紫禁城，冷宮。肖庶人看着小爐子上的一砂鍋荸薺燉排骨發愣，身後傳來腳步聲，她頓時來了精神，欣喜的回頭看去，“你來的正好，排骨剛剛燉的脫了骨頭。”
做內侍打扮的小皇帝說道：“每次來都勞煩您親自下廚，以後切莫如此了。”
肖庶人將砂鍋放在餐桌的鐵絲架上，說道：“給自己兒子做飯是應該的，你來一次避開那麼多眼線也不容易。”肖庶人夾起一塊排骨，放在碟子上吹了吹熱氣，確定不燙嘴了，才放在兒子面前，說道：“正是長身體的時候，多吃點。”
小皇帝嘴上說不要，筷子和胃口卻很誠實，將肖庶人夾在碗碟裡的菜餚都吃光了。太后離宮南下，貼身的內侍蘭桂找了機會，將喬裝打扮的小皇帝帶入了冷宮，母子相見，每次小皇帝來此，肖庶人都會提前做一頓豐盛的家常菜。小皇帝不知道是喜歡吃這裡的菜餚，還是享受這裡單純的母子相處時光，只有在這裡，對着心寬體胖的親孃，他才能覺得輕鬆自在，每一次離別後，他都期待着下一
次的到來。
“今日是怎麼了？愁眉苦臉的，吃的也不香甜？”肖庶人問道。
小皇帝放下筷子，輕輕一嘆，說道：“太后這兩日就要回宮了，母親和我不知何時才能再見。”
太后要回來了？看來菩薩沒有顯靈，收了那妖后啊！肖庶人覺得很遺憾，說道：“太后回宮，你就莫要再來了，被她知道了終究不好的。”
小皇帝說道：“娘，我想替您翻案，把您接冷宮。”
肖庶人嚇得筷子都落地了，忙說道：“使不得，使不得，那些口供物證都在錦衣衛那裡存着呢，鐵證如山，你如何翻案？”
小皇帝說道：“肖家人貪慕富貴，起兵謀反，您事先並不知情，後來因錦衣衛和東廠嚴刑逼供，他們才攀咬說是您也參與其中，宗人府纔會決定將您圈禁在冷宮之中。您是無辜的，肖家人已經死絕了，您卻還要遭受罪責，這樣太不公平了，何況您是我的生母，生母無辜獲罪，當兒子的袖手旁觀，豈不是禽獸不如麼？”
肖庶人銀盆般的大臉滿是淚水，哭道：“娘曉得你是個孝順的孩子，可是現在朝廷都聽太后的，娘以前得罪過太后，差點讓她再次小產，她懷恨在心，怎麼可能容許娘走出冷宮呢？還是趙太妃說的對，你現在做不到的事情，就先忍忍，等你有能力掌權之後再做，千萬不要硬碰硬，以卵擊石，否則你即使貴爲天子，也要被一個孝字壓的翻不了身，內閣和那些官員也不會支持你的。”
小皇帝一拳砸在餐桌上，砂鍋都震得抖了三抖，說道：“你們都叫我忍，到底要忍到什麼時候纔是盡頭？這四個月太后雖然不在京城，但是一應重大決策，內閣都直接報給太后知曉，太后在外面發號施令，和在京城無異。朝中文武大臣那麼多的黨羽，司禮監和錦衣衛、還有東廠都是直接聽命於太后，我——我就是忍到十六歲成親了，太后真的會交出皇權嗎？太后的身體一直很好，看樣子能活到長命百歲，我豈不是一輩子都要當個擺設皇帝，眼睜睜看着您老死冷宮？”
看來這段時間成功籠絡住了皇帝兒子的心，而且兒子對她說自己是無辜的謊話深信不疑。肖庶人很有成就感，不過此時兒子羽翼未豐，還沒有到反撲的時候，先要穩住兒子，肖庶人哭道：“娘這一輩子就是爲了你，只要你好好的，娘在冷宮裡也不覺得苦。聽娘一句話，太后回來，你每日請安問好，千萬不要怠慢。好好讀書，學習爲君之道，多向閣老和學士們請教，留下勤奮好學，禮賢下士的好名聲，太后本事再強，她也不能一手遮天，總有些官員是偏向你的，這不已經有官員上奏摺，說要太后提前還政了嗎，這有了第一，就有第二，第三，你年歲越長，呼聲就會越高，這天下畢竟是老朱家的，誰都奪不走……”
長興六年，冬，太后從金陵省親回京，小皇帝特地趕到了通州港碼頭迎接太后，以表孝心，大朝會上，闊別四個月，羣臣再次見到太后，或許是長途跋涉的緣故，出京城時原本有些中年發福之像的太后回來瘦了許多，和初登太后之位的時候差不多身材，她依舊穿着最時興的寬大蓬鬆馬尾裙，眼神比已經更加平靜深遠。
