仙人谷下方有兩個相距不遠的村子，一個叫白仙溪，另一個叫巖灣。一條小溪穿過兩村而過，所以它們的名字中都帶有水。
幾個月前的那一場山洪帶來的災難已經過去，人們回到被衝成白地的村莊原址，砍伐被山洪挾裹而來的樹木，搭建起新的房屋，繼續他們的生活。
在天災的肆虐下，這一年的莊稼已經絕收，人們只得靠捕獵和挖野菜山貨爲生。
大人們每天忙着修繕房屋，孩子們就理所當然地負起了尋找食物的職責。他們除了要放牛上山以外，還揹着揹簍挖山貨。
他們的主食，是一種野生的薯蕷，當地人又叫它“薯兒”。這是一種藤本植物，塊根可食，挖出來後像人的手指一般大。它生長在鬆軟的泥土裡，必須順着藤找到它生根的地方，往下挖一尺左右就能得到。它產量低，人們挖上半天不過得到一兩斤，回家洗乾淨蒸熟，吃起來有點像紅薯，只是淡而無味，不如紅薯那麼香甜。
吃這個不能飽腹，所以孩子們還得四處尋找蘑菇充當下飯的菜，比如枯木上的木耳、油茶樹上的茶樹菇、肥厚的美味牛肝菌、圓滑滑的剝皮菌等等。有很多野菜他們也不放過，比如深山裡生長得遲的蕨菜、刺桐的嫩芽、帶刺的槓板歸的嫩葉、野豌豆的細小莢果等等，都被他們採摘了回去，交給大人處理。
龍脈釋放的後果超出想象，普通人難以理解，他們甚至在山洪爆發過後，面對着連月的災害，連發生了什麼也不清楚。
現在已是十一月，本該是一年裡寒冬到來前最後一點關鍵的收穫時節，可是谷地裡的人們卻只能望着堆滿碎石的稻田欲哭無淚。
山上的蕨根和野葛早已被挖掘乾淨，就連隱藏在厚厚松針下的蒿菜之類的野菜也被人們採掘一空。附近山裡已經失去了野獸的蹤跡，年輕力壯的人只能去幾十裡外從未有人去過的深山碰一碰運氣，希望在冬季大雪封山之前儘可能地找到一點食物。
在這樣的悲慘境況下，又發生了連續不斷的兵災。在渡江戰役結束之後，湘省和平解放。解放軍第二野戰軍由湘西、鄂西地區直出貴州，以求切斷國府軍隊撤退到雲南的道路。這是規模宏大的大迂迴、大包圍戰略，在帶來豐厚戰果的同時，也造成了大批國軍潰兵擾民的後果。
沅江兩岸的交通要道已經被解放軍佔領，國軍潰兵只能鑽山越嶺，從荒無人跡的深山裡尋找逃命的道路，因此山民們遭了殃。
白仙溪和巖灣兩個村子遭到了浩劫，跑不動的老年人基本死絕，不少人家逃離了這裡。但就是在這樣的困境下，人們也捨不得宰殺一頭耕牛。山裡人把它們看得比自己的性命還重要，這種情感，沒有經歷過那個時代的人是無法體會到的。
按照放牛的規律，是清早和傍晚各一次，兩個村子的少年都會在這個時候把牛趕到溪邊或山上去放牧。
他們已經養成了把各自村子的牛錯開放牧的習慣，如果白仙溪的牛上山，那麼巖灣的少年就去溪邊。原因很簡單，主要是防止兩村的牛打架。
這裡的牛有兩種，黃牛和水牛。
黃牛體形小，性子躁，但是機敏。兩牛相鬥時一般很快就能分出勝負，失敗的一方落荒而逃，勝利者只是象徵性地追趕一下就停止，不會發生鬥死的情況。水牛則不同，它們體形大，性子穩，不如黃牛機敏。這種牛在相鬥的時候一般不會很快分出勝負，如果沒有人去幹預，可以持續大半天的時間，有時候甚至會互相追逐，遊過幾千米的沅江江面，不分出勝負誓不罷休，因此如果不及時把它們分開往往造成一頭牛被另一頭鬥死的情況。出現這種情況可不得了，死了牛的那個村子會找上門去問罪，要求賠償，協商不成則聚衆鬥毆，那時候兩個村子的人無論男女老少都要上陣。
這是一般的情況，在這種情況下，小孩子憑着經驗能夠把打鬥的牛分開。也有特殊的時候，比如母牛發情。這時候要相當小心，因爲母牛的生殖器官會分泌氣味濃重的液體，即使隔着幾里路遠都能被鄰村的公牛聞到，它們會發狂一般從遠處奔來，跟在母牛屁股後面嗅個不止，翻起鼻子，露出牙齒，嘴裡發出“吼吼”的陶醉怪叫。這個時候母牛的後面一般都會跟着好幾頭公牛，它們都把腹部下面的牛鞭伸得老長，興奮地用頭頂開別的牛。小孩子拿着樹枝驅趕，但是沒有用。如果是有經驗的牧童，這時候就該回去叫大人了。但如是反應遲緩，就會造成一場混戰。
