竹千代順利繼位，逆襲了貌美得寵的兇殘親弟弟國千代，這着實是個好消息，當初冒險和二姐夫錢坤放走質子竹千代是值得的。局面開始對大明有利了，就是不知在海南島的順王會不會被國千代遷怒。也不知爲啥，明明對順王並無多大好感，沈今竹心中卻開始越來越牽掛這個昏君了，希望他不要死，在南方垂釣的日子能保證起碼的尊嚴——不過這個二皮臉應該能忍住胯【下之辱吧。
沈今竹在侯府“養病”，二房全家都來瞧她了，弟弟妹妹兩個小的被打發去侯府花園遊玩了，親哥哥沈義諾黑着一張臉問道：“你的事情我從來不過問的，不過怎麼聽說你和曹千戶早就有了婚約，他公然稱你是他的未婚妻？到底是不是真的？”
朱氏也急切的說道：“無論大事小事，向來都是你自己做主，只是婚姻關係到大半輩子的幸福，這事不能兒戲了，女孩子家名譽要緊。”
沈二爺則說道：“林家現在如日中天，你莫要再和他們對上了，林大人以前是我的上司，野心大，心眼小，很記仇的。如今皇上宣佈選秀擇後，林家會收斂一段時間，暫時不會如何，不過你以後都要小心一些，莫要被林家抓到了把柄。尤其是林淑妃以前在你的店裡做過工，還當做奴婢，這種不光彩的過去你恰好的見過，唉，富貴最容易改變人性，你也要小心提防。”
難得沈二爺抓住了重點，沈今竹點頭說道：“我省的，林家那邊有曹核幫忙看着，他們要抓我的把柄，哼，小心自己露出了馬腳，他們這種世代書香，總有些什麼不能見人之處，我不怕的。何況皇后另有人選，林淑妃已無封后可能，他們不會到處樹敵的。”
沈二爺爲官多年了，有些心得，嘆道：“你呀就是性子太桀驁，這爲官和做生意是不同的，太多的利益糾葛和水磨工夫，要懂得隱忍不發，風頭太盛容易被人攻擊，你以女子之身封侯已經使得很多人眼紅。乘着這次和鴻臚寺撕破臉之事，以後朝廷的事情你就先推脫別管了，避過這場風波再說——和曹核的婚姻能讓你有足夠的理由置身事外，你們真的定下了？”現在形勢太複雜，先明哲保身吧。
“嗯，交換過信物，是當年順王做的媒，原本——恰好那時朱外祖母病逝，緊接着又是東海之變，我連喘息的時間都沒有，就沒和父母大人提起。”沈今竹眉頭微蹙，說道：“至於這個婚約是否能成，要看這幾天長公主的表示了。”
經過舊情人徐楓被親孃弄了個沖喜娘子先斬後奏，把生米煮成熟飯一事，沈今竹對婚姻和愛情的期待都降到冰點，專注的投入了自己的事業中，所以當年順王就聰明的用傳承一事來切入，說服了沈今竹答應這門婚事，如今世易時移，鴻臚寺紅毛番風波之後，天知道還有沒有變故。
順王做的媒！那這門婚事還有效嗎？家人聽了面面相覷，連朱氏這個傻白苦都覺察到了不對，順王還在南邊垂釣呢，當今皇上纔是臨安長公主的親哥哥，一朝天子一朝臣，曹核說沈今竹是未婚妻沒用的，關鍵是長公主和曹指揮使承認有過婚約才行啊！擡頭嫁閨女，低頭迎女婿，我們沈家也不能巴巴的貼到長公主府說要定親吧？
沈義諾騰起站起來，說道：“我去找曹千戶問問，如果婚事不作數，早些澄清些也好，越拖越麻煩。”沈二爺擺了擺手，說道：“婚姻大事，父母做主，還是我去尋曹指揮使說話吧。”
一家人正商議對策呢，外頭瓔珞進來說道：“臨安長公主來瞧侯爺了。”一家人忙換上見客的大衣裳，連“臥病”的沈今竹都起牀略施脂粉打扮了一番，插了一對點翠菊花簪子。臨安長公主是擺出了全副依仗來安遠侯府的，帶了一車的禮品和補品，丈夫曹銓、兒子曹核跟着護駕，到了侯府，沈二爺帶着沈義諾和沈義言，在前廳和曹核說話；長公主和朱氏等人在後院賞新荷。
