閹黨內亂起
大明朝裡爵位最高的英國公張惟賢做五十大壽，大擺酒席宴請百官，收到請貼的張大少爺當然不能空着手去，加上以前在鄒元標家門口，張惟賢的女兒仗義爲張大少爺打傘，一直念着這份人情的張大少爺不免在禮物上下了一番心思。直接送九千歲喜歡的金銀珠寶肯定不行，以張惟賢的名聲，不會俗到九千歲那個份上；送文人墨客喜歡的古玩字畫，張大少爺又覺得有點寒酸和附庸風雅。琢磨來琢磨去，張大少爺盯上裡自己剛剛從葡萄牙商人那裡買來的幾把短柄火繩槍，從中間挑出一對，找高手匠人給木柄鑲上黃金花紋，裝進薰香檀木的禮盒裡就成了送給張惟賢的壽禮。——當然了，爲了張惟賢女兒的一傘之恩，張大少爺也沒忘記給她買上一個漂亮的西洋馬車模型。
第二天傍晚，張大少爺準時趕赴英國公府赴宴，到得門前，魏忠賢兩個心腹崔呈秀和馮銓都已經先行抵達，和張大少爺關係不錯的崔呈秀還守在門前等候，見張大少爺下馬，崔呈秀便迎上前去與張大少爺親熱客套，一邊說着些無關疼癢的客套話，一邊低聲向張大少爺提醒道：“小心點，馮銓那個狗雜種最喜歡背後告黑狀，別和英國公走得太近。”
“多謝崔大人，下官明白。”張大少爺點頭——馮銓這個傢伙確實又心黑又討厭，魏忠賢下死手猛整東林六君子，其實就是他的主意，得到魏忠賢信任寵愛後，馮銓又削尖了腦袋想往內閣擠，一心想擠掉現任內閣首輔顧秉謙取而代之，也想擠掉崔呈秀當上魏忠賢的頭號心腹，和顧秉謙、崔呈秀等人的關係都非常不好，魏忠賢對此洞若觀火，卻故意佯裝不知。而張大少爺因爲在閹黨內部和崔呈秀、顧秉謙走得太近，自然也被馮銓視爲自己上爬路上一顆不大不小的釘子，平時明裡暗裡沒少在魏忠賢面前下張大少爺的爛藥。
和崔呈秀手拉着手進到張惟賢壽宴大廳，大廳裡已經坐上了不少朝廷官員，彼此之間不斷的虛僞客套，熱鬧非凡，看上去和一般的喜慶酒宴沒什麼兩樣，但張大少爺很快就發現情況有些不對——坐在這個大廳裡的人，除了張惟賢的親戚之外，幾乎沒有一個上了東林點將錄的東林黨官員，大部分都是在朝廷裡屬於中立派別的官員，剩下的全是魏黨官員，而且客人總數也不甚多，僅僅才擺了十桌酒席，這和張惟賢的身份相比，顯然十分的不相襯托。張大少爺不由有些納悶：隨口說道：“咦？張國公五十大壽，怎麼這麼草率？才請了這麼點人？”
“張探花所言極是，這場壽宴確實是臨時決定。”身後傳來張惟賢和藹的笑聲。張大少爺和崔呈秀回頭一看，卻見穿着繡滿壽字喜袍的張惟賢滿面笑容、不知何時已經在走到了身後，身旁還站着當朝國丈、太康伯張國紀和崔呈秀的死對頭馮銓。張惟賢拱手微笑說道：“崔大人，探花郎，勿怪，其實老夫喜愛清淨，原想着就家裡人聚在一起吃頓飯拜個壽就算了，可兒女們都不同意，非要逼着老夫做壽，老夫拗不過兒女的一片孝心，這才臨時決定辦十桌，請一些朝廷裡的親朋好友赴宴。因爲準備得倉促，有不少人大人都是昨天才收到請柬，失禮之處，還望兩位大人恕罪。”
“不敢，不敢，張大人太客氣了。”崔呈秀和張大少爺趕緊還禮。崔呈秀又在心裡嘀咕，“他孃的，馮銓這個雜種怎麼和張惟賢走在一起？這事我得向九千歲稟報！”同時張大少爺也在肚子裡嘀咕，“張惟賢這話明顯是藉口啊，難道他也是一根牆頭草，看到魏忠賢勢大，就想方設法的和魏忠賢拉關係套近乎，順帶着撇清他和東林黨之間的關係？如果真是這樣的話，那魏忠賢在朝廷裡才真的是沒有一個人能夠制約威懾了。”
“探花郎，手裡拿的是什麼禮物啊？”馮銓注意到張大少爺手裡的兩個禮盒，便皮笑肉不笑的說道：“咦，怎麼是兩個禮盒？難道探花郎打算給張國公進獻兩份壽禮？”
“張國公，下官祝你福如東海，壽比南山，區區薄禮，不呈敬意。”張大少爺懶得去理馮銓，直接把稍大那個禮盒捧到了張惟賢面前。張惟賢似乎也很在意張大少爺送些什麼，接過禮盒就直接打開，露出那兩把黃金鑲柄的火槍，馮銓馬上大驚小怪的驚叫道：“探花郎，張國公大喜之日，你怎麼送這樣的不吉之物，太大煞風景了吧？”