這是要命的，因爲公牛們在雄性荷爾蒙的驅使下全昏了頭，它們不會像平時一樣很快分出勝負，而是非得把所有競爭者徹底打得遠遠逃遁纔算罷休。在這個過程中，膽敢靠近的牧童們也經常成了公牛攻擊的目標。它們的尖角不僅挖牛的眼，也不管青紅皁白地刺破人的肚子，有時候會把牧童的腸子挑出來，鮮血淋漓地拖得一地都是。
如果事情發展到這種程度，一般來講是不可收拾了，兩個村子的人會在事情結束後進行協商，該賠的賠，賠不起就用鬥毆的方式解決。
這一天白仙溪的一頭母牛發了情，惹得全村的公牛都一個勁地叫喚。小孩子在準備放牛的時候發現了這個情況，馬上告訴了家裡的大人。大人跑過來一看，只見五六頭公牛都圍在牛欄邊不肯動，幾個半大的孩子拿着小木棒打也打不走它們。這個大人是有經驗的，他走到柴堆邊抽出一根柴棍子對着那些公牛的牛鞭抽打，看見它們猛地把牛鞭縮了回去，趁着這個機會把他們遠遠地趕跑。
趕跑公牛後，這個大人急忙向村長報告。得到這個消息，村長絲毫不敢耽擱，心急火燎地帶着他往村後的山洞跑去。
幽深的山洞裡，潰敗的土匪保護着姬思恩躲藏着。經過幾個月的修養，他已經康復過來。
白仙溪和巖灣的每一戶人家都有一個人質被關在裡面，他們成了這些土匪的臨時奴僕。
聽完村長的彙報，姬思恩心慌意亂地看向隨他逃到此地的水鬼部隊的頭子，向他問道：“楊長老，怎麼辦？”
楊長老道：“少宗主，不可猶豫，立即實行計劃，否則失去良機，我們這些人都要被解放軍打死在這裡。”
“呵呵，少宗主，”姬思恩意興闌珊地道：“你忘了我父親的交代了，他已經把我踢出了羅網宗。”
“我沒有忘，”楊長老道：“但是今時不同往日，宗主他們已經失蹤了，我也自問沒有能力保護好剩下來的兄弟。你看看周圍這些曾跟着你出生入死的人，他們一個個渾身黑得像焦炭，就這個樣子，出去不就等於送死嗎？”
說到這裡，楊長老停了下來，直到看見姬思恩臉上露出不忍的神色，才又說道：“現在黃溪口鎮上的柳樹上掛滿了人頭，其中有很多是我們的兄弟。爲今之計，只能由少宗主暫時當起領導責任，請你不要再推辭了。”
“是麼？”聽了楊長老的話，姬思恩大吃一驚，他有點哆嗦地問道：“可是我父親…”
“宗主已經仙逝了，爲了那個九鼎，”楊長老沮喪地說道：“我和這些兄弟都失去了對他的感應。大家要活命，明目張膽地逃是不行的，所以我們必須重新找到依仗，在逃亡的路上能夠保證我們平安的依仗。”
“所以你就打算去抓住那條龍，”姬思恩瞪大了眼睛說道：“這個事情只怕太異想天開了一點。”
“安全是有保證的，”楊長老信誓旦旦地道：“十多年前，我帶着水鬼營的弟兄們在洞庭湖做過一次，那一次，我們取回了龍涎。”
“那我就等你的結果了，如果你們能抓捕到這條龍，我就答應你們，”姬思恩道：“反正閒着也是閒着，與其平庸地過完一輩子，不如到這個世界上鬧一鬧。呵呵，這樣的話，我也用不着去湘潭尋求姑姑的庇護了。想起這件事，我還真是於心難安呢。”
“嗯，我這就安排下去，請少宗主靜候佳音。”楊長老告辭下去。
他走到白仙溪村長面前道：“你不要恐慌，這件事辦成了對你們兩個村子也是有極大好處的。我們並非真正的土匪，不會亂開殺戒。我們和你們的關係是合作，事情辦完以後就會離開，你們也能安全度過這一次饑荒。”
這話說得很委婉，可是白仙溪村長聽在耳中卻猶如骨刺在喉，他猶疑地道：“你們真能說話算話？”
“這次龍脈釋放對你們並非好事，天災的事情你也看到了，”楊長老提高了聲音說道：“你可曾聽過一句古話‘將固取之必先與之’，但是龍脈造福人間卻與此相反，它需要犧牲你們整整一代人，前人種樹後人乘涼，你們將會辛苦一輩子卻無法享受！”
看着村長訝然不安的驚恐樣子，楊長老耐住性子，繼續給他擺事實講道理：“龍與牛交合，必生麒麟。雖然這次的事情要冒着失去你們兩個村子二十多頭公牛的危險，但是事情如果成功，國家必定前來收取，那時候你們提出補償要求，還怕過不了饑荒這個難關？所以聽我的不會有錯。何況就算你不答應，如果我們來硬的，那你們怎麼辦？不要讓事情無法收拾，良言逆耳，你自己權衡利弊吧。”
話說到這個份上，白仙溪村的村長只能無奈地接受，他按照楊長老的吩咐，安排人手仔細布置去了。