過不多時，繁華地段死人的消息很快傳遍徽州城。在街上的人膽顫心驚，恨不得肩頭長出一對翅膀，瞬間便飛回家中。一時之間，井然有序的城市完全失控，開店的忙着關門打烊，行人爭相奪路，各種意外事故頻發。不是父母弄丟了孩子，就是踩傷了老弱婦孺，至於不法之徒，趁機順手牽羊，明搶暗偷，好色之輩，專挑年輕貌美女子揩油，上下其手，更是不計其數，各人爭相逃命，自身難保，也就顧不得那麼多了。弱者央人求助的哭喊聲，尋妻覓子的號叫聲，此起彼伏，不絕於耳。
便在此時，一輛裝飾豪華的馬車急馳而來，衝入方寸大亂的人羣。車前車後跟着八名頭戴紅纓帽，身穿皁衣，手持水火棍的捕快，口裡不乾不淨地破口大罵，驅趕罔知所措的人們。衆人挨肩迭背，亂成一團，哪裡讓得開路？登時被撞倒三五個人，頭破血流，大聲慘呼。捕快罵道：“你們這幫眼珠子長到屁股上的蠢貨，知道車裡坐的甚麼人嗎？新到任的寶鼎寶知府夫人，急着有要事去辦，你們若是耽誤了她的大事，擔當得起麼？讓開，讓開！”掄起水火棍，劈頭蓋臉打去。
前面幾人躲避不及，被打了個正着，疼得放聲大哭。捕快道：“不想捱打的，都滾到一邊去！”一棍一棍擊出。衆人連滾帶爬，讓出一條路來。一個頭破血流的老婆婆，雙手拍打大腿，道：“知府夫人，聽說你也是平頭百姓家的姑娘，老百姓不打老百姓，你怎麼不爲大家作主？”轎簾掀開，露出一張濃妝豔抹的臉孔，她伸出一隻戴了三四個金的，玉的鐲子的手，指着那老婆婆叱道：“有眼無珠的老傢伙，誰跟你是平頭百姓了？你最好閉上鳥嘴，再口無遮攔，小心抽你的大嘴巴子。”
捕快舉起水火棍，虛晃幾下，嚇唬道：“別沒事找事，讓開！”吆喝聲中，馬車奪路而去。車上那女子哼了一聲，道：“都是些不長腦子的人形畜生，沒錢就老老實實在家待着，這一擲千金的花花世界，是你們該來的地方麼？活該捱打！”這女子正是寶鼎新娶的妻子小顏，這些日子裡，她深得寶鼎寵愛，享盡榮華富貴的同時，也染上了貪圖虛榮，諂上欺下的惡習，已經不是昔日那個單純善良，淳樸可愛的鄉下姑娘了。衆百姓見她氣焰張狂，心裡痛恨至極，咬牙切齒的低聲咒罵。
馬車橫衝直撞，傷人近百，很快駛到徽州府衙。其時衙門內外氣氛緊張，防衛森嚴，守衛人員既有調來的官兵，又有黃山派的高手，刀劍出鞘，弓箭上弦，不知出了什麼變故。寶鼎和魯挺坐在廳裡密談，無關人等，沒有召喚，不得擅自入內，便是小顏也不例外。寶鼎道：“魯掌門，你見識多廣，這鬧市接二連三的死人，究竟怎麼回事啊？是有人想陷害本官麼？”他上任還沒幾天，便出現這種驚天動地的大事件，寶鼎登時急得似熱鍋中的螞蟻，坐立不安。
正無計可施之際，師爺出言提醒，黃山派掌門魯挺在徽州府有架海擎天的本事，何不請他出面幫忙？寶鼎聽他一說，如醍醐灌頂，忙派師爺拿着他的名刺，去請魯挺議事。魯挺正好下山進城辦事，跟一班朋友在酒樓吃飯，聽得知府相請，匆匆趕來。魯挺不急着表態，雲裡霧裡的繞着圈子，聽上去說了一大堆話，實際上一句有用的也無。寶鼎老奸巨滑，知道魯挺的心思，便信誓旦旦的承諾，若是魯挺幫他渡過難關，以後黃山派有求必應，盡力相助。
