三年前，金秋八月，魏國公太夫人七十大壽，瞻園高朋滿座，前來拜壽的客人絡繹不絕，當然不是每個人都能在太夫人跟前磕頭祝壽，沈老太太也怕熊孩子鬧騰，乾脆命她混在一堆孩子中遠遠的隔着簾子磕了頭、領了紅包，命丫鬟帶着她出去玩耍。
瞻園在東花園圈了塊地，請耍百戲的班子在這裡表演雜技、幻術，還有猴戲，貓狗鑽火圈等十幾種遊戲，小孩子們不耐煩看戲，都在這裡玩耍看百戲。瞻園請的都是頂尖百戲班子的拿手好戲，比集市上的精彩多了，丫鬟自己看迷了，沒留神身邊座位已空，沈今竹溜去花叢中撲蝶，和一個小姑娘起了爭執：
一個說：“我先看到的。”
一個說：“我先撲到的。”
互不相讓，那小姑娘來奪，沈今竹豈是坐以待斃之輩？一把將小姑娘推開，手上沒個輕重，小姑娘平衡感也差，仰頭倒地，一同撲蝶的姐姐徐碧池見妹妹哭的厲害，以爲受了傷，衝過來想把沈今竹也推倒，沈今竹被她一撞，乾脆抱着她一起摔在地上，兩人在地上滾了幾滾，徐碧蓮站起來哭着爲姐姐助拳，沈今竹着實吃了好幾記小粉拳，被打出了血性來，忍痛扯着徐碧蓮的腿將其絆倒，反身騎在她身上一頓好打。
等丫鬟們趕到將打成一團的女娃娃拉開時，三人身上都掛着彩，碧蓮碧池姐妹哭哭啼啼，沈今竹擦着鼻血，突然指着碧蓮腳下道：“蝴蝶被你踩死啦！”
“我的三尾鳳蝶！”徐碧蓮哭得差點憋過氣去。孩子間的毆鬥，家長們自是先把自家孩子訓一頓，強逼着互相道歉，牽手和好，孩子們內心其實不服的。
往事歷歷在目，八歲的孩子已經曉得羞了，三人再次見面氣氛有些尷尬，都裝着忘記了舊事，客客氣氣見面問好。
如此這番將涼棚裡大大小小九個姑娘認了個遍，過程略有波折，結果還是令人滿意的，沈佩蘭陪着太夫人說了幾句閒話，無非是說沈老太太最近的身體、請的是那個太醫、吃了些什麼藥，每天吃多少飯食，什麼時候能出來走動等等。
太夫人說道：“人都是有個坎要邁過去的，邁過去就能平安了，我六十八那年也是生了場大病，針線上的連喪服都備上了，現在不也是好好的？放心，你母親以後定能大安，我記得明年親家七十大壽吧？叫她養好身子，明年我去烏衣巷給她祝壽去。”
母親有驚無險，想起來沈佩蘭也是後怕，“家母身體向來康健，幾年都沒請過大夫，突然病倒，我着實慌亂了一陣子。借您吉言，以後都好好的。”
“阿彌陀佛，都是菩薩保佑。”太夫人說道：“你閒時抄些經書拿過來，我替你在佛前供着，早晚誦經祈福，我佛慈悲，憐憫你一片孝心，定會保佑親家身體康健，疾病不生。”
沈佩蘭忙不迭應下，又說了會子閒話，便告了退，“我帶着今竹去大嫂，三嫂那裡坐坐。”
“好，你先去，晚上帶今竹來吃晚飯，我已經吩咐廚房做幾個小孩子愛吃的菜了。”
太夫人只在初一十五或者節日裡和子女們一起用飯，平日都是大廚房將各房飯菜份例用食盒裝好，各房派小丫鬟或者粗使婆子來取。
沈佩蘭應下，姑侄倆出了涼棚沒幾步，李賢君追過來說道：“三表嬸，姑祖母說晚上也帶着七表弟一塊來用飯。”
“曉得了。”沈佩蘭親熱的挽過李賢君，順勢將一隻玉釧套在她的胳膊上，“今日多謝你爲今竹引薦，這小玩意兒拿去玩。”
這玉釧成色如一泓碧水，價值不菲，李賢君沒有推讓，大大方方受了。姑侄倆出了院門，兩頂涼轎還在外面候着，正欲上轎，一個老尼並一個小尼姑走來，老尼也就罷了，那小尼姑生的白胖可愛，挪着小短腿緊跟着老尼的步伐，頭上臉上全是汗，就像剛出爐的小籠包似的，沈今竹看的有趣，兩個尼姑雙手合十問候，沈佩蘭也合十到了聲佛，說道：“了凡師太和峨嵋來了？我正好要去找你們呢，想捐些香油錢給我母親祈福添壽，不知該什麼個捐法，下午得空你給我說說。”
