回到海澄縣，呼吸着帶着鹹腥味的海風，聽着街道集市熙熙攘攘的吵鬧聲，沈今竹如聞龍涎、聽仙樂似的，自得其樂，吳敏從賬本堆成小山的書案後面走出來，伸着懶腰笑道：“你可回來了，這幾月我忙的連相公長什麼模樣都忘記了。也太不巧了，昨日峨嵋和智百戶小夫妻倆剛剛去了昆明，你若是早一天，就能見到他們。”
吳敏用食指颳着臉頰，做了個羞羞臉的動作，“新婚夫妻那個親熱喲，真令人眼紅。聽聞你和曹覈定親了？他是個外硬內軟的核桃，是個能疼人的，恭喜你了。”
沈今竹並有沒有待嫁女子的羞澀，坦然說道：“婚期定在明年三月初九了，春暖花開的時候，我得好好賺錢攢嫁妝了。”
吳敏說道：“既然你回來了，我不日將啓程回金陵看一看外祖母他們，聽說新的魏國公對大房一家子很不好？”
沈今竹點頭坦言道：“大房兩人戰死，徐楓失蹤，沒個頂樑立柱的男子，一大家子老弱婦孺，論理，李賢君的兒子長大了將來是要繼承爵位的，可是二房哪能那麼輕易就讓位？聽說明理暗裡不少算計，李賢君疲於應付，幸虧有吳訥和懷賢惠夫妻時常去看看大房，還有我乾爹他們也時常敲打着，看在廠公懷恩和乾爹的面子上，魏國公暫時消停了些。這個新魏國公有些拎不清，這才上臺幾月，就被御史參了十幾本了，哼，國公爺是那麼好當的？歷代魏國公皆鎮守南都，可是這個魏國公至今都沒領上南都總兵官的差事，兵權全無，再作死下去，恐怕連公爵爵位都要讓人了。徐家族裡也亂的緊，各有打算，都盯着爵位，許多人已經去京城活動關係了。現在大房勢微，二房魏國公是個蠢的，四房遠走雲南、三房三夫人的親爹入了內閣，這心思就活泛起來了，要不你以爲御史的參本是從那來的？當年魏國公府七子奪嫡何等慘烈，如今看來，恐怕瞻園要重演這幕慘劇了。”
吳敏一怔，“居然到了如今這個地步麼？”
沈今竹說道：“連徐碧若那麼驕傲的人愛湊熱鬧的人都變得低調、足不出戶了，朱希林在五城兵馬司的差事也不如以前順心得意。大房這樣沉寂也好，靜靜看着三房和二房狗咬狗一嘴毛，只要保住了大哥兒的性命，好好教養着，將來他未必沒有機會。當年七子奪嫡，還不是結廬而居守孝、遠離爭鬥的老國公爺得了爵位？你也不用太操心了，大哥兒尚在襁褓之中，大房至少十幾、二十多年纔有機會翻身的，靜觀其變吧。”
吳敏看着神色淡然的沈今竹，暗歎當年如果外祖母能接受沈今竹，娶了她過門，而不是搞一出沖喜新娘的鬧劇，大房遭遇如此噩耗，有安遠侯坐陣，豈會像現在這樣毫無還手之力！最起碼不會在徐楓生死不明時就被二房逼的設靈堂，弄個衣冠冢草草辦了喪事，宣佈死亡了，如果——唉，沒有什麼如果，面對現實吧。
吳敏徹夜兼程趕回金陵，外祖母形容枯槁，頭髮已經全白了，眼神死氣沉沉的，整個人散發出一股灰敗之氣，若不是鼻子還能出氣，那真就像躺在棺材裡的死人似的。
小花園裡，吳敏扶着這位昔日風光無限的魏國公夫人散步，此時已經是盛夏七月了，小丫鬟和婆子們揮着長杆四處粘蟬，荷塘裡飄來陣陣蓮花的清香，徐老太太在一棵楓樹下站定，嘆道：“我恐怕活不到看見楓葉紅的時候了，楓兒就是在深秋出生的，生下來哭聲幾乎要把房頂都掀了，我從來沒聽過孩子有那麼的大的哭聲，那時楓葉紅似火，楓兒也是個炭火般的爆脾氣，餓了困了尿了，就蹬着青蛙似的雙腿，揮舞着小拳頭猛哭，這孩子從小就不省心，四個奶孃被他折騰的瘦的瘦，病的病。後來漸漸長大了，就更讓人操心了。”
