不數日，李元芳休旬在家，向狄仁傑說起近日羽林衛將軍沈（悲劇）昌明屢屢藉故挑釁，加之千牛衛新進不少年輕衛士，須得調教管制，繁瑣之事頗爲不少。
狄仁傑放下茶盅道：“陛下春秋已高，又正寵信他二人，沈（悲劇）昌明自然也仗勢猖狂，不必理會。我只擔心，張易之與張昌宗別有他圖。”
話音未落，忽見狄春急匆匆進門道：“老爺！張閣老說有要事求見老爺……”
狄仁傑道：“快請進來！”狄春應一聲是，跑出門去。片刻張柬之匆匆而入，滿臉焦急之色：“懷英兄，大事不妙！”
狄仁傑請他坐下，不等發問，張柬之便道：“今晨皇帝詔宋璟入宮，誰知竟將他打入天牢，下令三日後處斬！”
狄仁傑大吃一驚道：“怎麼回事？”
張柬之道：“我得此消息，慌忙打探，才知是張昌宗兄弟作祟！他二人向皇帝獻上一圖，圖中勾畫參天樓閣，奢華壯麗，張昌宗說那是‘昭雲臺’，爲自己夢中游歷仙境，與神仙相會，醒來之後親筆所畫，若是皇帝依照此圖建造，或許真有神仙降臨。皇帝早有長生不老之念，竟然鬼迷心竅，當即打算構建‘昭雲臺’。張易之又推薦宋璟主持修建，皇帝命宋璟入宮，負責選址規劃。宋璟當即反對皇帝造臺，言商紂王造鹿臺而亡國，不可聽信讒言，勞民傷財。”
狄仁傑利眸微眯，沉吟不語，張柬之又道：“皇帝自然不喜，張易之和張昌宗從旁挑撥，說宋璟居心不良，有意令太子即位，故不願皇帝求得長生之道。皇上一直疑忌朝臣暗中謀立太子，張易之藉此誣指宋璟，宋璟辯白不得，怒斥二張惑主亂政，欲令朝野不安。皇帝龍顏大怒，當即下旨將宋璟下獄收監，三日後處斬。”
狄仁傑眉頭微蹙道：“朝中難道無人爲宋璟求情申辯？”
說到此事，張柬之怒形於色：“若得如此，我也不來求見懷英兄。你可知那張易之如何陰險狠毒？他竟然攛掇皇帝，效法古之酷刑‘湯鑊①’，在御書房門前支起大鍋，煮開沸水，下令誰爲宋璟求情，若不能令皇帝回心轉意，收回成命，便要受湯鑊之刑！這奸賊罪該萬死！”
狄仁傑面色凝重道：“他是存心要害朝中重臣，意圖險惡，其心可誅！”
張柬之道：“皇帝聖旨既下，貿然求情，無異枉送性命。朝中大臣，何人有此把握？弟無奈之下，纔來請兄長出面。”
狄仁傑點頭道：“你放心，我這就去見皇帝。無論如何，宋璟不能死在皇帝手中。”
張柬之抱拳道：“全賴懷英兄了。若兄長仍不能勸阻皇上，我只好率百官以死相諫！”
狄仁傑當即制止道：“不可！若是滿朝文武皆爲宋璟求情，小小一個鳳閣舍人，竟能牽動百官救其性命，反而會令皇帝生疑，懷疑是太子授意如此，且已將羣臣收歸己用，圖謀不軌！”
張柬之恍然大悟，連連撫手：“啊呀，我一時激憤，竟忘了此事！如兄所言，不可如此……事不宜遲，就請懷英兄相救宋璟，切莫令奸賊得逞！”
李元芳道：“卑職與大人同去！”
狄仁傑擡手道：“眼下聖意未明，還是我一人爲好，你且在府中等候消息。”言畢與張柬之疾步而出。
李元芳欲要追趕，如燕在旁攔住道：“叔父如此吩咐，自有道理。你若跟隨，給有心人拿住把柄，伺機中傷，豈不是遂了他人之願？”李元芳怔然片刻，仔細一想，這纔看向狄仁傑去路，沉沉出了口氣。
上陽宮重檐層疊，御書房大門緊閉，唯有門前一口大鍋煮水正沸，鍋口白煙四散，噗噗之聲甚是清晰，就連四周值守的羽林衛也不禁臉色微變，對着那口大鍋呆愣。沈（悲劇）昌明站在門口，眼見一衆大臣焦急驚懼之色，心中暗暗冷笑，不時望向宮門，狄仁傑只怕不久便到。
果不其然，狄仁傑身穿朝服，自宮門處匆匆而入，衆大臣如遇救星，慌忙迎上。沈（悲劇）昌明正待瞧一出好戲，看狄仁傑會否率領百官跪求皇帝，誰知狄公只對衆臣擺擺手，示意諸人各自回府，不必留在御書房外。
沈（悲劇）昌明暗暗詫異，心道狄仁傑難道真有把握求得皇帝收回成命？待到回神，狄仁傑已經遣散百官，向內侍道：“煩勞通稟，狄仁傑求見陛下。”
內侍面有難色，猶豫道：“這……閣老，皇上有旨，三日之內不朝不見，閣老請回罷。”
狄仁傑道：“那就請告知皇帝，狄仁傑在此跪候陛下。”說罷徑自撩袍跪地，內侍與衆侍衛嚇得後退三步，紛紛散開，誰也不敢攔在他面前。
內侍慌忙進入御書房稟報，皇帝得知此事，心中便覺不安，思量片刻，吩咐道：“快去扶狄閣老起來，送他回府，就說……朕午後乏困，已睡下了。”
內侍得命而出，一旁張易之問道：“陛下爲何不見狄大人？”