“馮大人，大煞風景的人是你吧？”崔呈秀針鋒相對，冷笑道：“張國公出自名門世家，祖上名將輩出，探花郎獻上火銃，不僅可以用於防身，又可用於戰場殺敵，這難道不是出自對歷代英國公的尊敬嗎？”
“崔大人所言極是，探花郎的禮物，老夫是很喜歡。”張惟賢並沒有因爲馮銓和自己站得近就站在馮銓一邊，只是和藹的謝過張大少爺的禮物。張大少爺則又舉起那個稍小的木盒，向張惟賢賠笑道：“張國公，至於這裡面的東西，則是下官送給令千金的東西。”
“送給我女兒？我有三個女兒，你說那一個？”張惟賢驚訝問道。張大少爺有些傻眼，趕緊解釋道：“就是上次在鄒元標鄒大人門前，爲下官打傘遮陽那位小姐，她戴着面紗，自稱是張國公你的千金，難道不是？”
“在鄒大人門前爲你打傘遮陽？”張惟賢又是一楞，然後才醒悟過來，笑道：“知道了，肯定是清韻那小丫頭，成天往外跑，那裡熱鬧往那裡去，沒一點大家閨秀的作風，真是拿她沒辦法。”
“原來那個小妹妹叫張清韻，名字不錯，就是不知道相貌怎麼樣。”張大少爺心中嘀咕，又把禮盒一舉，笑道：“那麼應該就是這位張清韻張小娘子了，那天先是太陽後是暴雨，如果不是張小娘子和雨傘和蓑衣，下官肯定跪不了那麼久，也完成不了父親的心願。一點小小心意，請張國公轉呈令千金，聊表下官謝意。”
“既然探花郎這麼說，那張惟賢就不客氣了，在此代小女先謝過探花郎。”張惟賢也不推辭，徑直接過了張大少爺的禮物，吩咐僕人立即送去交給女兒，又說了幾句客氣話，便指着宴會大廳說道：“幾位大人，時間不早，就要開席了，請都入席吧。”張大少爺等人謝過，這才與崔呈秀和馮銓等人入席。
張大少爺在京城名聲雖響，官卻不大，所以張大少爺很識趣也很謹慎的選擇了第六席，和幾個四五品的閹黨官員坐在一起，既不惹人注目，又不容易招來閒話。那邊被魏忠賢派來代表自己出席壽宴的崔呈秀和馮銓卻起了衝突——兩人都不想被對方壓倒，自然都想坐頭桌首席，手上都是各自按住頭桌首席的椅子不放，嘴上卻分別謙虛，“崔大人，你請坐。”“不不，馮大人，還是你請坐。”
“多謝崔大人承認，那下官就不客氣了。”馮銓毫不客氣的一屁股原本給魏忠賢安排的頭桌首席位置上，儼然就成了魏忠賢的全權代表。崔呈秀氣得臉上青一陣白一陣，最終還是恨恨的坐到次席。看到這個畫面，張大少爺心中一凜，暗道：“崔呈秀和馮銓鬥成這樣，閹黨內部，只怕遲早要有一場你死我活的決戰。”而張惟賢則與張國紀暗中對視一眼，彼此都看到對方眼中的喜悅神情。
又過片刻，酒席擺上，參加壽宴的各級官員開始向張惟賢敬酒，又開始向同僚互相敬酒，張大少爺當然也不能免俗，端着一個酒杯在人羣中不斷穿梭，向張惟賢和熟悉的官員陸續敬酒——不過張大少爺出於對崔呈秀在熊廷弼案中提供幫助的感謝，故意領着一幫低品級的魏黨官員先敬崔呈秀，後敬馮銓，崔呈秀對此自然是喜笑顏開，暗道張大少爺果然懂事，幫自己找回了面子。心胸狹窄的馮銓卻氣得臉青嘴白，卻又不好當場發作，只能將張大少爺敬來的酒恨恨喝下。
熱鬧而又無聊——這是張大少爺對張惟賢壽宴的準確評價，眼看這個無聊宴會還要持續不少時間，張大少爺就藉口尿遁逃出大廳，到院子裡去呼吸幾口新鮮空氣。出得廳來，月明星稀，在繁花似錦的花園裡大口呼吸幾下，已經喝得有些天旋地轉的張大少爺頓時覺得眼前目明，舒坦無比，但就這時候，張大少爺的背後又傳來一個銀鈴般的清脆聲音，“探花郎，別來無恙啊。”
“誰？”張大少爺趕緊回頭，卻見月光朦朧下，一名身材曼妙的美貌少女綵衣飄飄，俏生生的站在正值怒放花叢中，隱隱然有超凡脫俗之姿，看得咱們的張大少爺呆了一呆，差點以爲是仙女下凡。那少女又展顏一笑，當真是傾城傾國，身旁怒放的牡丹海棠也瞬時間失去顏色，也頓時讓張大少爺又呆了一呆，懷疑自己是身在夢裡，忍不住問道：“這位小娘子，你是人還是仙？”