“這樣也好。”徐老太太撫摸着楓樹的樹皮，說道：“他先走了，去轉世投胎，成了別人家的孩子，我不需要再替他操心了，兒女都是債啊，如今債都還清了，我也可以走了。”
吳敏勸慰道：“外祖母別這麼說，您還有碧若小姨、舅母他們兩家人陪着你，再不濟，還有我和吳訥兩個外孫啊。”儘管她很不滿外祖母粗暴的毀了舅舅徐楓的幸福，可是這個老人是對得起她和弟弟的，沒爹沒孃的姐弟幸虧有外祖家的庇護，看見外祖母心如死灰的樣子，吳敏很是心疼。
徐老太太直愣愣的看着吳敏，“你的眼睛和鼻子和碧蘭長的真像啊，如果她還活着，現在也含飴弄孫了。當年我千挑萬選，給她定下富貴雙全的婚事，卻是家破人亡，一雙兒女逃亡金陵的結果。我豁出去母子情分不要，給楓兒娶了沖喜的陸氏，結果更是——敏兒啊，我明明是爲了他們姐弟着想，可是爲什麼都沒得到福報呢？特別是楓兒，他恨我、生不相見，到了地府都不會原諒我這個當母親的，我害怕去了地下，他也不願意見我。”
吳敏默然，如今這個結局，都是外祖母一手造成的，陸氏和徐家已經和離，被孃家接回去了，據說已經定了人家，明年就要再嫁，全金陵城的人都知道陸氏尚未和徐楓圓房，。徐楓殉國，朝廷封了世襲千戶，他的香火不能斷，族中好多有男孩子的人家都盯上了這個千戶的好處，千方百計把孩子塞進大房當做嗣子承襲香火，白得一個世襲千戶不說，還將要繼承徐楓的龐大遺產——日月商行一成的股份。
因此爲了這個嗣子的名額，徐家爭搶的很激烈，互相試探攻擊，不亞於爭奪魏國公爵位，你方唱罷我登場，很是熱鬧。
“聽說沈今竹要嫁給曹核了，是不是真的啊？”徐老太太問道。吳敏點頭說道：“欽天監合的八字，定下明年三月的婚期。”
這下輪到徐老太太沉默了，沈今竹遊說列國以解大明之危，功勳卓越，得封安遠侯，何等的氣魄和手腕，倘若她是自己的媳婦兒、倘若她早早和楓兒成婚生下孩子，這魏國公的爵位未必會落到二房頭上，大房一家子孤兒寡母處境那會如此艱難？
自己苦心經營了大半輩子，爲家族、爲兒女操碎了心，結果卻淪落到女兒早夭、丈夫兒子橫死、幼子反目，族人算計，兒媳再嫁、晚景淒涼的結局。時也命也！徐老太太悲憤交加，鬱郁之氣不得排解，身體有病還能吃藥調養、哀莫大於心死，失去了活着的欲【望，很快就臥牀不起，露出下世的光景來！
太醫已經不開藥了，說早日準備後事，老太太時日不多了。已經辦了三場葬禮，李賢君駕輕就熟的暗中命人預備着；吳敏寫了急信命人送去海澄縣的丈夫，速速回金陵奔喪；徐碧若也帶着孩子們和大房住在一起，晚上衣不解帶陪着母親。
七月十五那一天，徐老太太已經虛弱的說不出話來了，她大部分時間都在昏睡，偶爾睜開眼睛看着兒女孫輩，眼眸一點求生的意思都沒有，任憑是誰和她說話都沒有迴應，彷彿是看着陌生人一樣，太醫連脈象都沒摸一摸，直接說兩日之內就走了。
