長興六年，金陵，春。
烏衣巷裡白茫茫的一片，哀聲震天，今日是沈家老夫人王氏出殯的日子。王氏在外人看來時屬於天生好命，人生贏家那種貴婦人。出生于山東曲阜大族，祖母是衍聖公府的大小姐孔氏，可謂是名門淑女，孃家是世代簪纓之族，婆家更是富貴雙全，夫婿沈大人不二色，家中妾室通房均無，王氏生育了三男一女，如今兒孫滿堂，連長孫都開始說親了，本來以爲可以看見重孫出世，四代同堂的，可惜去年秋天病了一場，身體時好時壞，疾病總是不斷根，過年時精神挺好，還親自下廚包了餃子，兒孫都放了心，以爲從此就好了。
可是到了正月時突然就病倒了，再過幾日連下地走路都不能，兒孫們不敢做主，趕緊寫信將在湖廣佈政司提刑按察司當三品副使的沈太爺沈義斐叫了回來。沈義斐在刑名上很有成就，但是他功名有限，只是個舉人，在仕途上做到三品官已經到頭了，他和王氏夫妻多年，聚少離多，後來也慢慢查清了妻子的秘密，心中有些遺憾，便拋開兒女□□，一直都外放做官，免得夫妻相對無言尷尬。
沈義斐風塵僕僕趕到家時，王氏已經是彌留之際了，這幾日全靠着老山參吊着命。沈義斐看着病榻上的老妻，彷彿洞房花燭夜那晚的端莊典雅的美嬌娘就在昨日般，眨眼幾十年過去了，兒孫滿堂，他們夫妻卻一直就這樣不鹹不淡的過着，至親至疏夫妻，他們就是最疏遠的那種吧。
明明即將陰陽兩隔了，老夫老妻卻相對無言，幾乎無話可說，這夫妻做到這份上也不容易。王氏緩緩睜開眼睛，說道：“你來了。”
沈義斐點頭說道：“嗯，我回來了。”
王氏說道：“一路辛苦了，坐吧。”
沈義斐沒有坐在病榻上，而是遠遠的坐在了臨窗的羅漢牀上。他過年時回家了的，那時候妻子臉上紅光滿面，這纔不到一個月，妻子就迅速衰敗了，猶如冬天掛在樹梢上的幹柿餅，萎縮瘦小，單薄的身軀似乎承受不住要被棉被壓扁了似的，他有些不忍心直視這樣的妻子。想起少年新婚時，他喝得微醺，推開房門，也就是在這個牀上掀開了妻子的紅蓋頭，卻也從此過上了與罪案爲伴的生活。
如果沒有滿堂兒孫在，沈義斐似乎都懷疑這個看似舉案齊眉、相敬如賓的婚姻是否存在了。他坐在羅漢牀上喝茶，王氏微闔着眼，牆角的西洋大座鐘卡擦卡擦的響動着，時間一分一秒的過去，當沈義斐覺得王氏已經昏睡過去，他放下喝乾的茶盞，輕手輕腳的打算走出房門。
“沈義斐。”王氏突然睜開了眼睛，方纔還渾濁無力的眼神驀地變得明亮銳利，這是她第一次直言夫婿的姓名，話語沒有溫度，也沒有感情，問道：“你說人有沒有來生？”
沈義斐是搞刑案的，從來不信鬼神之說，“沒有，都是騙那些善男信女錢財的。”
王氏笑了笑，說道：“你說的對，不過是自欺欺人罷了。以前曾經在雞鳴寺看見一個長相神似故人的香客，當時還以爲是轉世呢，時常去那裡燒香，不過再也沒見見過他了，或許是我有所思，產生了幻覺吧。”
沈義斐問道：“那個人——是不是戴公子。”
王氏一怔，說道：“你都知道了。”
沈義斐說道：“嗯。你和他青梅竹馬，已經定下兒女親事，戴家犯事，被株連三族，戴公子尚未成年，就罰沒成了官奴，從此杳無音訊了，我託了朋友的關係暗中調查過此人，一直沒有結果，應該早就死了。”
是的，他早就死了。王氏問道：“你恨我嗎？”
沈義斐沒有回答，沉默了一會，說道：“婚姻是家安排的，你我都沒有選擇，你爲我生兒育女，孝敬父母，我無所謂愛恨了。”
王氏一笑，說道：“終究是你看的開，我終其一生，哪怕是當了祖母，都沒有走出一個情字。”
沈義斐沉默，他大半生都是查案、審案，見得實在太多了，罪案要麼爲錢、要麼爲權、要麼就是情，情之一事，最容易生起執念，哪有那麼容易走出去了呢。王氏心懷執念，但都在守禮範圍之內，並沒有做出格之事，她這一生，執念在心，不得開解，最苦的是她自己。我尚且可以在外做自己喜歡的事情，她一個女子，只能在內宅裡慢慢凋謝枯萎，抑鬱而終，到死都不得解脫。
