衆人一時爭辯無果，暗中的古城秋與韓千雪卻不由對望了一眼，烏金山山賊當年正是楚不凡請劍閣四弟子除去的，孫道兒童心猶在，還於山口大石上刻下了“此山無賊”四字，落款“劍仙”，並附上註解：“凡再於此山爲賊者，殺無赦！”若山中又聚了賊人，那與此事極有可能是有牽連的。 那楚不凡聽了這推測，卻有些皺眉，半天后道：“烏金山據此十多裡，此時又是夜間，到查清已是天亮了。”衆人一聽，情緒也冷下來。楚不凡卻眼一亮，道：“各位可都帶着綁匪的字條？說不定由其中能尋出線索來！”衆人紛叫糊塗，忙將紙條拿出，於八仙桌上擺在了一起，楚不凡大略一掃，忽驚道：“奇怪，這函內交貨地點相同，都是西北野林前百年老榕樹下，且要人貨兩訖，當場給付，是否太張揚了些？”衆士紳於此道並不太懂，皆問：“莊主有何應對之策嗎？”楚不凡正要答話，忽見管家慌慌張張跑進來，叫道：“老爺，老爺，不好了——”楚不凡沉臉道：“楚瑞，老友們在此，你這般失態成何體統！發生了什麼，說吧！”楚瑞依舊慌容道：“老爺，小少爺不見了！”
“什麼？！”楚不凡手中鐵珠掉落地上，四下滾了開去。
而楚瑞又從懷中抖索掏出一張紙條，道：“這是收到的勒索信。”楚不凡踉蹌過去，搶下來，讀道：“字諭楚莊主，令子正於本處做客，一切安好，今無他意，欲借銀五萬兩，請代送至西北野林前百年老榕樹下，人貨兩訖，當場給付，此言無欺，若有違，天誅地滅！”楚不凡讀完，向後跌坐椅中，閉目良久，睜開後道：“諸位，抱歉，楚某失儀，見笑了…楚瑞，即刻去準備五萬兩銀子，子時之後出發換人！”接着，他轉對衆富紳，無奈道：“諸位剛纔問應對之法，若是有數日的充足時間，楚某還能獻力一二，但到明日日出前所能爲有限，楚某不敢做任何賭博，所以，唯一能建言的，就是先各備好銀兩，於子時於敝莊前聚齊，由楚某帶領所有莊丁一同前往信中所言之處！”衆人一看這架勢，知道沒有他法了，只得紛紛致謝並急回家中籌備，畢竟，不能因幾萬兩銀子拿子女的性命開玩笑。
暗處，韓千雪低聲道：“師兄，你看來路上所遇的那急趕的馬車，會不會就是劫匪所用？裡面——”古城秋搖頭道：“此點並無大助益，綁匪要求天亮前完成交易，而於這夜中追溯車轍印去向，太過不確定，且也難說他們會不會將目標轉移，我們還是在雙方交易的時候籌謀動手吧！”韓千雪點頭後，師兄妹又關注起了那堂內。先是見到那些富紳離開個乾淨，又見楚不凡吩咐楚瑞召集家丁人手，特別是要帶上那些日常供養的武師。等到堂中只剩楚不凡一人時，他的一連串舉動卻讓人有古怪之感，只見他緩緩彎腰將四散的鐵珠一個個尋到撿起，接着坐回主位，一手端茶，悠閒嘗，另一手，則在不緊不慢旋動鐵珠，那臉上，竟有着某種愜意。這盞茶直喝了雙倍的工夫，楚不凡才起身，大步行向堂外，一路避開燈火人聲的亂處，繞到了一個似乎庫房的所在，進入不久，就與一羣擡着箱子的家丁出來，看那動作，差不多都有着入流的身手，而到了一處稍有光的地方，楚不凡命停，親自打開衆箱子檢驗，看箱中物黃白交織的光芒，定然非金即銀，看來這就是那備好的五萬銀兩。楚不凡滿意點頭，道：“沒有拿錯，一路都小心些，莫顛壞出了問題！”衆家丁低眉順眼的一字是，顯得順從有度，且長時間也沒一個人出聲問多餘的，又像不是第一次做這種事了。驗過後，這羣人也沒急着走，直到楚瑞來報上百莊丁武師都召集好了，楚不凡才吩咐起行，到莊門口時，果見百多人個個全副武裝着，而兩邊的大紅燈籠越發襯得每個人神情肅穆又緊張。
