當晚，沈今竹和孫秀商議完迎接順王的對策，次日就坐着大海船，率領使團去了海南島，跨越狹長的瓊州海峽，平江伯陳雄率領着槽兵護送使團駛入海南島港口。卡洛斯和弗蘭迪兩個老熟人在港口迎接，遠遠的鳴炮示意，同時也有威懾之意。
加農大炮震天響的轟鳴聲令許多使團官員驚嚇的臉都白了，平江伯看見港口停泊的西班牙無敵艦隊龐大的蓋倫戰船，以及上頭一排排擦得鋥亮的加農大炮炮口，相比之下，自家戰船和火炮頓時被比的如鄉下燒火丫鬟般灰頭土臉了，不由得對沈今竹低聲感嘆說道：“紅毛番裝備精良，我們遠不如他們啊。”
沈今竹將望遠鏡遞給平江伯，說道：“你看那個站在港口炮臺上的人。”
平江伯沿着沈今竹指引的方向看去，頓時身體一僵，喃喃道：“那是皇——順王。”但見港口炮臺之上，一箇中年無須的男子負手站在黑洞洞的炮口中間，海南的冬天很溫暖，順王穿着藍織金雲鶴通袖袍，頭戴金鑲玉五樑冠，雙頰曬的有些黝黑，比以前瘦了些，不過眼睛很是明亮，看起來精神還不錯。
順王獨自站在那裡，形影單隻，就像一個被拋棄的孩子似的，有些柔弱無助，有些期待、又有些害怕的看着漸漸駛進港口、打着大明龍旗的大海船，沈今竹看見順王這副模樣，頓時心頭一軟，眼睛一酸，差點落下淚來！以前總是暗自大罵他是不務正業的昏君，可是時隔一年多後再相逢，以前的
怨氣和不滿全部消失了，她意識到自己可以付出比事先預想更大的代價，將順王迎回去。
船舶靠岸，卡洛斯和弗蘭迪並行上去迎接，出乎順王意料之外的是，第一個下船的使團使節居然是一個很年輕的官員，穿着四爪蟒袍，頭戴黑絨鑲金邊的頭冠，待看清了官員的輪廓，順王眼睛裡頓時迸出一股狂喜來——是她！居然是她！我有救了！
順王也不知自己這個判斷從何而來，他就是憑直覺，覺得即使整個朝廷都拋棄他了，連太后都無能爲力了，沈今竹還是不會放棄自己的，這個女孩子從初見開始，就不斷的給自己驚喜，這次也不會例外！
使團有些年邁的、從未見識過海上風浪的大臣們暈船，還有些人是水土不服，上吐下瀉，因此下船之後，卡洛斯將使團安排下去休息，叫了大夫診治開藥，約定後日開始正式談判，沈今竹作爲使團大使，接待的規格是最高的，單獨住在一個院落，她早就習慣了乘坐大海船，一年到頭天南地北的跑，當然沒有暈船或者水土不服的情況，神采奕奕，卡洛斯很是體貼，特地找了兩個海南當地的僕婦照顧起居，稍微休息後，卡洛斯的書記官來請她去赴宴。
沈今竹是單刀赴會，午宴只有她、卡洛斯和弗蘭迪三個人。卡洛斯介紹了弗蘭迪的真實身份，無敵艦隊總司令阿隆索的孫子理查德，沈今竹笑道：“當我看見你懷錶錶殼的肖像時，我就知道你是誰了，理查德，我在澳門女王的假面舞會上見過你的妹妹安娜，就是在那一晚凱瑟琳女王宣佈安娜和卡洛斯訂婚。”
這時理查德已經從初見沈今竹下船時的震驚中緩過來了，原來這個清秀的官員不是鴻臚寺四夷館的小官，而是傳說中的安遠侯！就是這個女人說服荷蘭和英國人，切斷了聯軍的補給線！聯想以前聽說的謠言，有小道消息說這個女人曾經是女王殿下的丈夫威廉的情婦——同時也是威廉父親科恩的情婦，她一刀將科恩割喉，殺死了他，逃出巴達維亞，並且在三年之後挾持了威廉從女王的海上皇宮上逃走了，理查德原本以爲她是個心狠手辣、傾國妖姬似的蛇蠍美人，沒想到對方笑容和煦，清
新脫俗，目光澄澈柔和，總之看起來是個好人，絕非傳言中的女魔頭形象。
理查德問道：“既然你猜出了我的真實身份，爲什麼不拿抓着我當人質，交換海南島呢？”
沈今竹笑道：“坦白的說，我本來有這個想法的，畢竟阿隆索司令只有你一個孫子，可是當我聽到你對順王的看法，還有在國書中提到交還順王時，我就改變了主意。理查德，或許你聽說過我是一個貪婪的生意人、一個投機的說客，一個卑鄙的政客，其實這些傳聞或許都是真的，但是我也有不爲人知的一面。順王曾經是我們大明的君王，也是我觸不可及的戀人，只要可以營救他，我願意付出一切的代價，哪怕是被現在的君主認定爲叛國，只要有一線希望，我都不會放棄的。”