吳敏看着很心涼，她去小花園散步，開解一下自己，否則那種壓抑沉悶的氣氛簡直要把人逼瘋了，弟媳懷賢惠挺肚扶腰慢慢溜達着，這已經是她和吳訥的第三個孩子了。吳敏羨慕的看着賢惠隆起的肚皮，她和李魚成親好些年了，至今肚子沒有動靜，若說不急是假的，幸虧在日月商行有事情忙，李魚也幾乎是以衙門爲家，否則每日在宅邸裡兩兩相對，真是難以想象的沮喪。
當初懷賢惠和吳訥私定終身，未婚先孕，徐老太太恨不得把吳訥的腿打斷了，拆散這對鴛鴦，一個背叛家門的太監之女如何是個好媳婦！成婚之後對賢惠也很冷淡，懷賢惠並不在乎這些，反正她和吳訥在鄉下田莊裡逍遙自在，吳訥喜歡字畫篆刻等風雅之事，無心科舉求功名，她也不要求相公考功名做官得個誥命夫人，小夫妻在鄉野關門閉戶過日子，倒是岳父大人懷義看不下去了，自掏腰包給吳訥捐了一個員外郎的官身。
也是奇怪了，徐老太太把兒女婚姻當做頭等要事，可是偏偏只要她做主的婚事，最後基本是夫妻反目的悲劇，比如大閨女徐碧蘭和小兒子徐楓，只有二閨女徐碧若和朱希林的婚姻算是和美。大兒媳婦李賢君是當時魏國公太夫人做主定下的，吳敏和吳訥兩個外孫是自己看上的親事，倒還和睦。
懷義扶搖直上，當了司禮監秉筆太監，東廠廠公，權傾朝野，但並沒有把女兒女婿接到京城居住。他深知朝廷局勢複雜，自己女兒女婿腦子不適合搞政治，還是在金陵鄉下呆着比較放心。但是在外人看來，好像是對女兒女婿漠不關心似的，自己在京城享受富貴，把晚輩扔到鄉野之地不管不問。也是啊，懷賢惠畢竟是妻子帶來的“拖油瓶”，和他沒有血緣關係，而女婿是罪臣之子，唯一的靠山外祖家也倒了，就更沒有價值了，一個太監嘛，還指望他對拖油瓶能有多好。殊不知懷義正在下好大一盤棋，讓女兒女婿遠離名利場，正是他保護家人的策略。
“大姐。”懷賢惠點頭打招呼，吳敏過去扶着她的胳膊，說道：“瞧你臉色有些蒼白，多休息一下吧。”
懷賢惠說道：“不礙事的，晚上都是你們來守夜，我也沒做什麼，這臉白是塗了粉，這一胎不知怎麼地，臉上長了好多斑點，怪難看的。”
吳敏定睛細巧，果然雙頰處長了些雀斑似的麻點，她又沒當娘，不知道緣由，趕緊問道：“找太醫問過沒有？是何緣故？”
懷賢惠笑道：“婦人有孕，臉上長斑是常有之事，等孩子過了百歲就自然好了，不僅臉上有，肚皮上，大腿上都生樹皮似的紋路呢，現在當了娘，才曉得做母親的不容易。”言罷，又覺得自己失言了，大姑太太一直無孕，自己說這些是戳人心呢，於是趕緊轉化話題說道：“昨日接到了西北報喪的信件，說李七爺去世了，虧得還是世家子弟、中過秀才的呢，上了戰場當逃兵，被人捉住送官，關在牢飯裡病死了。”
李七爺就是以前曹國公府的“李妻散”、懷賢惠的生父，原本支離破碎的曹國公府被懷義壓上最後一根稻草，結束了兩百多年的基業，成年男子全部發配邊關戍邊去了。他這個結局並不意外，沒本事的軟腳蝦拿着老婆的銀子娶小妾，連親女兒都不要了，哪有半分的血性去戍邊建功立業呢，不過這話從親閨女嘴裡說出來感覺有些奇怪，賢惠說起生父，就像是說一個無關緊要的陌生人似的，任憑誰都覺得她涼薄——但是恰好同樣被父族深深傷害過的吳敏是例外。她的母親死於絕望，她恨父親、恨整個家族，當靖海侯府被抄家時，她一點惋惜之情都沒有，相反有種大仇得報的暢快，因此對懷賢惠看似冷漠的言行產生了共鳴。