子時還未到，那些富紳攜金帶銀的人馬就聚齊了，其中多少有些打手，可謂兵多膽壯，在楚不凡一句出發下，運金大隊向目標點開去，而隊中多有燈籠火把，使隊伍如長龍蜿蜒。大約一個時辰後，行到了信中所言的西北野林前的百年老榕樹旁，然而衆人四散開來，卻一時找不到任何接頭的人跡或標記，一富紳急道：“莊主，會不會我們來的人太多，綁匪不敢現身了？”楚不凡沉聲道：“大家都不要言聲，待楚某高喚幾下。”大隊人即刻靜了下來，楚不凡隨即高喊道：“**莊莊主楚不凡率人來應約，朋友因何不現身一見？”
半天，忽聞大榕樹根部有動靜出現，衆人扭身尋望，只見有大塊的樹皮突然凹進去，現出一個碩大而黑幽的樹洞。接着，樹洞中發出陰測測如源自幽冥的聲音道：“嘿嘿，在下可是一直等在此間的。”衆人驚懼出聲，不覺遠躲開去，卻又恐懼夾雜好奇的望去。那怪聲者又道：“不要奇怪，也不要發問，更不要下來試圖探尋，我唯一能告知你們的，是下面機關地道重重，而且，不知道會連通到什麼地方，那些被綁的孩子就在這裡，投放下來一份銀子，就送上去一個孩子，莫耍滑頭……這是捆綁銀箱用的繩索，快些吧，不然天亮後交易將中斷！”隨着話的，是拋上來的一捆繩索。
一些武師家丁叫喊道：“你這綁匪口氣狂妄，一個樹洞而已，一把煙火酒薰趕出來了，還敢如此要挾！”那發聲者嘿嘿一笑，很快，洞中傳出一個小孩子的哭泣道：“嗚嗚，這是哪裡，好黑啊……爹爹，孃親，孩兒好害怕……”聽此外面一個富商又激動又急叫道：“是我兒子，兒子，你有沒有受什麼委屈？”
但下面再無孩童的迴應，那富商急道：“你這匪徒，金銀我已帶來了，休傷我兒子！”那發聲者道：“把銀兩放下來，千萬別短少了一星半點，否則你們的孩子也會少點什麼的！”那富商趕緊道：“好！好！我這就放銀兩下去——”
“慢！”楚不凡低聲止住富商，道：“若對方得了銀子不放人，還要變本加厲怎麼辦？”那富商一想，又急道：“那怎麼辦？”楚不凡道：“劉老闆，你我所被要挾的都是五萬銀兩，但銀子多點少點對我**莊來說無關生存，但你那綢緞鋪子平白少了五萬兩，可能就影響週轉了。”劉老闆喃喃道：“不錯……這些錢都是剛收上來的客戶訂錢，再多就要到銀號動老本兒了……”楚不凡拍胸脯道：“老劉，先用楚某的五萬兩試探，若沒問題，你的再給我用！”說完他不待劉老闆答應與否，就吩咐**莊莊丁用那繩索捆放銀兩箱，完後，那發聲者道：“劉老闆，你的的孩子已經綁好了，拖上去吧！”
兩莊丁忙小心翼翼提繩頭，當把尾端提出並放於地面時，正是綁着的一個孩子，兩莊丁用比手一劃，割斷了捆縛。火把下，劉老闆一看，喜得撲上去抱住，道：“幺兒，我的幺兒！“但孩子並未有動靜，劉老闆正要發急，楚不凡在孩子身上一按，道：“沒事，被打暈了。”果然，小孩兒悠悠睜眼，看到老爹，哇的哭叫出來，道：“爹爹，那裡好黑，好多……死人骨頭，還有一個特別醜陋的怪物……嗚嗚……”劉老闆忙流着淚安慰。這刻，楚不凡又對一富紳道：“陳掌櫃，你是經營藥材生意的，讓你手底下的大夫來查一下孩子有沒有被做什麼手腳。”那陳掌櫃後面的幾個大夫未待命令，就都揹着藥箱走來，探脈、翻眼皮、看舌苔，一陣忙活，都說只是受了驚嚇，沒發現其他問題。
