“等等。”指着一個後生，“你，上來。”
那後生扒上了臺子，在蕭雲天面前的一段距離內，學着楊天石的樣兒遊走着。
楊天石蹲在臺子上問：“何事？”
錦衣衛回身一指站立臺角的洋教士：“有個洋夷傳教士找將軍。”
“這裡你看着。”楊天石說着跳下臺子，剛走到洋教士跟前，只聽“撲通”一聲，方纔上臺的那個後生又像麻袋一樣，被踢到臺下。
楊天石苦笑：“這點子過於殘酷了。”他回頭瞅着那洋教士，洋教士三十歲上下，衝楊天石深深一揖，“見過楊大人。”
“你認識我？”
教士指着臺子上的十字架：“此乃我天主教教堂聖物，被大人屬下搬移至此，還望歸還。”
楊天石瞅瞅十字架：“哦，不過借來一用，事情完了，就還給你。”
“楊大人在京師，可見過我西洋傳教士？”
楊天石搖頭：“只是聽說過，有個叫利瑪竇的，宮裡頭有他進獻給皇帝的各種玩意兒。”
教士顯出失望的樣子：“十七年前，我天主教好不容易進了京師，貴國皇帝陛下一道聖諭，便將我傳教士盡皆趕出北京。”
“我大明臣民，禮拜的是儒教倫理，西洋人用不着來此傳什麼洋教。”
“四海一家，盡在天主慈悲之懷，貴國臣民多知曉一層教理，沒什麼不好。”
“可我國臣民若是不需要，你們豈非瞎耽誤工夫？”
“我研習貴國儒家教理十年，獲益匪淺。與貴國學子切磋往來，倒也有了幾位教友，如貴國翰林徐光啓先生。”
楊天石吃驚不小：“徐大人是你的教友？”
“我也是東林書院顧憲成先生的好友。”
“請問……”
“在下湯若望。”
身後又是一片“籲”聲，楊天石回身看到，又一個後生從臺上摔了下來。
“這一次，我把希望寄託在信王身上……”
“湯先生是要我做個引見？”
“信王倘若需要西洋之物，我可以代爲採辦。”
楊天石笑了：“無非是些西洋鍾、西洋畫，信王怕是用不着。”
“若無我西洋火炮，信王如何能在貴國遼東立了大功？”
“那些紅夷大炮是從你手裡買的？”
“輾轉多途，到信王手裡已是價格不菲。若由我出面交涉，那就便宜多了。”
“原來神父也做軍火。”
湯若望指着臺上的十字架：“那個天主聖物，楊大人既是有用，我就送給大人了。”
只見臺上被縛的蕭雲天全身“較勁”，那十字架忽然斷裂，變成四截。
天空一聲霹靂，大雨如注而下。
楊天石笑道：“得，天主發怒了。”
湯若望在胸前畫着十字：“我主慈悲。”
無錫郊外，兩隊東廠太監護持着一頂八擡大轎，跋涉在大雨中。劉三冒雨跟隨在側。
一太監抹一把臉上的雨水：“公公，信王府就快到了。”
轎簾掀開，現出魏忠賢的臉：“我跟你們說的，都記住了？”
“是。”
“萬一被抓住了……”
“就說是見到有賊人進了王府，職責所在，只好去抓。”
“去吧。”
兩太監冒雨跑步向前。
信王府山牆外亂草叢生，一太監搬一塊石頭放在牆根下，另一太監又搬了一塊疊放在上面，登了上去，朝下面喊着：“託我一把呀！”
信王府前門，聽到敲門聲的管家撐着傘前來開門。
劉三站立在門外，恭敬地捧上一個名刺。
管家瞅一眼，微微頷首，轉身進去請示。
爬牆的兩個太監從牆頭摔進了園子，二人四下警覺地瞅着。
錢寧威嚴地站在信王府大門外的高階上，兩隊錦衣衛從門裡魚貫而出，肅然站立在大門口石獅兩側。
府外廣場中央，魏忠賢已經下轎，劉三侍立一旁，他們身後跟着持梃太監。
禮炮九響之後，錢寧閃到一旁，朱由檢王服博帶，微笑着站立在高階上。
魏忠賢趨步上前，跪在臺階下：“奴才魏忠賢拜見信王爺。”
朱由檢走下臺階，扶起魏忠賢：“啊，魏公公，本王有失遠迎。”
“奴才不敢當，不敢當。”
朱由檢攜着魏忠賢的手，拾級而上：“魏公公，都是一家人，到了本王的家，就不必客氣嘍。”
無錫縣衙前，錦衣衛們整理着新丁們的隊伍：“站好，站好！”新丁們手足無措，擠擠挨挨。
楊天石指着城外：“我意在城郊山腳下扎個營盤，新丁訓練營就設在那兒。”
蕭雲天望着他指的方向：“也只有這麼辦。”
一匹快馬飛馳而來，王府家丁在楊天石身邊下馬，將繮繩交到楊天石手中：“王爺請楊將軍速回。”
“什麼事兒這麼急？”
家丁湊到他耳邊：“宮裡的魏公公到了。”
楊天石一怔。
“王爺說，有件事情，將軍知道如何料理。”
楊天石一震，翻身上馬，掉轉馬頭留下話：“雲天，這裡交給你了。”說着，馳馬而去。
信王府客廳，朱由檢、魏忠賢各自端着茶盞，用盞蓋颳着浮沫，彼此似不經意地瞟着對方。主客身邊，各有錢寧和劉三侍立。
門外屋檐下，一邊是錦衣衛，一邊是東廠持梃太監。
朱由檢忽然嘿嘿地笑了，放下了茶盞：“魏公公東廠大檔，親赴江南，必有大事。”
魏忠賢也放下了茶盞：“無非是陛下想念王爺，讓奴才特來問候。”
“陛下聖恩。不過，這動靜也大了些。”
“王爺是陛下兄長，陛下的脾氣，王爺比奴才更清楚。”
朱由檢敷衍着：“清楚清楚，哦，陛下還好吧？”
“國事繁忙，陛下更忙……”
“哦，忙，那自然是忙……”
二人無話，不禁又都端起了茶盞，接着刮浮沫。
魏忠賢終於沉不住氣了，他再次放下茶盞：“王爺，其實還有件事。”
朱由檢似乎很有興趣：“哦，公公請講。”
“王爺知道，陛下從小沒了娘，先皇請奉聖夫人入宮，充任奶孃，那真是，哦，那話是怎麼說來着……舐犢情深。陛下呢，自然日久生情，也將奉聖夫人視如親孃。”
朱由檢鄭重地點頭：“雖非親生，卻是親養，自是母子情深。”
魏忠賢頓住，瞅着朱由檢，朱由檢飲着茶，不動聲色。
魏忠賢只好點破：“可就在一個月前，奉聖夫人不見了。”
朱由檢假裝驚訝：“不見了？”
魏忠賢點點頭：“聽說到了江南。”
“哦？”朱由檢側首瞅着錢寧，“可有消息？”
“稟王爺，奉聖夫人出宮，應該是很大的動靜，若是真在江南，豈能不知？”
朱由檢瞅回魏忠賢：“你看看，你看看，本王真是失察。不過，奉聖夫人既是到了江南，那定是奉了聖諭。可本王沒接到陛下旨意啊。”