魯挺得到他想要的利益保證，微微一笑，道：“寶大人，稍安勿躁，天天有人出生，就有人死亡，不是很正常麼？”寶鼎道：“可是他們死的太不正常了。”忽然聽得門外人聲喧囂，見得有人擡着一具具屍體進來，擱在門外的空地，一共有二十具，這些死者都是七孔流血，面目猙獰。魯挺示意這些擡屍體的人退下。寶鼎陡然間見得這麼多的屍體，不禁膽顫心驚，雙腿發軟，兩手按住桌面，不讓自己倒下，顫聲道：“這……這……是怎麼……麼……回事？”
魯挺伸手託在他的腋下，扶他出去，低頭凝神打量這些死者。寶鼎緊捂口鼻，眯着眼睛，竭力抑住嘔吐之意。魯挺觀察了良久，道：“他們得的是瘟病。”寶鼎“啊”的一聲大叫，跳了起來，“騰騰騰”的倒退幾步，指着他說道：“瘟病？那我豈不是完蛋了？你別過來，離我遠點。”轉頭呼叫：“來人，快請大夫！”魯挺見他貪生怕死，心裡暗自鄙夷，道：“寶大人，魯某雖是武功低微，不值一提，但是在醫道方面頗有成就，所以製作的‘怯瘟丸’，更是市面上的搶手貨。”
寶鼎道：“能防瘟病麼？你身上帶了麼？快給我服些。”魯挺笑道：“若是防不住瘟病，我豈非成了坑蒙拐騙的江湖郎中？”摸出一個青色瓷瓶，遞給寶鼎，道：“一日三次，一次十粒，飯前溫水吞服，葷腥不忌。”寶鼎收好瓷瓶，一顆懸着的心總算落下，搓手道：“這該如何是好？”魯挺好像沒聽見他的話，怔怔地看着死者身上所穿的衣裳，尋思：“從這些人身上衣服的布料來判斷，產生荊襄一帶，他們千里迢迢來到徽州，究竟想幹什麼呢？”
他心中一凜，暗道：“莫非這些人衝我來的？近年來我把黃山派打理得井井有條，好生興旺，已經引起三巨頭的猜忌，難道他們想在我的地盤生事，找藉口來打壓我？我會成爲第二個餘觀濤麼？”想起餘觀濤精打細算，奮鬥一輩子，到頭來仍是給三巨頭忙活，自己蒸蒸日上的黃山派，更是令三巨頭垂涎三尺的一塊大肥肉。他又想：“是了，三巨頭先派人下毒，教我首尾難顧，焦頭爛額，爾後派出頂尖高手，刺殺本派頭腦人物，到時候黃山派羣龍無首，豈非由他們擺佈？”
寶鼎見他臉色不好，道：“魯掌門，你沒事吧？莫非這藥沒甚麼用處，救不了本官，所以你心裡害怕了？”魯挺定了定神，道：“我很好。”又看這些死者均是皮膚粗糙，關節粗大，雙手長着厚厚老繭，心想：“三巨頭橫行江湖，罕逢敵手，靠的是心思縝密，把事情做得天衣無縫，不留痕跡。這一下子突然暴死幾十人，既不符合他們的性格，又是在提醒我要做好防範，難道是我多心，猜錯了？”伸手在衆死者身上摸索。寶鼎大吃一驚，道：“你做甚麼？想得病麼？”
魯挺不吭聲，仔細檢查，終於在一人身上找到一封信函，拆開一看，大意是湖南湘西何侍郎告老還鄉，建造規模宏大的私宅，急需一批手藝精湛的工匠，而這些人正好符合條件。魯挺心想：“這些人敢情在路上得了疫病，只是身體強壯，撐到這裡才發作，看來完全是場意外。”寶鼎道：“看出什麼名堂麼？”魯挺笑道：“虛驚一場，寶大人，咱們進屋說話。”寶鼎道：“你接觸了不乾不淨的東西，最好先去泡個熱水澡，再來跟我說話，來人，把這些死鬼拉出去燒了。”