長公主親親熱熱牽着沈今竹的手，上下打量了一回，笑道：“聽說你病了，就來瞧瞧，看着氣色還好，就是瘦了些。”
一旁沈文竹打趣道：“我姐姐瘦了也好看的，穿男裝、穿女裝都好看，您瞧見她穿官袍的樣子沒？又威風又漂亮，羨煞人呢。”
長公主笑道：“你這妹子嘴甜，長的也和你有三分相似，好一對姐妹花。”
沈今竹倒也不自謙，玩笑道：“所以說呀，她那裡是誇我，是在誇她自己呢。”朱氏是傻白苦、親閨女文竹卻是個聰白甜，性子爽利，開得起玩笑，很對長公主的脾氣。
一陣鬨笑，只有朱氏笑的勉強，長公主指着池塘中央幾朵俏生生的新荷說道：“你們姐妹兩個去摘些花骨朵來賞玩，我和你們的母親就坐在涼亭那裡等着。”婚事大事，沈今竹自己做主了，不過也要走走過場，和家長商議婚期等細節，這事就不好當着姑娘的面講了。
船孃划着採蓮船請沈家姐妹上去，初夏的荷葉有茶杯那麼小的，也有鍋蓋那麼大的了，沈文竹舉着剪刀採蓮花，她大膽的問道：“姐姐，你真要嫁給曹千戶了啊？”
沈今竹剪了一支磨盤那麼大的荷葉，童心未眠似的往荷葉上撒水珠子玩兒，晶瑩的水珠兒如珍珠般在翠碧的荷葉上滾動着，漫不經心的反問道：“怎麼了？你覺得曹核如何？”
沈文竹托腮想了想，說道：“瞧着模樣、家事、人品本事都不錯，難得你和他打小就認識，知根知底，將來也好相處，不至於兩眼一抹黑的入洞房，連對方是黑是白都不知道。關鍵是他是姐姐看中的人，姐姐的眼光不會錯的。別人都是你長了一雙點石成金的金手指，賣啥啥賺錢，鋪子的銀子如流水似的賺。看人的眼光也準，店裡都是一羣能幹的夥計。”
沈今竹噗呲一笑，說道：“都這時候了還拍馬屁。”老姐姐我以前也看中過其他人，以爲他會是和我攜手一生的人，可是——婚姻沒那麼簡單啊，你覺得對的那個人，卻走不到最後。
沈文竹卻很認真地說道：“姐姐，你和普通人是不一樣的，眼光獨到，爹孃最近也在給我尋婆家，相看了幾個，除了兩個一見就煩的，其他人覺得都是一個模子出來的，沒啥不同，說中意吧遠遠談不上，說反感吧也不至於，姐姐得空幫我把把關，挑個你覺得合適的人吧。”
人生大事，責任太大了，何況是同父異母的姐妹，將來說不清的，沈今竹笑道：“是你嫁又不是我嫁，主要還是看你的意思。”
沈文竹堅持不懈的說道：“我就是拿不定主意所以來問姐姐嘛，也無需姐姐替我拍板定人，你只需暗中查一查那些人的底細，有啥好處和歹處就成了，你也曉得母親是個大門不出、二門不邁的，別人說的天花亂墜，她都會當真，以前還差點把我嫁給了朱家表哥那個迂腐書生。爹爹和哥哥可以隨意外出，又做不到那麼細緻，只曉得讀書上進就是好人，我呢有心，卻沒有姐姐的本事和耳目，所以就厚着臉皮求姐姐幫忙，將來姐姐和曹核的事成了，錦衣衛的耳目豈不是成了姐姐的？姐姐就幫幫我吧，你不想有個煩人的妹夫是不是？”
最後一點戳動了沈今竹。的確，有些親人是不可以選擇的，你不能選擇父母兄弟和其他族人，但是有些親人是可以選擇，比如妹夫，有個不惹事、頭腦清醒的妹夫，總比一個到處惹禍的糊塗妹夫強。沈今竹說道：“好吧，不過你自己要先考慮看清楚了，練就慧眼，頭腦要清新，時常勸着母親別媒人說的話都信，若覺得那裡可疑了，就捎信給我，我幫你打聽打聽。”
沈文竹笑道：“太好了，姐姐肯撥冗幫忙，妹子終身有望了。”