這過程一示範，剩餘富紳們忙一家家的按定下的數額投放銀兩，一個個的小孩兒也被提出來，且被證明無事，當最後一個孩子也即**莊小少爺脫困後，幾名武師低聲對楚不凡獻計道：“莊主，要不要對下面放火薰煙？”楚不凡還未決斷，忽有一團紅霧由樹洞內瀰漫出來，擴散向四野，楚不凡面色劇變，叫道：“不好！恐怕是毒霧，快撤！”大隊人在楚不凡的帶領下慌亂離去，到老遠後，才氣吁吁停下，而這時，也沒誰再提回去對付綁匪了，畢竟，人安爲上，且要冒巨大風險，劫匪再轉移的話，更找不到對象了。
那團紅霧在原野上擴散了很久，才被樹洞吸回多數，剩下的，慢慢淡去，古城秋與韓千雪這才由暗處現身。在空氣中使勁吸了下鼻子，古城秋道：“這霧果然極似有毒，師妹，咱們要小心！”韓千雪一點頭，與他踏着似乎是被覆蓋了一層紅色的地表謹慎逼向樹洞，時刻做着拔劍的準備。到那樹洞口時，古城秋稍一湊近，就聞到一股撲鼻的腐臭氣，他不由閃避，同時不讓韓千雪近前，待自己適應那股味道且斷定無毒後，他才又湊向樹洞口聚功力去感知洞下，沒覺到什麼氣機，但仍不放心，緩抽出至尊劍，執於手中，將劍刃大半沒於洞內。韓千雪原還不明白大師兄這是在做什麼，卻見古城秋右手一急抖，洞內的至尊劍忽發出一股龍吟般的鳴聲，傳遞進了樹洞深處，如此再三，古城秋才收回劍。韓千雪隨即問道：“大師兄，這是何意？”古城秋笑道：“師傅曾說過，聽劍音，知劍意，劍閣寶劍素有靈性，也能由主人意識變出特殊的音質，比如路中有埋伏，埋伏者受不了劍音干擾就會自動現身，而這刻至尊劍沒有迴應，說明樹下無生人，師妹若不信，不妨一試。”
韓千雪以斬情劍相試，立刻感知到一股冰寒之氣由劍身直入洞內，沒覺到異常後，才收回，點頭道：“大師兄，這洞內既已無人——”哪知，洞內忽再傳出那陰測測的聲音道：“嘿嘿，誰說這裡無人？”“誰？！”劍閣二弟子不由出聲發問，再一細辨那音腔，古城秋驚道：“你……竟然是那綁匪，因何未走？哼，膽子不小！”那人嘿嘿一笑，道：“兩位好奇的，大概還有因何探知不出我的氣息吧，非是我功力高絕，只因，我此刻已形同死人！”古城秋未有迴應，從懷中取出一枚劍閣特製的探夜“火螢”，拉開後囊投入了洞中。火螢在洞底自燃，發出一時白晝般的強光，而這時，二人也看到了洞口銜接隧道的大空間內，坐着一個鐵鏈加身的人，這人滿頭亂髮，衣衫襤褸，更驚人的，是他雙腿自膝以下消失，但面容由於角度的關係看不清，約莫有着滿臉的鬍子，整個人乍看起來如一截枯木，而他的身後，隱約可見白骨。就在此刻，火螢燃盡，二弟子沒有再投，一時沉默於此人遭遇。那人卻嘿笑道：“二位不必同情我，可還記得烏金山那夥山賊麼？”二弟子細思前事，驚道：“你莫非就是那匪首黑旋風？！”
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