於閣老等人趕到時，小皇帝的屍首已經涼透了，胸前中了三箭，已經拔出來了，箭頭髮黑，看起來還猝毒，小皇帝臉色烏青，死不瞑目。
山海關總兵大人跪地說道：“皇上被女真人的探子用弓弩擊中，四名護衛皆爲了護駕而亡，只有一名小內侍搶了一匹馬將皇上的屍首拖到門外，末將沒有保護好皇上，實在該死，請於大人看在末將以前的功績上，讓末將死在戰場上吧，爲皇上報仇雪恨！”
“皇上。”於閣老多麼希望這一切只是噩夢一場，他雙手撫在小皇帝的臉上，手掌下的冰冷卻在提醒他這個殘酷的事實。其餘兩位閣老撫屍大哭，怎麼辦啊，小皇帝尚未大婚，沒有留下子嗣，皇室四代以內的血親謀反的謀反，絕後的絕後，都死絕了，至少要從第五代開始選藩王或者藩王的小兒子當皇帝，論起譜系，第五代那一輩一共有五位親王，藩王都特別能生兒子，繁衍至今的男孫估計有百來個人，選誰是好？選誰才能服衆？到時候恐怕要天下大亂，如何是是好啊！
於閣老是內閣首輔大人兼兵部尚書，直接管着這位總兵大人，他首先鎮定下來，問道：“女真人可
知他們擊中的是皇上？”
總兵說道：“應該不知道，否則就不會放棄追擊了。而且目前女真人沒有攻城的動作。”倘若知道弄死了對方的小皇帝，肯定會趁着自己士氣衰落，而一鼓作氣下令攻擊的。
如此看來，不至於一敗塗地了，於閣老說道：“把那個內侍帶過來，我有話問他。”
蘭桂穿着一身素白，眼睛都哭腫了，跪地磕頭反覆說着奴婢該死，於閣老詳細的從小皇帝如何想要出城，到行走的路線，一個不落的慢慢問着，蘭桂當然不敢說自己挑唆的，將一切都推到小皇帝身上，反覆詢問了幾次，閱歷豐富的於閣老就覺察出不對頭來，他不動聲色，命蘭桂帶路，重走一邊小皇帝經過的路線。
蘭桂膽戰心驚的在前面帶路，走到一個分叉口時往右拐，於閣老停馬指着左邊說道：“你方纔不是說沿路留下印記嗎？明明那邊樹上綁着紅布條。”
大冷的天，蘭桂出了一身汗，連連點頭說道：“是，是，奴婢記錯了，是那邊纔對。”繼續往前走着，蘭桂的步伐明顯就慢下來了，於閣老說道：“堵住嘴綁了，別讓他咬舌自盡，在這一帶好好搜索。”
蘭桂頓時嚇得癱倒在地。山海關裡，四具明顯死於一藥千機馬錢子之毒的大內侍衛屍體並排擺在草蓆上。於閣老和其餘兩位閣老，以及總兵商議大事。於閣老將供詞遞給三位大人，說道：“蘭桂受不住刑，已經招認了，原來是寧王收買的他，目的是挑起皇上和太后的矛盾，然後伺機刺殺皇上，寧王那一脈和皇室的血緣最爲接近，寧王想自己登基爲帝，或者將自己的小兒子過繼給太后當皇帝。”
“又是藩王作亂！養虎爲患啊！”閣老看着血淋淋的供詞，感慨萬千，這些年大明皇嗣單薄，藩王們都坐不住了，一個又一個的跳出來作死，互相爭鬥的厲害，幾年前魯王刺殺太后和皇上未果，乾脆舉起大旗謀反，太后御駕親征才平亂，這會又跳出個寧王來。
於閣老說道：“國不可一日無君，爲今之計，是要儘快將皇上的遺體送到京城，命京城三大營守護京師，擁立新帝登基，並將寧王謀反一事昭告天下，召集衛所軍隊討伐。總兵守好山海關，切莫讓女真人乘虛而入。”
於閣老等人趕回京師，司禮監和內閣兩位閣老將冊立新帝和皇太女的詔書都寫了一半，於閣老知道木已成舟，如今內憂外患，藩王野心勃勃，個個都是善茬，不容有任何差池，或許維護現有的皇室血脈纔是最保守的做法，只得點頭同意了。司禮監完全站在太后這邊，內閣五位閣老無人提出反對意見，順天府、錦衣衛、東廠，包括京城三大營都牢牢控制在太后手中，太后再次臨危受命，從珠簾後面走出來了，穿上龍袍，登基爲帝，年號爲天昭。
內侍蘭桂和藩王勾結刺殺小皇帝，被臨街凌遲處死。入夜，廠公懷義到了一處民宅，病榻上的人幾乎全身都是傷，沒有一塊好肉，其面部輪廓赫然就是今天在菜市口被割了一千刀然後砍了頭的蘭桂！
“廠公，請恕標下有傷在身，不能下來給您行禮了。”蘭桂的聲音很虛弱，但是眼睛賊亮。