“原來是愛情！”理查德如同找了知音似的，他太瞭解沈今竹內心的痛苦和糾結了，因爲他暗戀着凱瑟琳女王，對方同樣都是觸不到的戀人、同樣處於至尊的地位、同樣求之不得，甚至不能求。
沈今竹瞧見理查德的神色，知道這一步棋是走對了，沈大忽悠添了一把柴，說道：“他已經有了妻妾，我的自尊不容許自己用情婦的卑微姿態來愛他，他甚至至今都不知道我的愛意，可是愛一個人無需讓他知道，因爲愛情可以是隻是一個人的。可是政治太殘酷了，現在的皇帝不希望他活着回去。你已經去過京城，他們設了一個卑鄙的圈套讓你們的使團入局，就是想借你們的手除掉他，其險惡用心想必不用我多解釋了。我在談判桌上是大名的使者，所以大明國書上並沒有提出要回順王，但是我私底下只是一個想保護愛人安全的女人而已，理查德，你能把我的愛人還給我嗎？”
對付理查德這種情感高於理智的人，講道理講利益都不成的，打的就是感情牌，沈今竹考慮了許久才定下這個計策，反正她已經擔了許多莫須有□□的虛名，也不差這一個了，蝨多不咬，債多不愁。
理查德頓時被沈今竹的愛感動了，他看過使團的禮單，禮物有些微薄，但是沈今竹私自送來的禮物卻很豐厚，全是上等的絲綢、瓷器茶葉等物，在歐洲很受歡迎，應該幾乎是付出了她一半的產業，足以顯示她的誠意。如果換成是他，他也願意爲凱瑟琳女王做同樣的事情，何況沈今竹也冒險救過他的命，幫他從京城逃脫。卡洛斯同情理查德的智商，不過被愛情矇蔽雙眼的人雖然有些傻，不過還挺可愛的。
理查德說道：“好吧，我會秘密的把他送還給你，這一年我和順王殿下已經結下了友誼，他很思戀家鄉，可是他回去之後，還能繼續當皇帝嗎？他如果不能當皇帝，恐怕回去就面臨着牢獄和□□的危險，現在的皇帝連我都不放過，何況是當過皇帝的哥哥呢。”
一聽這話，沈今竹心裡咯噔一下，有種不好的預感。果然理查德同情的說道：“安遠侯，你是無法和皇權對抗的，不如離開這裡，我帶着你和順王遠走高飛吧。世界那麼大，總有一個地方容得下一對戀人。”理查德自己無法滿足心裡隱秘的幻想，就“移情”到了沈今竹身上，希望她能圓滿。
轟隆！平地一聲雷，苦情戲演得太真，讓理查德這個觀衆都忍不住出手“成全”了，真是自作孽不可活啊！沈今竹忙說道：“這只是我的單相思，順王並不知道我的愛慕，他的目光從來都不在我的身上，何況他惦記着自己的妻兒，是不可能和我私奔遠走高飛的。唉，愛一個人，就是要成全他的意思，祝他幸福，不是嗎？”
理查德卻說道：“現在不一樣了，他落難在此，是你豁出去一切，奮不顧身的救他，安知他不會因此感動，喜歡上你呢？安遠侯，你有膽量救他，爲何沒有膽量表白呢？我這就命人帶順王來這裡，
你們好好談一談，我希望有情人終成眷屬。”他得不到，他希望沈今竹能夠得到。
沈今竹第一次認識到，原來太善良也是挺煩人的啊！卡洛斯在背後做了個無可奈何的鬼臉，用口型說了一句，真是個可惡的白癡！
順王很快就被帶過來了，理查德盡職盡責充當媒婆的角色，拉着姐夫離開了餐桌，給沈今竹留下告白的機會。一年後重逢在敵營，沈今竹和順王執手相看淚眼，竟無語凝噎，還真有些情人在戰火重逢的意味。
沈今竹想象過無數次見到順王后的言辭，有當頭棒喝、恨鐵不成鋼怒罵版本的，比如說“不作就不會死啊，一天到晚想着瞎胡鬧，這下玩大了吧？大明江山差點被你玩完了！你也有今天，活該！”
有三孃教子、浪子回頭版本的，比如說“唉，事情已經過去了，世上沒有後悔藥吃，你從此改了
罷。”
也有橫眉冷對、事不關己版本的，比如說“天理循環，報應不爽，何時上斷頭臺？我好去蘸人血饅頭吃。”
