周家人子息薄弱，連續五代都是一脈單傳，所以沈今竹只有一個舅舅，而且這個舅舅還是庶出，由沈今竹的外祖母當做嫡子養大，按照沈今竹的推測，周家人之所以一直沒有音訊，可能和這個血緣關係比較隔膜的舅舅有關係。她的生母周氏是嫡出，金陵城有許多隔了母、甚至親舅舅搶了外甥家產的事情時有發生，所以沈今竹對舅家一直沒有出現過並沒有什麼好失望的，時隔十幾年突然出現，她也沒有覺得驚喜。
不過見到傳說中的舅舅那一刻，沈今竹被深深驚了一下——這明明是個身披袈裟的光頭和尚好不好！沈今竹嘴脣囁嚅片刻，不知道該叫舅舅呢，還是叫大師。
光頭和尚三十出頭的樣子，五官長得還挺周正，很是帥氣，他似乎看出了沈今竹所想，笑道：“叫我舅舅吧，反正已經還俗了。”
沈今竹不知所以，只得從善如流叫道：“舅舅。”
和尚細細打量着沈今竹，說道：“好外甥，你長得不太像二姐姐，倒是像極了大姐。”
“我有個大姨媽？”沈今竹此刻很懷疑這個和尚是不是騙子，她聽哥哥說起過，周家只有母親這個嫡女，和一個庶出的幼子，沒聽說過還有其他兄妹。
和尚眼神閃過一抹哀傷，說道：“母親有過兩女，大女兒養到十四歲時得了急病去世了，那時我剛記事，你母親是次女，父母因長女過世一事哀傷不已，所以無人提起大姐姐，唉，我們周家這些年不知道遭了什麼邪氣，人丁凋零，只剩下我一個方外之人了……”
根據這個和尚的說法，周家之所以一直沒有音訊，就像是人間消失一樣，是因爲這些年周家人幾乎都死絕了！祖父過世，舉家扶靈回鄉，到了紹興老家，然後祖母接着病倒、下葬、輪到了父親、母親、最後連他的妻子都難產一屍兩命走了。周家祖墳是一個接着一個的拱起土饅頭，周家本來就沒幾個人，周小舅將妻子下葬後，一個人形影單隻，萬念俱灰，了斷紅塵，乾脆出家當和尚去了。
聽到外祖家數個噩耗，沈今竹也唏噓不已，問道：“舅舅這幾年在何處掛單修行？”
周小舅說道：“我在靈隱寺當了八年和尚，沒有修成佛，反正生了入世之心，師傅說我塵緣未了，便許我還俗。紹興老家產業已經凋零了，只有幾畝薄田祭祀之用，便來金陵投親靠友，打算明年春天去縣試考秀才，博得功名後重振家業。”
周家祖父曾經官至戶部侍郎，而且還是沈二爺的座師，家底殷實，但周小舅當年算是個敗家子，出家時將家裡幾乎所有的財物都捐給了寺廟，但是還俗後寺廟又不可能退還，所以窮得叮噹響，出行連盤纏都沒有，乾脆披着袈裟裝和尚，一路靠着化緣施捨到了金陵投親。
這個“親”當然指的是外甥沈家了，原本週大舅是打算去烏衣巷沈家投親的，昨晚恰好在三山門外的客棧裡投店住宿，聽到了外甥女沈今竹將草紙公公趕出隆恩店的八卦，才曉得沈家這裡年的變故，得知沈家二房舉家去了海澄縣，只有外甥女沈今竹一人在金陵，便決定來隆恩店尋親。
周小舅上門打秋風，沈今竹對這個和尚舅舅再無感，也不能置之不理，將其趕出去吧，她招呼周小舅搬來隆恩店居住、備了幾套換洗的衣裳並一包散碎銀子，悄悄吩咐纓絡把沈三爺叫來“認親”——三叔認識周家人，能夠辨認真假。倒不是沈今竹勢利眼不肯認打秋風的親戚，而是她向來缺乏安全感，小心謹慎慣了。