王氏說道：“如果真有來世，我們不要再做夫妻了。縱使不至於相看兩厭，這樣的夫妻也沒甚趣。”
沈義斐說道：“好。”
王氏說道：“我死之後，不要棺材，直接火葬吧，我想走的乾脆些。聽說業火能夠消去一切執念和牽絆，今世過的太糾纏迷惘，希望來世能夠活的輕鬆些。”
沈義斐再次點頭，說道：“好。”
王氏輕輕嘆息，而後昏昏睡去，到了半夜才醒來，她已經水米不進了，面上涌起一抹潮紅，她看着房門方向，笑道：“終於來接我了，奈何橋上等了好久罷。”言罷，氣絕而亡。
王氏被身前是三品誥命夫人，死後被追封爲一品誥命夫人，作爲太后的大嫂，喪事就辦的更熱鬧了，出殯的那天，沿路都是各個豪門世家，還有故友親戚設了祭棚哀悼，白茫茫的幾乎佔據了整條街道，沈家三房的男人們在各個祭棚回禮答謝，唯獨不見王氏的夫婿沈義斐，據說是病倒了，無法送妻子最後一程。
送葬隊伍走走停停，出了三山門，到大報恩寺時，就已經是下午了，棺材在寺廟裡停放三日，並再次火化之後，將骨灰送去祖墳下葬，沈家親友們都歇在寺廟的禪房裡，入夜，王氏的長子在靈堂守靈，或許是這些日子太累，不知不覺中睡熟了。
他並不知道晚飯里加了助眠的藥物，明早才能醒過來。一個穿着白色道袍的男子走進靈堂，一口紫檀木棺材放在靈堂中央，他步履沉重，慢慢走近，右手按在棺材板上，輕輕的磨蹭着，因王氏身前的遺囑是要火化的，這個棺材板只是虛掩，並沒有封死，所以男子很容易就推開了棺材板。
嘩啦！棺材板被推開了一半，露出了王氏的上半身——她身邊居然躺着一個大活人！縱使懷恩一生經歷豐富，見到此情景也不禁愣住了，暗衛們刀劍出竅，直指棺材中的活人——王氏的合法丈夫沈義斐。
沈義斐直挺挺的躺在王氏冰冷的屍首旁邊，說道：“我推測拙荊的未婚夫婿戴公子並沒有死，而是改名換姓，在朝中身居高位，或許已經成親生子，不方便相見，所以一直躲藏在暗中保護着拙荊。但我沒想到公公就是以前的戴公子，公公隱藏的很深，明明是山東曲阜人氏，說話的口音卻是帶着南邊腔調的官話，有意抹掉過去，倘若不是公公想要見拙荊最後一面，恐怕我也要帶着這個問題進棺材了。”
“退下。”懷恩說道，“任何人不得進來。”沈義斐是大明有名的提刑官，在刑律查案方面有獨到之處，是憑藉真本事當上了湖廣提刑按察司副指揮使，這一點就連最苛刻的御史都挑不出毛病來，指責他是依靠外戚的身份不勞而獲。倘若他是個進士，早就當上了二品的指揮使了，不至於一直都當副職。
不過沈義斐並不在乎官職如何，只要可以合法查案，他以前還當過孫秀的刑名師爺，連官職都不要，王氏一生爲情所困，而沈義斐則癡迷於各種案情，二十年前一個婦人狀告夫家的案件，讓他偶然得知了這個婦人姓戴，正好是妻子以前未婚夫親妹妹，後來此女留下了一封書信，說是被親戚接走了，而前來逼死婦人的夫婿和族人要麼在監獄中失火燒死，要麼落水而亡，那時候因沈老太太身子不好，他急着要去京城看望祖母，後來祖母病逝，他也丁憂歸家守孝了，但是職業的敏感讓他對此事一直心懷疑慮，一切不可能都是巧合，他有心查驗，可是幾乎次次都摸到了一點頭緒，然後就斷了線索。
沈義斐因此判斷戴公子的身份非同尋常，王氏彌留之際要求火化，沈義斐意識到這可能是最後一次揭開謎底的機會了，便裝病臥牀不起，實則半夜偷偷鑽進了棺材裡，等着戴公子到來，這一次，他堵對了。
懷恩沒想到沈義斐會有如此舉動，這案癡之名，果然名不虛傳，居然連妻子的葬禮都用來查案了。憋在棺材裡和死人共枕整整一天，不能動彈，即使有透氣的小孔，也絕非尋常人能受得了的，原來沈家人不僅僅有太后沈今竹這樣的牛人，這沈義斐又何嘗不是！
沈義斐說道：“麻煩公公把棺材板全部打開吧，我從棺材尾部爬出來，免得傷了拙荊的遺體。”