林林總總想了好多，真正到了見面，卻是一句俗的不能再俗了的三個字，“你瘦了。”
順王嘿嘿乾笑了一聲，說道：“閒來無事就下海游泳，看起來瘦了、黑了，其實身體比以前還好，這一年從未生病，剛來海南島垂釣時，紅毛番軍隊發生了痢疾，死了不少人，我都沒染上，果然天不絕我，看見你從船上下來，我就知道有救了。”
還連連問道：“太后她老人家身體如何了？皇后——順王妃、徐側妃她們還好嗎？大郡主下嫁了誰家？你見過郡馬沒有？太子他——”
提到太子，一股酸楚涌向心頭，頓時說不出話了，他很清楚，所有人的處境都沒有太子危險，弟弟已經有了兒子，而且剛立了新後，一旦嫡子誕生，太子何去何從？
沈今竹輕嘆一聲，草草說了一下朝中局勢，順王貪婪的聽着，拳頭時鬆時緊，聽說南宮裡的順王妃哭瞎了一隻眼睛，跪瘸了一條腿後，順王撲通對着京城的方向跪下，低聲嗚咽，久久不語。
沈今竹說道：“我施了連環計，四處奔走遊說，方能代表大明出使談判，雙方國書均沒有提到你。我僥倖利用理查德的同情心暗中將你帶走，擺在你目前只有兩路可走，第一就是喬裝坐着我的商船遠走北大年，阿育女王願意供養您一生一世，她生了一個小公主，那個公主是您的骨血，不過一旦離去，這輩子不可能再回到大明。第二是跟着我回大明，但是一旦回去，一切就脫離了我的掌控，連廠公懷義都很難插手，皇上肯定會立刻派心腹軟禁您，甚至很可能危及你的生命！要考慮清楚了。”
去了北大年，天高皇帝遠，他能富貴一生，不用擔驚受怕被囚禁，可是這也意味永無翻身之日；回大明，弟弟已經在寶座上坐了一年了，那把椅子是有魔力的，哪怕是一隻小白兔也會變成嗜血的老虎，他不會讓我好過的，甚至可能讓我生一場莫名其妙的病症，下藥弄死我。可是——可是至少還有一點點微弱的希望，那裡是京城，是政治的中心，朝堂上的大臣們都曾經是我的臣子，至今也有人內心依然效忠於我……
順王內心在掙扎搖擺着，年過不惑了，人生居然經歷了這等變故，真是始料未及。放眼歷史，有那個被囚禁釋放，重返京城的君主能夠重新登基的？未有之也，可是萬一有例外呢？
順王看着穿着四爪蟒袍的沈今竹，心頭涌起了一股力量來——翻遍史書，也從未有女子封侯啊！可是沈今竹卻做到了。所以希望縱然渺小，甚至很可笑像是在白日做夢，可是沈今竹就是活生生的例子（真實明朝裡真有個女人因戰功而封侯，就是明末大將秦良玉，她幾次救了風雨搖擺中的大明，封了侯爵，並且授五軍都督府大都督的官職。）
沈今竹沒想到自己充當了勵志的例子，順王恰好也是個不按常理出牌的怪人，他將杯中的葡萄酒一
飲而盡，說道：“我跟你回去。”那一刻順王堅毅的眼神，讓沈今竹第一次覺得這個素日不着調的男人有了帝王的威儀。
沈今竹說道：“既然你已經做出決定，我就暗中把消息先放出去，孫秀他們會在背後造勢，勢頭越大越好，最好要全大明的人都知道你已經在南邊垂釣回來了，聲勢浩大的回去，這樣全天下人的見證下，你不至於一回去就‘暴亡’。只是雖無性命之憂，但是被軟禁，不得自由的日子會很難熬的。”
順王苦笑道：“一個失去皇位的親王，去那裡都是牢籠。遠走北大年，當阿育女王的男寵，對我而言，又何嘗不是牢籠呢。”
順王已經做出決定，沈今竹說道：“眼下需要你配合演出一齣戲，好應付理查德這個媒人……”沈今竹匆匆將她撒的彌天大謊說了一遍，順王聽的是哭笑不得，指着沈今竹說道：“你——我雖荒唐了些，但一直把你當晚輩、當朋友看的，絕對沒有過這種心思，你表姐爲我生了兩個郡主，兩個女兒模樣都有些和你相似，我若是——那豈不是禽獸不如了嘛。”