魯挺洗好浴，換上新衫，回到廳裡。寶鼎仍不放心，不敢跟他像剛纔面對面相坐，兩人相隔了數丈之地，銅爐焚着怯瘟避疫的藥物，煙霧瀰漫，氣味嗆人。寶鼎道：“魯掌門，我該怎麼辦？”魯挺笑道：“寶大人，你該如何安排？”寶鼎道：“封鎖通往外界的各處通道，阻止人員流動，挨家挨戶發放‘怯瘟丸’，旬日之內，即可撲滅瘟病。”魯挺道：“大人能夠跟魯某推心置腹談話，已經將我當成值得信賴的自己人，故而魯某也就跟大人直來直去，不必繞圈子了。”
寶鼎道：“有話就說，不必顧慮。”魯挺道：“大人頭上的烏紗帽，花了不少金銀財物吧？”寶鼎面色突變，正欲發作，見得魯挺神色坦然，不像有意讓他難尷的樣子，笑道：“爲了這頂烏紗帽，本官已經傾家蕩產，負債累累。”魯挺道：“所以大人做官，是爲了賺錢發財而來的。”寶鼎道：“做官就像做生意，投了錢進去，當然指望十倍，百倍的返回，沒有人願意是虧本的。”魯挺道：“大人雷霆手段，旬日之內撲滅瘟病，能得到什麼呢？”
寶鼎道：“上頭見我辦事利索，不得給我升官？官做大了，撈錢的機會不就多了？”魯挺笑道：“大人，你這算是正常升遷麼？你是事情做的太好，上頭實在沒有辦法，不得不將你提撥，把你立爲楷模。所謂的表率，也就是多數人眼中的出頭鳥，這種時刻被人盯着的官員，能有撈錢的機會麼？轎伕擡轎，必須步伐一致，方能如履平地，若是其中一人急於表現，跑得飛快，其他人會怎麼想，會怎麼做？肯定想辦法替換了他。”寶鼎道：“你想我怎麼做？”
魯挺道：“大人當下位子挺好的，對下面如土皇帝一般的存在，說一不二，上面要管的事太多，不會閒得沒事盯着你這個小知府，如此過三五年，撈到鉢滿盆滿，再找靠得住的人走後門，擢升提撥的手續，完全符合律法，誰也不會嫉妒你。”寶鼎道：“那是後話，目前形勢嚴重，刻不容緩，我不採取快刀斬亂麻的手段，消滅瘟病，若是放手不管，死人無數，到時我就要人頭落地，家當充公。”魯挺哈哈大笑，道：“大人，做官多年，居然不知爲官之道？”
寶鼎一怔，道：“甚麼意思？”魯挺道：“請問做官是本事重要，還是跟對人重要？”寶鼎道：“那還用說？”魯挺道：“只要你跟對了人，就是你出了差錯，你的靠山也會替你遮掩，大事化小，小事化無。當然你跟錯了人，哪怕一丁點兒的事，也能被人揪住不放，窮追不捨，直至萬劫不復。大人恩師是當今聖上從龍之臣，等於手中有鐵券丹書，免死金牌，你怕什麼呢？”寶鼎道：“可是萬一人死多了，羣情激憤，恩師迫於形勢，未必會爲我出面說話。”
魯挺道：“哪次天災瘟病，不得死幾千幾萬的人？有見過哪個做官丟飯碗的？上面心裡清楚的很，這種事誰也沒辦法掌控，只有聽天由命，能少死幾個，便阿彌陀佛，謝天謝地了。”寶鼎嘆息道：“盡力而爲跟啥事不幹的後果大不相同，當今聖上英明，想跟他耍花槍，瞞不過他的。”魯挺道：“聖上再英明神武，常年呆在深宮大院不出來，他所知道的外面世界，也是從身邊人嘴裡傳出來的，如果身邊人出於某種原因，故意不跟他說真話呢，還不得被人牽着鼻子走？”
寶鼎被他說得心動，道：“萬一聖上心血來潮，突然外出巡訪，所選地方恰恰又是這裡呢？”魯挺道：“聖上外出巡訪好幾次，可是他看到了甚麼呢？他只看到了百姓豐衣足食，萬民樂業，夜不閉戶，路不拾遺，上下皆稱聖上勤政愛民，任賢用能，德勝堯舜的假象。哪個地方官會蠢到讓聖人去看民之所以爲盜者，由賦繁役重，官吏貪求，飢寒切身的真實景象？聖上後來察覺到下面的人在騙他，不由意興闌珊，好幾年沒出來了。”