這一廂姐妹說着體己話，那一邊長輩們商議起了婚事來，定在下個月，也就是五月初一那天曹家帶着媒人來侯府提親、合庚帖。長公主一家吃了中飯才走，沈二爺夫妻一塊石頭落了地，朱氏唸佛道：“有驚無險，阿彌陀佛，今竹婚事終於定下來了，曹家和長公主都是行守承諾之人。”
沈二爺倒是說道：“今竹貴爲安遠侯，以女子之身建功立業，堪比當年花木蘭了，誰家娶到她都是
莫大的福氣。曹家和長公主若推脫不點頭，那是他們有眼無珠，這門婚事不要也罷了，今竹還能找到更好的。”
沈義諾面有憂慮之色，說道：“鴻臚寺林大人那邊會不會再對今竹不利？聽聞東廠還盯着妹妹。”
沈二爺說道：“你是沒在官場上呆過，哪怕是個九品芝麻官也會和其他官員有矛盾衝突的時候，這世上哪有真正左右逢源、人人都叫好的官員呢？大家都在暗中博弈爭奪、互相試探，何況你妹妹風頭太盛，有侯爵在身，既然長公主都來提親了，看來皇上也不願見此事鬧大，你以後見到林家人，不準冷眼相對，二十多歲的人了，一點城府都沒有。等忙完今竹的訂婚禮，就回去國子監讀書吧。來年春闈若不中，就老老實實先去吏部選官去，學些經濟世故，官場學問，別死讀書讀傻了。”
且說曹沈兩家結親，震驚朝野百姓，這一塊大肥肉居然被曹核叼走了，令那些貪慕沈今竹榮華富貴、想要入贅的男子們哭得枕頭都溼了，書上不都說千金貴女喜歡寒門郎君，寧可自降身份，生兒育女、洗手做羹湯、還孝敬公婆麼，怎麼最後白富美都嫁了高富帥呢。
五月初一那天，曹家請了工部尚書王閣老當媒人，帶着厚禮去了安遠侯提親，拿着沈今竹的庚帖去欽天監合八字，定婚期，曹核終於得償所願，做夢都笑醒，臨安長公主瞧着兒子傻兮兮的模樣，嘆道：“瞧你這沒出息的樣，人還沒進門呢，傻樂呵什麼？”
曹核呵呵笑道：“八字劃了一撇，第二筆就好寫了，和欽天監那邊打個招呼，把婚期定的前一些，娘也等着抱孫子是不是？”
臨安長公主笑道：“心急吃不了熱豆腐，新房子還在日夜趕工的修理呢，沈家也要去新房子丈量尺寸好打傢俱，準備嫁妝，最快也是明年開春。安遠侯身份貴重，一定要事事都辦的妥帖，沒得委屈人家。都等了這些年了，再多等幾個月都不成了？”長公主早就和兒子商議好了，以後成親搬出去單過，在風景秀麗的西城什剎海置辦了新房，請了江南的師傅造園林。
沈今竹和曹覈定親不久，宮中就傳來即將冊封新後的消息，居然是誠意伯府的嫡出小姐劉滴珠！沈今竹暗自詫異：這不就是當年的揚州瘦馬小菀嗎？模樣輪廓和峨嵋神似，應該是孿生姐妹的那個，時隔四年了，瘦馬成了母儀天下的皇后。洗女三代風波過後，劉家時來運轉，出了個閣老，還走出一個皇后。
當年沈今竹答應忘記小菀的過去，條件是誠意伯府不準騷擾峨嵋，雙方皆信守承諾。伯府劉二爺是安泰帝的老師，託學生的福入了閣，權傾朝野。論輩分劉滴珠是劉閣老的侄孫女，沈今竹更是不會發一言的，免得惹禍上身，幸好峨嵋一直保持着胖乎乎的身材，臉上的肉肉消磨了精緻的輪廓，否則那張臉真是會招禍的。
命運就是那麼無常，倘若峨嵋當年真被誠意伯府抓走了，關在伯府裡調【教成了淑女；倘若那一年沒有大雪封運河，沈今竹和何氏沒有去何大員外家裡躲避風雪，那麼就不會遇到瘦馬小菀；如果不是瓔珞火眼金睛看出小菀就是瘦下來的峨嵋——那麼結果就是峨嵋會成了劉滴珠，嫁給安泰帝，母儀天下！
一想到這個可能，沈今竹冷汗直冒，峨嵋善良單純，如何是心機深沉、又有兒子傍身的林淑妃的對手？恐怕一進宮就被吃的骨頭渣子都不剩了。菩薩果然是一直都保佑着峨嵋的，任憑誰當安泰帝的皇后，最終都是個悲劇。