“探花郎，小女張清韻。”那少女輕咬着嘴脣，溫柔的答道。張大少爺這纔回過神來，趕緊拱手行禮，說道：“原來是張國公的千金張小娘子，小生失敬失敬。”
“探花郎不必多禮，清韻還要多謝你送的精緻禮物，我很喜歡。”張清韻輕輕一福，向張大少爺還了個禮。張大少爺趕緊又拱手，“張小姐，你纔不必客氣，那一天在鄒大人門前，如果不是你幫忙，小生就有得苦頭吃了。”
張清韻的俏麗臉蛋似乎紅了一下，只是皎潔明月恰好被一片浮雲半掩，張大少爺難以看清她的真實容貌，只是覺得一陣陶醉眩暈，有一種口乾舌燥的感覺，平時裡的油嘴滑舌全然忘記，找不出半個話頭和張清韻交談。最後還是張清韻主動開口說道：“對了，張公子，還有一件事清韻要向你道歉，那一天在承天門外的金水橋旁，你被……。”
“算了，用不着道歉。”張大少爺大度的一揮手，搶着說道：“是你弟弟踩着我，又不是你。不過你那個寶貝弟弟張清，倒是得好好管教一下——明明是他把我踩得跳起來，還反咬一口說是我硌着他的腳。他這種脾氣如果不好好改正，將來肯定會給張國公惹禍。”
張清韻也呆了一呆，半晌才語氣古怪的問道：“探花郎，你對我弟弟的印象就真那麼不好？”已經喝得有些天旋地轉的張大少爺順口答道：“談不上不好，只是有點不喜歡他的脾氣，可能是張國公和你們幾個做哥哥姐姐的對他太嬌慣了，所以把他養成了那樣的脾氣。父母疼愛孩子當然應該，可孝經上面也說過——慈母多敗兒，你們要是再這麼把他嬌慣下去，只怕對他的將來不利。”
張清韻抿了抿粉紅的薄脣，過了片刻才又說道：“探花郎，聽說你就要奉旨南下江南了，有這事嗎？”張大少爺點頭答道：“對，我要去江南籌款賑災，不過張小娘子，你怎麼知道的？”
“張探花名動京城，一舉一動世人無不注目，去幹這麼大的差事，清韻當然有所耳聞。”張清韻俏皮一笑，又柔聲說道：“探花郎，既然你要去江南，那你把我弟弟帶上如何？我那個弟弟是從小嬌生慣養，你帶着他出去見見世面，長長見識，說不定就可以把他的脾氣改過來。”
“這個……”張大少爺沒想到張清韻會提出這樣的要求，想要直接拒絕卻又不好意思，只能婉轉說道：“我當然是沒問題，不過就怕張公子不願去，張國公和張老夫人也不答應。”
“只要探花郎同意就行，剩下的我去安排。”張清韻飛快回答一句，又柔聲懇求道：“探花郎，這是小女對你一點點請求，請你務必答應。”
“那……好吧。”張大少爺欠着張清韻人情，只得認命的點頭答道：“我三天後出發，走運河南下，如果張小娘子你能說服張國公和老夫人，就把你弟弟帶到碼頭上交給我吧。”
“那好，就這麼說定了，我現在就去說服我弟弟去。”張清韻嬌聲一笑，向張大少爺擺擺手，轉身就消失在花海之中。看着她離去的背影，張大少爺搔搔腦袋，嘀咕道：“老天保佑，張國公可千萬別答應，帶上魏良卿和傅應星就夠麻煩了，再把張清那個小鬼帶上，我就更頭疼了。到時候，說不定我連去找陳圓圓和秦淮八豔的時間都沒有。”
被張清韻的事這麼一耽擱，張大少爺再回到大廳時，參加壽宴的客人已經有人開始告辭，代表魏忠賢出席的馮銓和崔呈秀因爲公務纏身，也同時向張惟賢提出了告辭。張惟賢也沒挽留，只是拿捧出一個禮盒，笑道：“馮大人，崔大人，這裡面裝的是當年成祖皇帝賜給我們張家的一個玉枕，張惟賢打算做爲回禮送給九千歲，不知你們那一位大人能辛苦一下，替張惟賢把禮物送到九千歲府上？”
“成祖皇帝賜給英國公的玉枕？張惟賢也開始投靠九千歲了！”幾乎每一個人都是心裡一凜，知道這很可能是朝廷上中立派領袖徹底倒向魏忠賢的信號。而崔呈秀和馮銓同樣也明白這個道理，雙雙伸手去接，異口同聲說道：“張國公，下官願意效勞。”
把英國公張惟賢試圖投靠魏黨的消息報告給魏忠賢，這對崔呈秀和馮銓兩人來說，自然是一件極大的功勞，也絕對不願意與對方分享，所以兩人你爭我奪，說什麼都不肯謙讓，局面一時陷入僵持。見此情景，張大少爺心中忽然閃過一個念頭，“二桃殺三士！這位英國公，可真不簡單！”