沈三叔聞訊趕來，他暗中觀察着周小舅的模樣，眉頭微蹙，沈今竹覺得有異樣，問道：“如何？此人是真是假？”
沈三叔說道：“我最後一次看到周小舅，是在你母親的葬禮上，當時你曾外祖父和外祖父都在京城做官，周小舅還是個沒有娶妻的十四歲少年人，他陪伴着你外祖母來金陵奔喪，如今他已經是中年人了，又剃頭做和尚打扮，相貌變化實在太大了，我不能確定此人身份的真假。”
“不過——”沈三爺回憶道：“你周小舅天生異相，左腳腳趾只有四根，找機會看看他的左腳便知道了。”
“這個嘛。”沈今竹說道：“包在我身上。”於是中午周小舅喝了沈今竹加了料的茶水，美美的睡了個午覺，醒來時發現自己在應天府牢房裡，而且是被一盆冷水潑醒的，衙役們將其拖到大堂處，對堂上端坐的官員說道：“白推官，把這個冒認親戚的人帶過來了。”
聽到冒認親戚四個字，和尚心道不好，被戳穿身份了！堂上的白推官驚堂木一拍，說道：“下跪何人？報上名來！”
和尚還抱着一絲僥倖，抖抖索索說道：“小人南直隸紹興周瑾，在靈隱寺出過家，現在還俗來金陵投親的，小人的親戚是烏衣巷沈家，姐夫正是以前的南直隸沈解元，小人的外甥女是——”
“大膽狂徒！死到臨頭還敢狡辯！”白推官看起來年紀輕輕，長的斯文俊秀，鐵着一張臉還挺有官威的，他扔下一根竹籤，說道：“來人啦，重打十板子。”
這白推官不是別人，正是沈今竹的前任姐夫白灝，他考中進士後落選了翰林庶吉士，分到金陵當了從七品的推官，今日恰好是他當值。下午沈三爺和沈今竹將和尚以冒認親戚、詐騙錢財的罪名將和尚送到了應天府衙門，這個和尚昏迷不醒，身上又沒有傷，看見前任小姨子一臉的殺氣，白灝心知肚明和尚肯定招了這個金陵悍女的道，沒有當場戳破，將其簽收畫押，還命人澆冰水弄醒了和尚趕緊提審，就當是看在前妻沈三離還有好朋友沈義然的面子上，幫沈家一個小忙。
公堂旁邊有一架屏風，屏風後面坐着沈今竹，沈三爺坐在外頭的太師椅上——他是花錢買了官身，可以見官不跪的。十板子將和尚打的皮開肉綻，還死撐着不肯認，沈三爺冷冷說道：“一派胡言，我侄女的舅舅確實姓周，紹興人氏，可是周家舅舅左腳天生六指，你只有五個，可見是冒名頂替訛詐錢財了！”
那和尚聽了，趕緊辨道：“大水衝了龍王廟，一家人不認識一家人啊，我卻是天生六指，後來家人幾乎死絕了，看相的說我腳趾頭生有異相，克父母妻子，便狠狠心找郎中切斷了一根，就變成了五指。”
屏風後面的沈今竹差點笑出聲來，這個騙子還真不禁詐，周小舅明明是天生四指，沈三叔故意說六指，就是爲了詐一詐他的。
白灝聽了，驚堂木一拍，說道：“你果然是個騙子，周小舅是天生四指，來人啦，掌嘴二十，看他招不招！”
衙役拿着木牌扇耳光，牙齒和着鮮血飛濺，打到第八下時就招認了。原來這個和尚和周小舅還真有些淵源。周家數代單傳，周小舅小時候也時常生病，那時周老爺子任杭州府尹時，在靈隱寺爲周小舅捐了一個替身兒，代替周小舅出家。這個小沙彌長大後當了和尚，因品行不端，在寺裡勾引良家婦女，被奪了度牒，趕出寺廟。但是此人自幼熟讀佛經，也懂得看人臉色，在外頭扮作和尚四處招搖撞騙，偶爾途徑紹興，聽到了周家一家幾乎死絕，幺兒失蹤的消息，心下頓時起了貪戀，他小時候在靈隱寺出家時，周家人時常去燒香拜佛，因此很瞭解周家諸人的相貌和秉性，心想沈家人和周家人好多年都不來往，他何不扮作周小舅去騙一筆銀子？橫豎沈家有的是錢。