吳敏自嘲一笑，說道：“我的父親和祖父當年抄家之後被髮配到了雲南充軍，祖父在路上就染了痢疾死去了，父親年輕力壯，活着到了軍營，和緬甸人打仗時，死在了大象腳下，據說被踩成肉泥，無法收屍，找了幾件素日穿的衣衫立了一個衣冠冢。”
這事懷賢惠也聽吳訥講過，吳訥的表情還有些悲傷，大姑子就截然不同了，眼裡是恨意和嘲弄，賢惠頓時有知己之感，說道：“這麼說，我還要派人去西北辦喪事了？”
吳敏說道：“你自己做決定吧，聽說怕傳染疾病，犯人病死之後若無人收屍，是要被擡到羣葬坑裡掩埋或者火化的，不會隨意暴屍荒野。”
懷賢惠想了想，說道：“還是派人去買塊墳地、燒些紙錢葬了吧，畢竟叫了他八年親爹。”於是乎這對姑嫂本來冷淡的關係因雙方的“渣爹”而莫名親密起來了，姑嫂在小花園說着話，丫鬟來請吳敏，說是徐家族長夫人來了，點名要見吳敏。
“可曾見過咱們老太太？”懷賢惠問道。丫鬟說道：“尚無，只是說要見大姑太太。”
“曉得了，引她去偏廳，上些茶葉沫子、陳點心就行了，冰盆什麼的都撤下來，就讓她等着。”懷賢惠冷笑一聲，對吳敏說道：“八成又是爲了給八舅舅立嗣子一事。這族長夫人想把一個孫子塞進來，真是沒有禮數，明知老太太快要仙去了，連走過場都不顧，好歹去瞧瞧啊，以前是老太太面前的一條哈巴狗，如今成了一條大尾巴狼了。哼，便宜誰也不能便宜了她！我們都不點頭，她還能硬來不成！”
懷賢惠是個潑辣性子，什麼都敢說，將長輩族長夫人罵的狗血淋頭。吳敏笑了笑，她是過來人了，以前陳氏宗族也是惡事做盡的，司空見慣，說道：“你莫小看了宗族的勢力，平日做好事他們縮到一邊，一毛不拔的，但是隻要是奪人家產、逼嫁寡婦、欺負幼子之事，肯定是在一旁煽風點火、助紂爲虐了，藉着宗族之名，行禽獸之事。你和我一道去看看族長夫人，反正我們不是徐家婦，她用宗族權威是壓不住我們的。”
徐氏家族的族長夫人喝的是塞牙縫的粗茶、吃的是餿點心、七月半能熱死鬼，連個冰盆都沒有，兩個丫鬟打扇子都不管用，若不是有事要說，她早就氣憤離去了，熱的臉上的脂粉都化成漿糊時，小丫鬟來請，說勞煩移步到外頭葡萄花架下說話。
吳敏和懷賢惠行了一禮，兩人眼圈都有些紅，說道：“讓您久等了，老太太方纔很不好，我們守在旁邊不敢離開，這會子聽着呼吸平穩了，才得空出來見您。”
族長夫人老臉一紅，說道：“論理是要先瞧瞧老姐妹的，可是上次見面，談話有些不愉快，老姐妹太固執了，聽不進去勸，我擔心老姐妹還生氣，傷了身體，就不去見她了。聽說你回金陵了，我就來和你說說話。你也忙，我就不拐彎抹角了，直接說吧，冰兒！來給表姐見禮！”
言罷，招手要一個約五歲左右、長的虎頭虎腦的男童過來了，那男童早就被調【教好了，趕緊跑過來對着吳敏乖巧行了一禮，“表姐好。”這個叫做冰兒的孩子若是過繼到徐楓名下，就是吳敏的親表弟了。
吳敏笑了笑，給了一個小銀餜子當見面禮，族長夫人趕緊說道：“冰兒這孩子挺得你的眼緣吧，冰兒五歲了，已經開蒙讀書，識得百來個字，還習武練功——冰兒，扎個馬步給表姐看看。”