兩人商議好了對策，順王單槍匹馬找媒人理查德，坦言說道：“安遠侯已經對我表白了，可是我一直把她當做晚輩和朋友看待。我也曾經熱戀過，她叫做劉鳳姐……”順王將自己和劉鳳姐的跌宕起伏、驚心動魄的情史講了一遍，嘆道：“曾經滄海難爲水，除卻巫山不是雲，我對鳳姐的愛戀至今都難以忘懷，她的鳳釵一直貼身戴在身上。我的心容不下其他女人了。”
言罷，順王將懷裡的鳳釵取出，他對鳳姐的感情是真摯的，一點沒說謊，鳳姐死後，這個鳳釵就是他身體一部分了，去哪裡都帶着，沒想到居然在這時候派上用場。順王和鳳姐的愛情故事很令人震撼，還有鳳釵爲證，理查德再次被感動了，說道：“可是你一旦回去，皇帝弟弟會使出陰損的手段對付你的。”
順王擺出一副大無畏的樣子，說道：“老母妻兒皆在京城，逃避不是辦法，苦難再大也要面對，男人應該勇敢承擔起責任，何況安遠侯已經冒險爲了我做了那麼多，我不能辜負這個忠臣的期待啊。”
理查德頓時肅然起敬，順王暗歎：卿本好人，奈何太感情用事。
次日一早，沈今竹和老弱病殘使團開會，一個說話有氣無力的使節質問道：“聽聞昨日安遠侯和聯軍兩個頭目單獨見面，到了快晚飯時纔回來。這樣不妥吧，且不說男女之別，哪有大使拋開使團，私自和對方和談的。”
沈今竹冷哼一聲，說道：“我倒是想帶個人去幫腔啊，可是你們要麼蹲在馬桶上起不來、要麼抱着痰盂猛吐、要麼病在臥榻上哼哼、要麼暈船暈得找不到北了，這個樣子如何坐在談判桌上？太有辱國儀，惹人恥笑了！”
使節氣的臉更白了，倚老賣老說道：“安遠侯！你年紀輕輕身體好，不懼風浪，我們比你爺爺年紀都大，當然熬不住這一路風塵，本官第一次出海坐船，比城牆還高的浪頭打過來，差點嚇去了半條命，今日是拼了老命掙扎起來出謀獻策。”
沈今竹毫不客氣的反駁道：“難道你是剛剛知道要坐船來海南島的嗎？做了這麼多年的官，難道不曉得海南島隔着一條瓊州海峽嗎？這會子說害怕，當初幹嘛要加入使團？對着茶水照照，這副半條腿進棺材的模樣見不得見人？在談判桌上有沒有半點威懾之力？大明的臉面都被你丟盡了，還好意思質問我的行動不符規矩！身負朝廷重任和皇上的託付，我下了船就此處奔走摸清對方的底細，你反過來說我不規矩，你是輕視使團、藐視皇上！你再如此無禮，是想叫我祭出尚方寶劍嗎？”
主少國疑，使團也是如此，這時候必須要立威了，管你年紀多大，我纔是這裡的頭，反正這是一錘子買賣，出使任務完成了，誰還理誰呀，除非你想去錦衣衛詔獄喝喝茶。
一個使節忙出言和稀泥，說道：“安遠侯稍安勿躁，大家都是爲了和談，一路辛苦了，且忙過這一陣，等班師回朝，皇上定有嘉獎。”
這時一個坐在角落的官員突然問道：“安遠侯可見過順王？”
此話一出，吵吵嚷嚷的房間立刻一片寂靜，落針可聞。這個問題是個陷阱，沈今竹回答是或者不是都是錯，若說是，那就是圖謀不軌，對安泰帝不忠；若說沒有，就是沈今竹爲人涼薄勢利，和對方談了一下午，連昔日的君王如何了都不問一聲。
沈今竹一看發問的人正是以前參加過瓊華島瓊林宴和鷹揚宴的文狀元，和孫秀是同一批春闈，也是南直隸人氏，姓王，他是順王親手點的狀元，在地方做過縣令，如今王狀元在工部擔任給事中，因通曉幾國語言、長的也算是俊秀，而被選入了使團，是個難得的人才，但是目前的表現不知是敵是友，捉摸不透。
沈今竹避重就輕說道：“卡洛斯昨日說過，今日午宴，順王會來宴席一聚。”
寂靜延續了片刻，馬上猶如蜜蜂窩似的轟隆起來了，使團有交頭接耳說體己話的；也有當場老淚縱橫，慷慨陳詞哭順王可憐的；有人氣憤填膺說聯軍欺負人，怎麼要順王屈尊來宴席當陪客呢；反正就是沒人說要把順王迎接回朝。
沈今竹看着使團每一個人的表現，這個使團就是一盤散沙，但是沒有一個人是傻子，都不願當衆亮出自己的底牌。其實到如今這個地步，談判的結局已經在私底下商議完畢，帶領着各懷心思的使團上談判桌不過是走過場而已。但這個過場要怎麼走，才能讓順王光明正大的回去呢。