和尚到了金陵，打聽到沈家二房去了海澄，只有一個從商的小姐在家，更是驚喜萬分，覺得天助我也！樂顛顛的去找沈今竹表明身份，豈料對方年紀雖小，卻是沈家最不好糊弄的人，被識破了騙術，投進了應天府大牢。
招供畫押，白推官利索給這個騙子判了流放到西北充軍，審問結束後，沈今竹回到隆恩店，曹核笑道：“你周圍就是個是非窩，啥事都能被你遇上。”
沈今竹苦笑道：“我已經習慣了，似乎從八歲進瞻園開始，嗯，不對，是在三叔家的拂柳山莊做了一個怪夢開始，就一直是非不斷，還真是邪門了。”
“哦？”曹核饒有興致的問道：“什麼夢？莫非是南柯太守那樣高官厚祿的黃粱一夢？”
沈今竹搖搖頭，“記不太清了，好像是金陵城破，血流成河，亂軍燒殺搶掠，六朝金粉、十里秦淮都成了修羅場，夢境中我不害怕，只是憤怒，想要做着什麼，可是無能爲力，然後一個老者對我說可以做些什麼，避免遭遇此劫難，我說我不過是個弱女子而已，什麼都做不了啊，那老頭說變數什麼的——不提這個了，一場夢而已，後來我親歷了雞鳴寺放生臺慘案，親眼看見放生臺變成修羅場，嚇得屁滾尿流，只曉得逃跑，一個人都沒救，連自家三叔都是智百戶救的，可見夢裡老頭說的是瞎話，不能當真。我一介平民，無權無勢，能過好自己的小日子就不錯了，救國救難是你們這些軍人所爲。”
曹核見沈今竹不想提此事，便轉變了話題，問道：“那個假舅舅說周家的人死絕了，周小舅神秘失蹤，音訊全無，你打算去找他嗎？我可以派人幫你查一查此事。”
沈今竹問道：“都十來年了，如何查起？”
曹核說道：“當然是從墳墓開始查了，挖開墳墓，看看有無屍體，或者從屍骨和陪葬品看看虛實。短短几年全家死絕，又不是遭遇了什麼瘟疫發大水之類的天災，這事很少見，倒是很像人們死遁的手法，有時候人要避免災禍，會用金蟬脫殼之計保全性命，你知不知道外祖家有什麼不好惹的仇家？”
曹核此語引起了沈今竹的興趣，但是很快剋制住自己的好奇心，說道：“有件事情我要和你說清楚，我三叔說，嗯——”
話到嘴邊，沈今竹卻不知如何說起了，去海澄縣之前，沈三爺曾經提醒她曹覈對她“圖謀不軌”，有愛慕之意，沈今竹恩怨分明，不是那等喜歡曖昧糾纏之人，她說過回金陵之後就和曹核把話講清楚，免得以後不好收場，雖說此舉可能會使得兩人撕破臉，從此老死不相往來，甚至失去臨安長公主的支持，可是沈今竹覺得一邊愛着徐楓，而同時利用曹核的愛慕——如果曹核真的是三叔猜想的那樣對她鍾情，那麼她覺得自己太不道德了，當然，良心不安是一方面，另一方面，曹核爹孃都太厲害了，而且他本身是有些手段的，一旦曉得被矇騙了，最後由愛生恨，反目成仇起來，沈今竹覺得自己承受不了曹核的怒火。
