隋明月人如其名，是個明眸皓齒的小姑娘。
不像江氏對着隋鳳手底下一幫大老粗總是避之唯恐不及，她待人和氣，常常未語先笑，眉眼彎彎的，就像兩道月芽兒。
金湯寨上下很少有不喜歡她的。
這一路因爲要翻山越嶺，爲圖方便，她和貼身的丫鬟都做男子打扮，牽着馬匹，馬背上馱的麻袋鼓鼓囊囊。
一行人有男有女，有老有少，雖然風塵僕僕難掩疲憊，神色中卻透着平安歸來的喜悅和滿足。
“我的娘哎，終於到家了，這一趟可累死了。”丫鬟鈴鐺連聲抱怨。
她體力不及明月，出門兒沒兩天就渾身痠痛，腳底磨出了血泡，來回半個多月，上百里的山路，硬着咬着牙堅持了下來。
小姐都步行，她一個丫鬟哪好騎馬？再說這崎嶇山路，騎馬未必就比走着舒坦，沒見隊伍中唯一騎馬的賀老先生顛得骨頭都要散了，直說這一趟下來至少折壽十年。
真不明白小姐爲什麼非要帶着這個窮酸出門。
多半是因爲賀老先生講話太直，老是得罪人，小姐怕不在眼前照看着，他被人套了麻袋吧。
明月不爲所動，嘴角含笑：“先前是誰嚷嚷着非要跟出來的，我看在昌臨的時候你那逛街的勁頭兒，可不像累得要死要活。”
他們這次出門，是到鄴州重鎮昌臨去採辦年貨。
姑娘家有些私密的東西要買，交給旁人不放心。
去年秋天大土匪頭子陳佐芝聯合了包括隋鳳在內的三股勢力，歃血爲盟，共同出擊，打得朝廷兵馬大敗，奪取了三縣土地，鄴州指揮使馬康纔沒什麼真材實學，欺上瞞下到是一把好手，一面在奏章裡報說“山匪乃疥癩之患”，一面投其所好地給陳佐芝送禮。
自此這三縣土地便一直落在陳佐芝、隋鳳等人手裡，昌臨正在其中。
明月一行之所以在昌臨滯留這麼久，除了買東西之外，還因陳佐芝最近有些不尋常的動靜，想着就近打探一下消息。
力主這麼做的是陪明月同去的七當家簡經文。
他是個面色黝黑的年輕人，咧嘴一笑露出一口整齊的白牙：“這些日子確實是辛苦，等回到寨子大小姐就可以好好歇息了，呆會兒配點草藥泡泡腳，再叫梅大嫂子整兩個菜，溫壺黃酒，一準兒解乏。”
賀老先生臉拉得老長：“她怎麼歇息自有太太操心，你少無事獻殷勤。”
簡經文爲之氣結，他沒讀過多少書也知道“無事獻殷勤”這五個字後面接的是非奸即盜，真想不通世上怎麼有這麼惹人厭的老東西，要不是知道他那把老骨頭肯定經不起自己一巴掌，明月又莫名袒護他，早就打落對方滿嘴牙，看他還敢不敢胡言亂語。
鈴鐺見勢不妙，連忙詐作驚訝，“哇”的一聲吸引了衆人的注意，離遠指了寨門外頭：“怎得停了這麼多車，不會都是來給咱們送禮的吧？”
簡經文轉過這口氣，露出笑容：“我看十有八/九。”
賀老先生搖頭嘆息：“唉，汲汲營營，世風日下。”
衆人吵吵鬧鬧間，金湯寨的寨丁們已經打開了寨門迎出來，山寨外邊充滿着歡聲笑語。
明月叫過一個頭目，問清楚父親這會兒正帶着幾位當家的款待客人，這幾日上門送禮的人絡繹不絕，離得近的放下禮物就走了，留下的幾位都是遠道而來，不好冷落，留飯歇上一宿，明日再叫走。
諸人對此司空見慣，知道隋鳳那裡得着消息還得一會兒，接到稟報也多半兒不會停下酒宴，簡經文直接去聚事廳見隋鳳，餘人就地解散，明月則預備回去沐浴更衣了之後先見孃親江氏。
她點了兩個熟悉的寨丁幫忙，將馬匹連同採購的貨物交給他們歸置。
金湯寨發展到現在，已是近千戶人家的大寨子，寨子裡的佈局分內外兩重，外層修着箭臺馬道和演武場，內層住家鱗次櫛比，同一個小縣城也差不多。
明月帶着鈴鐺穿過兩條街，到了自家門前。
沒等上前叫門，那街門卻“吱扭”一聲開了，梅大嫂子讓在一旁，擺出送客的架勢：“太太病着，實在不方便見姑娘，天晚了，就不留您了……”
那客人邁步出來，和明月打了個照面。
明月見這從自家出來的女子十分眼生，大約二十出頭模樣，作未嫁打扮，扎着長長的髮辮，穿了件銀紅色的古香緞小襖，下身配深紫色撒花裙，杏眼桃腮，身形窈窕，看慣了寨子裡荊釵布裙的女人，乍一見還真有幾分驚豔之感。
明月不由挑了下眉，這會兒顧不得是否失禮，接口問梅大嫂子：“我娘病了？”
梅大嫂子話未說完就瞧見了明月，哪還顧得上理會那宋安如，歡喜道：“大小姐回來了。哎呀，這一去半個多月，可想死大夥了。”又嗔怪鈴鐺：“你個死丫頭，我看你是尼姑下山野了心，也不知道催着大小姐早點兒回來。”
鈴鐺冤枉得很，嘟嘴道：“嬸子淨瞎說，我早就想回了，是小姐不肯。”