懷義一揮手，說道：“不必多禮，你先在這裡養好身子，等風頭過去，咱家再派給你新的任務。”言罷，懷義拋給蘭桂一個象牙腰牌，蘭桂定睛一看，頓時呆立在原地：這是東廠千戶的腰牌，他以前不過是一個小旗罷了，居然連升了三級！成了三品武官了！
蘭桂忙說道：“多謝公公栽培！”
懷義說道：“這是你應該得的，你年紀輕輕，就闖過了那麼多關，熬過了那麼多的刑罰，騙取了寧王和皇上的信任，也逃過了於閣老的法眼，在多股勢力面前做到遊刃有餘，你這些年過的很不容易啊，是個不可多得的人才，咱家手下最有出息的就是你。”
蘭桂說道：“爲公公效力，標下赴湯蹈火，在所不辭。是公公願意給標下機會，要不然標下只是醋油麪醬局的一個小雜役而已。”
懷義笑了笑，說道：“不是所有人都能把握住機會的。你立了大功，這張臉也變了樣子，但是大體輪廓還在，在京城會被人認出來。咱家將你派到金陵去，負責南直隸的情報，那是塊寶地啊，咱家就是在那裡被守備太監懷忠挖掘，推薦給了現在的司禮監掌印公公懷恩，纔有機會回到御前伺候的；懷恩當年也是在金陵絕處逢生，就連當今女皇也是在烏衣巷長大的，此乃藏龍臥虎之地，你好好運作，將來必成大器，咱家年紀漸長，這廠公之位遲早都是你們這些後輩的。”
蘭桂大喜，說道：“謝公公！公公知遇之恩，在下沒齒難忘。”這位未來的東廠廠公此刻心中充滿了希望，他知道的事情太多了，曾經想過會被廠公滅口，每當絕望時，他就告訴自己堅持一會，再堅持一會，終於熬過了無數次考驗，成了廠公的心腹。知道的越多，死的越快確實很有道理，但是那些不能見光的事情都是需要人來做的，只要得到了上頭的信任，那麼知道的越多，就升得越快。史書寥寥幾個字，只記載成敗，但是很多事情，其實決勝在千里之外，或者早就已經決定勝負了。而推動者，就是無數個類似蘭桂這樣的小人物。
女帝登基，當然引起了各種勢力的不服，罵沈今竹牝雞司晨者不在少數。除了寧王喊冤說太后栽贓逼他不得不反，還有另外兩個藩王也舉起了清君側、殺妖后、匡扶朱明王朝正統的大旗，沈今竹用鐵血和懷柔穩定着自己的政權，用半年時間將三個藩王全部剷除。
天昭一年，女帝親臨山海關，御駕親征，劍指女真人，皇太女坐鎮京師。一年後，女真滅族，只有少許殘餘跑到了朝鮮和韃靼人部落。女帝見東北土地肥沃廣闊，號召軍隊和大明百姓遷移到此處開墾耕地，並宣佈十年之內這裡不收農業賦稅。那時恰逢水苗法種痘推行十年整，兒童夭折和瘟疫感染死亡的人數大大降低，加上紅薯推行種植也有些年頭了，糧食增產，人口迅速增長，耕地和優惠的稅收政策，使得大量失去土地的人口和城市失業人口往東北遷徙。
有地耕、有活幹，有飯吃，這是女皇對新開闊的疆域的“三有”描繪，簡單粗暴，容易理解，大量流民往東北方向而去，開墾一片新天地，尋找活路。女皇封了原順天府尹孫秀爲遼東巡撫，專門負責往東北移民墾荒的事宜和一切軍政大權。
所有進入東北地界的流民都必須去衙門登記，重新編入戶籍黃冊，並且領用相應的口糧和農具等物。衙門口登記的隊伍排的很長，終於輪到了一個青年落魄的男人，衙役機械的問道：“叫什麼？從哪裡來？以前是幹什麼的？”
男人有些拘謹的說道：“李鴻基，陝西米脂人，以前在驛站做驛卒，負責看馬養馬，接待過路的官員們。”
衙役一一記下，問道：“好好的驛卒怎麼不幹了？”
男人結結巴巴的說道：“因——因不小心丟失了一位大人的公文。沒了工作，家裡也沒有多餘的田地了，聽說東北有地耕、有活幹，有飯吃，就來這裡碰碰運氣。”
衙役笑道：“你這個人挺倒黴的，不過貴在誠實，若是其他人隨便編個謊就糊弄我了，反正死無對證。這樣吧，新來的巡撫孫大人家裡缺一個養馬牽馬的，瞧你人品還不錯，長的也端正，就去服侍巡撫大人吧，我告訴你，這可是難得一遇的好活計啊，一般人我都懶得推薦，你以後富貴了，可別忘記我啊。”
男人大喜，忙拜謝不迭。李鴻基永遠都不會知道，因爲有了一個穩定的工作和寬裕的月錢，他永遠不會被逼得走投無路，有改名字叫做李自成的那一天了。248