爲了以免後患，沈今竹決定攤牌，她重新組織了一下語言，說道：“雖說孝期不宜提此事，但是這事不能再拖下去了。曹核，你對我有愛慕之意嗎？”沈今竹畢竟是個未婚的女人，她不好意思直接說自己喜歡徐楓。人家曹核是不是真有意都不一定呢，萬一是自作多情呢，先厚着臉皮問問他，如果不是，那皆大歡喜，啥都不用說了。如果是，那就打開天窗說亮話。
沒想到沈今竹會冷不防的問出這等話來，曹核一時不知道如何回答，幸好他正在喝茶，裝着專心看着杯中的龍井慢慢舒展着身體，沁出一抹抹綠色來，抿了一口，心臟好像沒有跳動的那麼快了，故作鎮定的問道：“哦？怎麼突然說起這個來了？外頭有什麼風言風語傳到你耳朵裡了？”
這是什麼意思？沈今竹覺得摸不着頭腦，到底是還是不是啊！她不能出賣沈三叔，於是含含糊糊的點點頭，“是啊，你我來往頻繁，有些閒言碎語是避免不了的，不過我向來不在乎這些，若是害怕外人的唾沫星子，我就不會拋頭露面做生意了。我只在乎你自己的真實想法。”
曹核隱隱猜出了沈今竹今日說此話的目的，也曉得了沈今竹心中並沒有把他當做意中人，她如此急於撇清，難道是孝期將盡，她要徐楓捅破了窗戶紙，要定親了？
心悅君兮君不知有什麼傷心的，心悅君兮君心中另有他人才更可悲呢！曹核此時心中是崩潰的，颳起了狂風暴雨，到了這個地步，我該說還是不該說？表露心跡會使得她回心轉意，和自己情投意合嗎？畢竟相知四年了，曹核覺得答案肯定是否，沈今竹不是那種可以被強行控制的人，外頭施加的壓力的越大，她的反抗之意就越大，必須像對付貓兒一樣順着毛慢慢摸，才能被漸漸認可。如果隱瞞，或許還能維持現狀，兩人依舊是合作伙伴，須知曹核在沈今竹的日月商行裡還股份。
做出這個決定十分艱難，曹核覺得自己的靈魂被活生生劈成了兩半，一半說道：“告訴她，你對她心儀已久，等過了孝期便去提親，再晚些，就要被徐楓捷足先登了，先搶到手再說。”另一半說道：“告白之日，就是你們友盡之時，以後就是陌路人了，你真要如此嗎？”
兩個靈魂互相攻擊廝打着，最後還是後者佔了上風，曹核靈魂出竅，看着自己緩緩擱下了茶盅，笑嘻嘻地說道：“我從來沒有見過像你這種自作多情之人。我有才有貌，家世又好，將來肯定要娶賢良淑德的名門淑女爲妻啊，像你這種打起架來比男人還要拼命、賺起錢來比錢串子還狠、樹大招風，樹立無數的女商人，我不是敢娶的。聽說你還要招贅婿？我們曹家只有我一個命根子，改了沈姓，豈不是要絕後了？即使我願意，我爹孃也不會點頭的。”
當頭一棒，沈今竹被曹核噴的面紅耳赤，不知如何回話，太傷自尊了，暗想三叔眼拙，怎麼會瞧出這個毒舌勢利的紈絝子弟會瞧上自己呢，無故受此打擊，真是太丟人了！嗚嗚，還是徐楓好，對我不嫌棄，不放棄，這個死核桃滾一邊去吧！
沈今竹打開窗戶，刺骨的寒風吹散了她臉頰上緋紅，縱使如此，她也覺得無臉面對曹核，只得不鹹
不淡的說道：“對不起，是我今日太唐突了，自作多情問了不該問的，我有自知自明，以後再也不會鬧出這些烏龍事件來——這事不準傳出去。”
靈魂出竅的曹核說道：“放心吧，傳出去你淪爲笑柄，我也討不到什麼好處，我們還是朋友嘛，這事若傳出去，我們再見面就尷尬了。”
沈今竹對着窗戶嘟囔道：“不傳出去也尷尬啊。”