武則天搖頭道：“狄懷英告假多日，不曾見客，忽然入宮，必是爲宋璟而來。朕既然下旨，若爲宋璟求情，卻不能令朕回心轉意者，便受湯鑊之刑。君無戲言，朕怕狄懷英勸不得朕，朕迫於無奈，只好降罪於他，故而不予相見。”
一語未畢，內侍匆匆而回，稟報道：“陛下，狄大人不聽勸說，如何不肯站起……”
武則天一時躊躇，只得揮手令他退下，朱門開合間，張易之向外看了一眼，心道狄仁傑當真有次把握，寧願跪候死諫，既是如此，教他嚐嚐這湯鑊之刑，也必不錯。
當下打定主意，跪在皇帝身邊道：“皇上，狄大人年事已高，不可久跪，但看今日情形，陛下若不召見，他必定不肯起身。不如就請他進來，看他究竟有何話說，否則即便陛下不忍降罪，時候一久，狄閣老也支撐不住，萬一真有三長兩短……豈是陛下所願？”
武則天一則實在不忍狄仁傑在外跪等，二則張易之向來難得爲這些老臣說話，當下令他站起，點頭道：“你說得對。也罷，你到後邊等着，朕也想聽聽，他有何法子，教朕不殺宋璟。”
張易之原想在旁添油加醋，但皇帝如此吩咐，若再多言，恐露馬腳，於是含笑答應，走到屏風之後。皇帝命狄仁傑進來，自己走到御案之後，端坐龍椅。
狄仁傑緩緩入內，來到案前請安：“臣狄仁傑參見陛下。”
武則天擺手道：“免禮，賜坐。”左右擡過一椅，放在狄公身後右側，狄公謝恩道：“臣不敢，多謝陛下。”
皇帝便不多言，屏退左右，向後微倚，微笑道：“懷英，你已多日不曾上朝，爲何今日突然進宮？”
狄仁傑執手躬身道：“臣有一事不解，特來請教陛下。”
“哦？”武則天心道他明明是救宋璟，怎的竟說求教於我？冷笑一聲：“愛卿博聞強識，竟也有難解之事，須得問朕？”
狄仁傑深然長嘆，肅聲斂容道：“臣聞陛下，欲造‘昭雲臺’，卻不知此臺何用？”
皇帝斜睨狄公：“你不信鬼神之說，何必多問？”
狄公又道：“陛下求長生不老，又有何用？”
皇帝聞言色變：“這……”轉而道：“自然是爲我大周千秋萬代，帝業永祚。”雖如此說，底氣卻已不足。
狄公長出一口氣，凝重之色不減：“陛下乃女中英主，聖明之君，猶有此念，當知古往今來無數帝王將相無不如此。而且大興土木，勞民傷財，必定虛耗國庫，百姓生怨。天下豈是一人之天下？民水君舟，陛下早知。何況帝業永祚，豈能只賴明主？太宗皇帝曾道：‘以古爲鑑，可知興替；以人爲鑑，可明得失。’陛下常以此爲警示之言，今何忘卻？”
皇帝默然不語，若有所思。
狄公又道：“春秋之時，秦穆公雄才大略，求賢納士，稱霸西戎之後，又與中原諸侯比權量力，功業非輕。然而穆公晚年，妄想死後地下稱雄，竟令忠臣良將殉葬己墓，國無禍患，棟樑枉死，秦人哀之，爲賦《黃鳥》②。
穆公死後，軍無名將，朝無賢臣，若無秦孝公任用商鞅，非但不能統一六國，要求自保也屬難能。如今陛下因宋璟直言勸諫而殺之，又要將求情之人烹死，臣恐日後無人敢爲陛下進盡忠言，天下良材亦不敢爲君效命。倘若陛下耳目所及，皆非屬實，縱使真能長生不老，我大周千秋萬世，又當如何？”
武則天初時聞言面有驚色，而後漸消，直直看向狄仁傑。狄公直視無懼，又道：“陛下若在國庫之中，遺留無數金銀財富，雖然衣食足用，終須有盡。陛下若爲爲子孫後代留下無數賢臣，則萬世基業可守，一世英名得全，聖賢之君，何能及此？臣救宋璟，亦救君上，陛下仍不收回成命，臣請先受湯鑊之刑！”說着跪倒在地。
殿中靜默許久，武則天緩緩站起，走到狄仁傑身旁將他扶起：“懷英……朕明白了，你且起來。”狄公不受攙扶，自行起身，躬身而立，只聽皇帝又道：“如此，由你代傳旨意，即刻前往天牢赦免宋璟，官復原職，另行嘉賞。昭雲臺之事……就此作罷。”
張易之在屏風後頓足咬牙，心知這番計謀算是白費了，不但宋璟無恙，從此以後皇帝只怕對他更加重用，真是弄巧成拙！心中越想越怒，張易之緊握竹笛，暗道：“狄仁傑，我與你勢不兩立！”
聽得狄公已經出了御書房，這才緩緩走出，對皇帝含笑抱拳道：“恭喜陛下，任用賢能，如此一來，陛下便可高枕無憂了！”武則天嗯了一聲，倚在軟榻上閉目養神，朝張易之招了招手，張易之慌忙上去爲她揉按肩膀，謙恭之餘，看向窗外，眼角隱現怒氣。
①湯鑊是古代酷刑之一，把人投入沸水中煮死。《史記·廉頗藺相如列傳》（藺相如）：“臣誠恐見欺於王而負趙，故令人持璧歸，臣知欺大王之罪當誅，臣請就湯鑊。”
②秦穆公死時，以一百七十七人殉葬，中有良臣【子車氏】三人，秦人作《黃鳥》哀悼，中有：“彼蒼者天，殲我良人。如可贖兮，人百其身。”