明月點了點頭，只看梅大嫂子這回應，不用說，江氏肯定沒有大礙。
她將注意力轉回到宋安如身上，這時宋安如已經反應過來，滿面笑容：“這便是大當家的千金吧。我姓宋，是密州宋家的，蒙大當家的收留，冒昧登門來給太太拜個早年。”
明月打量她的同時，宋安如也不着痕跡地將明月由頭打量到腳。
宋安如今日突然上門，其實並不像江氏和梅大嫂子想的那樣，特意來示威炫耀。
她有自己的打算。
杜昭這一反，接下來必定天下大亂，而亂世之中，空有萬貫家財卻沒有自保之力的商賈就好像小兒捧金於鬧市，還不如普通人來得安全。
杜昭麾下的將領大多出身顯貴，宋家高攀不上，宋安如從小耳濡目染，深知時間緊迫，家中叔伯兄弟這方面能力有限，不大可能成事，她人在鄴州，就近扒拉扒拉，只有隋鳳的條件還勉強將就。
就算宋安如將隋鳳視爲救命稻草，也沒想着立刻就以身相許。
首先隋鳳有妻有子，她是絕不肯與人做妾的，與其自甘下賤，還不如吊着這隋大當家做他的紅粉知己。再者她還要再觀察一下隋鳳的爲人，免得與虎謀皮。
宋安如今天原本是抱着幾分好奇上門，想認識一下隋鳳的糟糠之妻，誰知江氏竟託病避而不見，令她不免有些失望。
到是這隋明月的模樣，叫她頗爲驚訝。
對方一身男孩兒打扮，披着低垂過膝的藍色長身棉斗篷，肌膚嫩得能掐出水來，長長的睫毛，目光清亮，一看就是沒嘗過挫折困苦的滋味，養尊處優長到這般大。
明月彎着眼睛笑笑，還未說話，就見弟弟明城從梅大嫂子身後硬擠出來，大叫一聲“姐！”跟着像只小老虎一樣衝她撲來，連忙彎腰抱個正着。
隋明城摟住明月脖子，嘟着嘴一臉委屈，回頭忿忿地瞪向宋安如。
明月直起身，單手託着弟弟的膝彎，空出一隻手來，屈指颳了下他噘起的嘴巴，同宋安如客氣道：“久仰，我爹說過好多回，密州宋家是常來常往的好朋友，宋姐姐若是不嫌棄，請到我院子裡坐坐喝杯茶。”
這分明是一個頗受寵愛的小姑娘，可身上卻看不出多少嬌憨天真，就像是初夏時節雨後山谷裡新發的翠竹，天生便修而有節。
宋安如和她目光一觸，竟覺有些狼狽，忍不住道：“我來得不巧，正好趕上太太身體不適，那個，我那些同伴中有位大夫，蔡大夫在我們密州十分有名，如果需要，我叫他來給太太瞧一瞧。”
明月點了點頭，她這會兒已經意識到江氏的病另有隱情，並沒有太將這話放在心上，示意梅大嫂子將大門打開，請宋安如進去。
梅大嫂子不大情願地讓開，隋明城湊在姐姐耳朵邊要說宋安如的壞話，被明月輕輕一巴掌拍在屁股上。
就這麼着，宋安如再度進了隋家，被一路讓進了東邊的一個小跨院。
明月這段時間不在家，她的院子沒讓下人進來打掃，因是冬天，樹葉早掉光了，院子裡還算乾淨，只是顯得有些蕭索。
宋安如東張西望，眼睛亂瞟。
隋家的院子和她家裡比起來不值一提，這個小跨院幾十步就走到頭了，竟是一株奇花異草都沒看到，更不用說池塘假山之類。
院子裡靠牆栽了幾棵梧桐，院子中央鋪了一條白色石子路，直通門口，窗前種了株石榴。
唯一稱得上特別的是角落裡有個小水窪，大冬天裡面的水早已經枯了，但水窪邊上長了一片芭蕉，看得出主人對這些芭蕉頗爲愛惜，怕天冷凍壞，上面覆着厚厚一層草簾。
宋安如可算是找着了話題，道：“等下雨的時候，這院子裡一片噼裡啪啦聲，肯定很好聽。我們家也栽了許多芭蕉，幾個弟妹喜歡吟詩作畫，到春天就把偶爾得到的詩句題在芭蕉葉上，十分有趣。”
明月回之一笑：“沒那麼風雅，我這兒種芭蕉是因它可以消腫解毒，治療瘟疫，你知道山寨前些年不太平，不少人家都種着它。”
宋安如滯了滯，明月已經推開了門，將她讓至屋裡：“家中簡陋，宋姐姐勿怪，我剛回來，還未稟過我娘，請先寬坐片刻，我去去就來。”
宋安如聽得這話入情入禮，只得先坐了。
明月又轉而叮囑鈴鐺：“你先代我招待客人，等我回來了再去歇息。”
鈴鐺扮了個鬼臉，皺着鼻子應道：“知道了，小姐。”
宋安如欠着身子送走明月，就見鈴鐺打了盆水，浸溼了抹布，仔細地擦拭起了屋子裡的傢俱，尤其是把宋安如身旁的桌子擦了一遍又一遍。
宋安如慢慢覺着有些尷尬。
鈴鐺顯然也發現了，乾笑道：“宋姑娘，我們剛回來，這邊好久沒人收拾了，燒水泡茶估計得好一會兒。”
宋安如除了說自己不渴還能說什麼。
時間一點一點過去，外邊天都黑透了，還不見隋明月回來。
宋安如如坐鍼氈，天曉得她還沒吃晚飯呢。