“善哉善哉。”了凡師太應下，峨嵋是瞻園常客，第一次見沈今竹，也好奇的看過去，四目相對，沈今竹微笑頷首，峨眉胖臉微紅，合十告別，此時她們還不知道，以後她們會成爲彼此人生中的貴人，兩人的命運在這天始有交集，互相交織纏繞，直至生命的盡頭。
竹藤製的涼轎，四周敞開，只在頂端綁着一頂黑色大油布傘，金釵玉釵隨行，往魏國公夫人所住的正院走去。沈今竹見都是自己人，性子頓時活躍起來，“剛纔那個小尼姑白胖可愛，像冬日堆的雪人似的，還害羞呢。”
“莫要瞎叫。”沈佩蘭說道：“峨嵋雖身穿緇衣僧鞋，但只是信女，並沒有正式受戒出家，峨嵋是她的名字，不是法號。她年紀雖小，卻能將許多經文倒背如流，了凡師太說她有慧根，時常帶着她在宅門內走動，太夫人很喜歡峨嵋，有時留她在南山院誦經，一住好幾日呢。”
“難怪，峨嵋確實不太像佛門的法號。”沈今竹回憶起剛纔的小雪人，惋惜道：“她父母也真狠心，這麼可愛的女孩也捨得往庵堂裡送。”
沈佩蘭嘆道：“送到庵堂算是父母有些良心，賣給人牙子，做奴做婢纔是作孽呢。”其實賣到青樓等髒地方更殘酷，只是不適合給沈今竹講罷了。
沈今竹不解，不說別的，眼前金釵玉釵難道過的不如峨嵋嗎，嘟囔道：“庵堂又不能吃肉，天天吃齋，怪沒勁的。”
像沈今竹這種半大的孩子最難管教，半懂不懂，一葉蔽目，不見泰山，錦衣玉食的養着，家人保護的太好，尚不明人間險惡疾苦，許多道理說不通，又喜歡固執己見爭辯。沈佩蘭懶得和她解釋，反正以後她慢慢會明白的。
一時到了魏國公夫人所居的院落，做爲瞻園正主，國公爺夫婦居住之地正好位於整個府邸的中軸線上，此院就叫中正院。中正院當然也搭着避暑用的涼棚，涼棚裡候着幾個等候通傳的大小管事，當家主母魏國公夫人在擱着冰缸的西次間料理家務，時不時有拿着對牌和賬目本子的管事娘子進出其間，都默不作聲，只聞得陣陣蟬聲——到了這個時節，蟬是粘不完的。
早有人報與魏國公夫人知曉沈佩蘭姑侄要過來了，魏國公夫人吩咐暫停回事，命人泡了沈佩蘭最喜歡的武夷山大紅袍，還給沈今竹備了一碗摻着冰粒子的綠豆沙。
從後來姑侄兩個舒展的眉宇來看，這兩樣東西很對她們的胃口。半盞茶水解了渴，沈佩蘭放下纏枝蓮花青花杯，將方纔沈今竹和徐碧若“我與表妹孰美？”、“君美甚，吾何能及徐姐姐也！”的問答戲說了一遍，魏國公夫人也忍俊不禁的笑道：“這丫頭，還那麼愛玩鬧，以後去了婆家可怎麼辦吶。”
“哦？壁若快定下人家了？是誰家那麼有福氣啊，得了咱們家的寶貝去。”沈佩蘭有些好奇，大嫂早在幾年前就開始留心了，按理說，這南京勳貴也好，書香門第也罷，多的都數不過來，徐碧若是國公爺的掌上明珠，性格相貌都是極好，只有她挑別人的份，挑來揀去這麼久，到底是那家入了大嫂的眼。
魏國公夫人含含糊糊說道：“結親雖說是父母之命，也得問問女兒的意思，若沒有眼緣，將來的日子還長着呢，苦熬着怎麼受得住。”
如此說來，就是大嫂已經看中某個人家，就等尋個機會讓徐碧若見一見，看有沒有緣分，還不是板上釘釘，就不方便細說，沈佩蘭當即明白了，將話岔開說了幾句閒話。
沈今竹眼觀鼻鼻觀心，專心吃綠豆沙，耳朵卻出了軌，聽徐碧若快要定親，內心大呼：好容易遇到不古板的表姐，卻要嫁人了！心情急轉而下，覺得這綠豆沙也不如剛纔香甜軟糯了。
魏國公夫人說道：“今竹的院子我已經安排好看門、灑掃的等做粗活的丫鬟婆子，近身伺候的一等、二等丫鬟還沒定下來——你什麼時候得空，派人說一聲，我叫丫鬟們都過去，你和今竹一起挑，品級你們自己定，挑好了寫個名單過來，我好叫賬房上發月錢。”