寶鼎不禁大笑，道：“聖上嗜好非同常人，他外出巡訪，就喜歡到百姓家，看看這家人有沒有養豬養雞，米缸有沒有糧食，鍋裡有沒有好吃的，櫃子裡有沒有新衣服，牆上有沒有樂器。他認爲百姓有肉有蛋，吃得飽飯，穿得起新衫，有奏樂唱曲的閒情，便算是過上好日子了。於是下面的人投其所好，在他要去的地方，家家戶戶養有幾百斤的大肥豬，天天會下蛋的雞鵝鴨，白米麪粉盈缸，一櫥子的衣服，鍋中有魚有肉，桌上有酒。還有紅光滿面，會拉琴吹笛的老百姓。”
魯挺道：“里長耍知縣，知縣騙知府，知府蒙巡撫，巡撫誆丞相，丞相妙筆生花，粉飾太平，聖上只負責龍心大悅，迭聲叫好，打賞各色人物。自古以來莫不如此，大家都心知肚明，不去點破。所以就是聖上來了，大人亦不必慌亂，有些事你辦不好，自有人幫你弄妥當，決不會露出破綻。”寶鼎道：“所以？”魯挺道：“所以大人只要能讓幾種人無話可說，大人儘可高枕無憂去發財。”寶鼎道：“哪幾種人？”魯挺伸出三根手指頭，道：“有三種人。”
寶鼎道：“哪三種人？”魯挺道：“第一種是官當得比你大，能夠左右你仕途的人。比如你的恩師，御史，你現在就備好禮物，差派有本事心腹親信，到京城走動，省得到時手忙腳亂，無人替你說話。”寶鼎沉吟道：“我還要寫一份奏章，說明情況，撇去知情不報，報災延誤的罪名。第二種人是？”魯挺道：“徽州城裡的有錢人，致仕回鄉的官員，你可以賺他們的錢，但是一定要讓他們很體面的活下來，這些人手眼通天，惹惱了他們，後患無窮。”寶鼎道：“說的是，第三種人是？”
魯挺道：“善待跟你做事的人，哪怕是身份低微的下人。”寶鼎聽了，跌腳笑道：“那些賤骨頭敢來咬我？沒有我的照顧，他們連乞丐都不如。魯掌門你這句話，本官實在不敢苟同。”魯挺正色道：“大人若要辦好事情，少不了他們的出力。你若是此時擺出體恤憐愛他們的姿態，他們勢必感激得熱淚盈眶，叫他們上刀山下火海，肝腦塗地，粉身碎骨，在所不辭。說句大人不中聽的話，真的到事態不妙的地步，大人要找幾個人站出來做替罪羊，也是輕而易舉之事。”
寶鼎笑道：“魯掌門高見。在本官眼裡，人分爲五第，一是比我厲害，不得不向他低頭的人；二是有錢有勢，大夥相互利用的人；三是忠心耿耿替我辦事，由我指使的人；四是故意跟我作對，我看他不順眼的人，五是榨不出半點油水，一輩子翻不了身的窮鬼。前面三種人我既得罪不起，也沒辦法得罪，只有後面二種人我儘可放心搞他們，便是家破人亡，也無處申冤。”魯挺道：“徽州城裡有三十七萬四千三百九十一口人，大人一個人頭賺他十兩銀子，有多少錢了？”
寶鼎哈哈大笑，道：“三百七十四萬三千九百一十兩銀子，一百萬兩孝敬上面，四萬九千一十兩佈施恩惠，剩餘的二百萬兩，你我五五分成，豈不痛哉？”魯挺微微一笑，道：“銀子跑不了，不着急。大人當務之前，果斷出手，調動兵馬，封鎖城門……”寶鼎笑道：“人出不去，猶如落在甕中之鱉，本事再好，也無可奈何了。然後呢？”魯挺道：“大人一邊四處張貼安民告示，給百姓吃下定心丸，一邊查封米店、菜店、肉鋪、藥店，不許商販，菜農進城，三十多萬人沒吃沒喝，不得找大人幫忙？你就是一粒米買出一粒金子的價錢，那些人還不得乖乖來賣？”