無論那些迂腐之人如何呼籲馬尾裙是“服妖”，不男不女，是國之將亂的前兆，這個如小傘般撐開的裙襬已經風靡大明，而且裙襬越來越誇張，就好像婦人頭上的狄髻一樣，越堆越高。
長興七年，太后決定收回葡萄牙人在澳門的居住權，葡萄牙人不答應，西班牙無敵艦隊來支援葡萄牙，重建後的大明水師迎來了老對手，只是這一次，彼此的力量終於不那麼懸殊了，太后親自南下坐鎮，御駕親征，數場海戰下來，無敵艦隊敗退，澳門順利收回。大明水師終於獲得了對外戰爭的首場勝利，一舉洗刷了當年東海之變的恥辱。太后威望爲之一振。
長興八年，卡洛斯領導的葡萄牙獨立運動終於成功，趕走了統治者西班牙公主凱瑟琳女王，卡洛斯成爲葡萄牙國王。
長興九年，積勞成疾的王首輔大人猝死在文淵閣內，享年八十歲。太后厚葬之。同年，遼東建州左衛世襲指揮使□□哈赤起兵謀反，在赫圖阿拉稱汗，建立“後金”，併發布七大恨正式誓師伐明，其後接連攻克開原、鐵嶺、遼陽、瀋陽等地，並遷都瀋陽，直逼山海關，朝野震驚。
軍情緊急，文淵閣燈火徹夜不熄，首輔大臣於閣老說道：“探子來報，果然如太后所言，朝鮮國確實在暗中支持後金。”
沈今竹眼底有些青黑之色，說道：“哀家以前帶着先帝逃脫追殺，曾經橫穿東北，經過建州三衛的地界，他們雖然表面上臣服大明，其實早就有反叛之心，時常和蒙古人勾結，在邊境搶掠糧食和人口。當年太祖爺就是忌憚這些兇蠻的女真人，就將遼東分成了三塊地方，建州衛、建州左衛和建州右衛，目的是分其枝，離其勢，互合爭長仇殺，以貽中原之安。如今□□哈赤統一了女真部落，而且勢如破竹，佔了瀋陽，他們所圖非小，恐怕是要學着當年蒙古人入侵中原了。朝鮮國和女真族接壤，女真族鬧出這麼大動靜，他們不會不知道，恐怕也想乘機撈一把，從鴨綠江那邊擴張領土。以前太祖爺滅元朝時，他們就是這麼做的，朝鮮國一直就是兩面三刀的牆頭草，乘你不注意，就反咬一口。”
崔閣老憤然說道：“虧得我們還將朝鮮國列入了永不征戰之國，年年都賜給財帛，真是養不熟的白眼狼！太后，我們一定要嚴詞教訓一下朝鮮王，取消不徵之國的地位，要他們知道厲害。”
沈今竹冷冷說道：“這都是要有的，不過朝鮮國很快就要自顧不暇了——日本國的德川幕府即將征戰朝鮮。就憑朝鮮國的水師，恐怕沒有一點還手之力。到時候八成還要找我們求援。”
崔閣老問道：“到時候我們救還是不救？”
沈今竹說道：“朝鮮國就是一灘爛泥，我們也要把他們糊在牆上，朝鮮國是我們東北第一個屏障。”
於閣老說道：“後金的軍隊直逼山海關，朝中人心惶惶，已經有人上奏本，提出要皇上去南都金陵避一避了。”
沈今竹說道：“天子守國門，君王死社稷。當初從金陵遷都到北京，不就是爲了守護國門嗎？彪悍如斯的蒙古人我們尚且將他們趕走了，我大明如今兵強馬壯，國泰民安，還怕這羣兇蠻女真人不成？傳令下去，若有再議避禍金陵者，廷杖一百。”
太后態度如此堅定，衆大臣如吃了顆定心丸，便無人再次撤退之事，紛紛把重點轉到了如何防守反擊上來。
乾清宮裡，十二歲的小皇帝揮着劍劈砍書架，怒道：“朕是皇上！爲何連文淵閣都不得出入？如今後金都逼到山海關了，朕難道和閣老連議事的資格都沒有嗎？整天就是要朕讀書！讀書！朕是皇帝，將來又不用考狀元！”
內侍蘭桂抱着小皇帝的後腰，奪下寶劍，勸道：“皇上息怒啊，軍國大事太后經歷的多，內閣當然是聽太后的。”
沒錯，當年東海之變，是太后遊說列國，解開危機；後來魯王謀反，太后是親征；再後來收復澳門，和西班牙無敵艦隊打仗，也是太后御駕親征，所以太后纔有今日之威望，在朝中令行禁止，倘若我也——小皇帝眼睛一亮，說道：“蘭桂，你偷偷安排朕出宮，朕要親自去山海關，和女真人決一死戰！”