曹核此時靈魂附體，覺得心擱在外頭被凍成冰塊了，好冷、好疼。他轉過身朝門外走去，說道：“沒關係，今晚痛飲一番，喝醉了就忘了，就當此事沒發生過，我們——我們還是盟友，我還等着明年從日月商行分一大筆紅利呢。”
曹核出了門，沈今竹才關上窗戶，纓絡提着食盒進來擺飯，沈今竹嘆道：“取一罈酒來，再叫廚房送個鴛鴦銅鍋子，把翠兒和鶯兒都叫來，你也坐下，都陪我喝酒。”
入夜，金陵城再次風雪大作，隆恩店裡，沈今竹等四個女人圍着火鍋喝酒，而秦淮河煙雨樓裡，曹
核又喝的爛醉，說好熱，非要脫了狐裘跳進秦淮河游水去，被汪祿麒和汪祿麟兄弟拉住了，勸道：“今晚天冷，秦淮河水都結了厚冰，你跳下去會砸破腦袋的。”
曹核醉熏熏笑道：“河水再冷，也不如我心裡冷啊，我要跳進水裡暖和暖和。”汪家兄弟自是拼命攔住了，將曹核強行綁了送回臨安長公主府。知子莫如母，長公主聽着兒子醉後的囈語，猜出了些許，很是心疼，哄勸兒子說道：“人有八苦，生、老、病、死、怨憎會、愛別離、五陰熾盛、求不得。唉，求不得之事太多了，尤其是情之一事，當年我和你爹爹就是吃盡了求不得的苦頭，等了好多年方有今日。”
曹核嚥下酸溜溜的醒酒湯問道：“我也要等那麼久嗎？要是等那麼久，最後還是一場空呢？心裡好難受，要是從來沒有遇到她就好了，我舒舒服服的當着紈絝子，整天飛鷹走狗，遊手好閒的，家裡嬌妻美妾，想要娶幾個就娶幾個，醉臥美人膝，逍遙自在。哪像現在這樣窩囊，喜歡她都不敢說出來，還硬起心腸嘲笑她、數落她、看她難爲情，我恨不得扇自己幾個嘴巴子。娘，喜歡一個人太痛苦，我能不能別喜歡她了，把她忘掉。既然求不得，那就乾脆不求了吧。世上那麼的女子，總會有一個我喜歡她，她也喜歡我的吧。”
臨安長公主心疼的拍着兒子的脊背安慰道：“我的兒，你能做到的，短短三年你能從紈絝子變成武探花，當然也能忘記一個女人，我的兒子無所不能，熬過這一陣就好了，這人生啊，就沒有邁不過去的檻……”
沈今竹醉倒，次日中午才醒過來，頭疼的厲害，聽到外頭奏起了哀樂，瞬間就回憶起了今年春扶着祖母靈位回金陵時的場面，恍惚就在昨日一般，
下一一整夜的大雪，此時雪還沒停，下着細雪。沈今竹費了好大勁才推開窗戶，看見五城兵馬司的人已經開了一條道，閒雜人等都要繞道而行，三山門外的道路兩邊搭着數個祭棚，擺着香案等各色祭品，沈今竹看見有應天府尹劉大人擺的、也有魏國公徐家的祭棚，還隱約看見了隱約臨安長公主的車駕，是誰家辦喪事，這麼大的排場？連長公主都出城，在三山門碼頭迎接？這場面比春天祖母下葬時宏大多了。
沈今竹喚了消息靈通的邱掌櫃過來詢問，掌櫃說道：“聽說是黔國公太夫人的靈船即將靠岸。文武大臣，王公宗室都在三山門碼頭迎接。”
黔國公，沐王府？！難怪有如此大的排場呢！論起江南豪門，當然是以世鎮金陵的魏國公爲首，但是在西南地區，世鎮西南的黔國公沐王府絕對是無冕之王了。沐王府雖然在雲南昆明，但是家族墓地卻在金陵，和魏國公徐家的祖墳是鄰居，沐王府有分量的沐氏族人去世後，都要跋涉千里來金陵下葬。
沈今竹不知道的是，她的外祖全家都在送葬的隊伍中，真正的周家人即將和她見面了。