沈佩蘭當然要推讓一番，“我這侄女從小胡打海摔慣了，那裡需要這麼多人伺候，我從院子裡勻出幾個，再從陪房的人口挑幾個來就夠了，一應開銷，都從我帳上支。我知道大嫂當家不容易，這添了丫鬟，不是每月多發幾個月錢就夠了。每天的三餐，每季裁衣裳，節日發的油米布匹，細水長流下來，也是一筆銀子呢。我這個做小兒媳婦的不操心家事，也不想給大嫂添麻煩，多一事不如少一事。”
魏國公夫人感嘆道：“這家裡啊，也就是你最體諒我了。今竹住的院子修繕、增添的物事、移栽的花木都是你從自己帳上支，沒動公中庫房一根針線。你的心，我是明白的，已經幫我省了許多事，何況太夫人交代過，今竹來瞻園，一應份例比照諸位姑娘，莫要慢待了。咱們這樣的人家，該有的排場不能省的。”
如此這番又說了些家務事，沈佩蘭告辭，魏國公夫人站起來送客，“天熱，你還要去三悌婦那裡，我就不留你了，改天咱們妯娌倆好好說說話。”
從西次間走出來，沒有冰缸的保護，一股熱浪強勢出擊，乍然遇熱，有種窒息的不適感，外頭涼棚等候的管事比剛纔多了一倍，姑侄兩個坐上涼轎，出了中正院，一個穿戴體面的管事娘子忙迎上來，行了禮，說道：“四夫人，三少爺和我們三少奶奶吵起來了，您快過去看看吧。”
這娘子丈夫姓崔，叫崔大，因此都叫她崔大家的，崔大家的是三少奶奶的陪房，也是三少爺院的大管事，平日裡沒少幫着秦氏給沈佩蘭添堵，沈佩蘭原本被這突然熱起來的天氣弄的有些心煩氣躁，此刻見崔大家的這幅倒黴像，倒覺得有點意思了，問道：
“又怎麼了？早上鬆兒剛送我們回來，你們就派人把人請走了，說秦氏在屋裡亂摔東西，要鬆兒去瞧瞧。秦氏到底有多大的脾氣，鬆兒低聲下氣的賠小心都能火上澆油？別人家懷孕是生孩子，她倒好，盡生氣了。他們夫妻語言不和吵起來，你們就這樣看着他們吵？秦氏傷了胎氣怎麼般？豁出去捱罵也要把兩人拉住了分開，一個個慢慢的勸嘛，巴巴的找我幹什麼？太夫人剛解了秦氏的禁足，是又想關進去麼。”
言罷，叫轎娘繼續走，崔大家的快步跟着涼轎，喋喋不休繼續說道：“奴婢們好話說了一籮筐，連澄姐兒都來勸爹孃，都聽不進去，這會子三少爺氣急了，說——說要休妻。”
休妻？沈佩蘭以爲是夫妻間尋常的口角，反正平日繼子夫婦兩個每月都要吵幾場，她已經習以爲常了，但徐鬆吵到叫嚷休妻卻是頭一回。
“出了這麼大的事，你們怎麼不去找四爺？”沈佩蘭問道。
崔大家的說道：“四爺一早就出門了，據說去了什麼文會，不知道什麼時候回。”
鬧到要休妻，這事太出格了，她若是不去看看，出了什麼事又是她的不對，算了，還是去走一遭。
“你們把表小姐先送回去歇着。金釵，你親自去一趟三夫人那裡，說我下午再找她說話。”沈佩蘭又交代了幾句，涼轎轉了方向，跟着崔大家的往三少爺院子走去。
跺！徐鬆一拳砸在牆上，震得掛在牆上的字畫直哆嗦，秦氏彆着小巧精緻的一張俏臉坐在羅漢牀上，聽到動靜嚇了一抖擻，尖叫道：“你是不是想打死我？來打呀！打死我就用不着休妻了！”
徐鬆吼道：“我什麼時候說要打你？你嫁來徐家這麼多年，我何時動過你一根頭髮？”
秦氏尖翹潔白的下巴如一把出鞘的匕首寒光閃閃，冷哼道：“沒錯，你是沒打過我，但心裡早就想朝我揮拳頭了吧！”
拳頭砸在牆上很疼的，此刻在妻子面前吹氣揉手又很失面子，所以徐鬆乾脆將手放在擱着冰塊的青花大缸裡，冰水暫時麻木了痛覺神經。徐鬆說道：“我們徐家是世代罔替的公侯門第，只殺敵，不打女人。”
秦氏冷笑道：“喲，什麼意思？覺得我們秦家小門小戶，配不上徐家，想要休妻了吧？”
徐鬆臉都綠了，“胡攪蠻纏！我如何會瞧不起秦家——我母親也姓秦！是你的親姑媽！”