那孩子果然雙手握拳在腰慢慢蹲下，族長夫人說道：“你瞧這馬步扎的穩當吧，天生文武雙全的好苗子，你舅舅去了早，還沒和陸氏圓房，更談不上有孩子了，可是香火不能斷啊，你舅舅用性命拼出來一個世襲千戶的官職，可不能就這麼沒了，總要從族裡挑一個好的過繼給他，將來有人燒香祭祀不是？族裡孩童上千人，冰兒是我千挑萬選出來的，不是我自己給自家人說好話，冰兒是最合適的人選了，你瞧瞧他的臉，還有這精氣神，是不是和你舅舅有幾分相似？”
吳敏暗自腹誹道：舅舅從小桀驁不馴，這孩子乖巧的有些木訥了，那裡像啊！族長夫人將冰兒往吳敏身上一推，說道：“是像吧？那天我和你外祖母好話說了一籮筐，她就是不肯點頭，說要再等等，有啥好等的呢，今日都是中元節了，你舅舅九泉之下都沒個上香燒紙錢的，太可憐了，擇日不如撞日，今日就認了冰兒吧，明日開祠堂，將冰兒寫進家譜。”
看着族長夫人貪婪的嘴臉，吳敏說道：“老太太這話理不清啊，我舅舅怎麼就無人祭拜燒紙錢了？我剛回來就去他墳前拜祭過的，供果紙錢一點都不少。”
“是啊。”懷賢惠接茬說道：“我們幾個晚輩都時常去祭掃，何況我舅舅至今生不見人，死不見屍，說不定還活着呢，萬一他有天回來了，您的孫子處境豈不尷尬。”
吳敏說道：“我聽相公說過，按照《大明律》，兩年音訊全無，官府方能判定此人死亡，才能料理此人的遺產和繼承問題，如今纔過去半年，我們這些晚輩都盼着舅舅回來了呢。”
族長夫人見吳敏連律法都搬出來了，曉得這兩人都不是善茬，懷柔之術是不行了，便拿着長輩的面
子和宗族壓人，說道：“你們才活幾歲，見過多少世面？我吃的鹽比你們吃的米還多呢，律法還是要顧及人情的，何況還有宗法在，按照祖宗定的規矩，宗族是可以給族人開祠堂立嗣子的。”不管你們點不點頭，只要族裡開祠堂改族譜，你們不認也得認。
吳敏臉色一肅，說道：“是嘛？族長夫人覺得宗法大過律法？這事我要回去和公婆說一說，看他們如何說。”
吳敏的公婆是錦衣衛指揮同知汪福海和汪夫人，李魚雖是養子，但是汪氏夫婦是當做親子養得，徐家族長可惹不起汪家。也正是忌憚着汪家會出手，族長夫人才會在吳敏一回來就找她說話，希望使得她點頭，剩下來的事情就好辦了，可是今日吳敏的態度，竟是要等滿了兩年再說，族長夫人覺得徐楓肯定死的透透，兩年後總要立嗣子的，可是夜長夢多，競爭者無數，何況族中一般是選擇五歲以下的族人過繼，兩年後冰兒年齡偏大了些，恐怕難以吃下一塊大餡餅。
族長夫人軟硬兼施都無濟於事，又不好和吳敏翻臉，只得敗興而歸，和家人另謀對策。當晚徐老太太情況更加兇險，幾次痰迷了咽喉不得呼吸，臉色憋的青紫，好容易熬過了子夜，天快亮時，徐老太太突然睜開了眼睛，虛浮的看着帳外，含含糊糊說道：“相公、蘭兒、棟兒，你們來接我了？昨夜中原鬼節，我盼了你們一夜，終於把你們盼來了，楓兒——楓兒呢，他不願意和你們一道接我是不是？他還恨我，到死都恨我，嗚嗚，我的楓兒！”
徐老太太哭的傷心，聞者落淚，吳敏勸慰道：“外祖母，不是舅舅不願意來接，是因舅舅還活在世上呢，要不憑外祖父的性格，就是捆也要把舅舅捆來見您的。”
“對！你說的對！”徐老太太目光驀地一亮，笑道：“楓兒還活着，活着——真好啊！”說完這句話，老人雙手一鬆，瞳孔散開了，臉上還帶着笑容。這一日，徐家大房又開始辦喪事了。