直到五月初八日，皇太后才從水路迴鑾。
隨駕的幾位，皇后那拉氏、舒妃、忻嬪等，這也才方跟着一起回來。
得了這幾天的空，婉兮已經將心緒暫且調整好了。
婉兮何嘗不明白，待得衆人齊整地都歸來之後，她有喜的消息總歸要公開；與此同時，德保的事自也是瞞不住的。
這一喜一憂，自然有人忙不迭地借題發揮，她都得迎着。
趁着皇上親自到黃莊迎接皇太后，回來之後還要親自送皇太后至圓明園的當兒，婉兮先叫玉蕤代她去給愉妃打了個招呼。
終究留在京裡的一衆內廷主位，以愉妃位次爲尊，資格爲老。婉兮便是貴妃，不必親自去看愉妃，可是打個招呼還是應該的。
況且此次歸來，幾個孩子一切都好。婉兮心下也是暗自慶幸。
雖說明白孩子這跟愉妃不沾邊兒，都是穎妃、婉嬪、容嬪照顧得好，還輪不到她愉妃來接這份兒謝意……可是怎麼說呢，婉兮倒也承情——好歹愉妃這回沒動旁的心眼兒不是？
對那樣的人啊，她不主動來害你，已經要謝天謝地了。
玉蕤去之前，婉兮將帶回來的禮物交給玉蕤，也小心地囑咐一番。
“你阿瑪與伯父同在前朝爲官，你與英媛同在後宮，你家裡自是同氣連枝。這次你阿瑪出事，雖然你與英媛不是親姐妹，可是英媛心下自也不自在。你去時，別忘了也好好兒勸慰英媛寬心。”
“皇上是在氣頭兒上，可是又不能直接申飭安南國王，這件事兒便不管怎麼着，終究你阿瑪是冊封正使，責無旁貸。那顧汝修已經被革職了，皇上自不能不罰你阿瑪去。”
“只是我忖着，這世上誰的心眼兒也比不上皇上的清明。等這事兒的風頭過了之後，皇上自還會用你阿瑪。你叫英媛好歹也放心。”
玉蕤小心地凝視婉兮，半晌，便也緩緩點了頭，“姐放心……我明白該怎麼做。”
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既是貴妃命宮內貴人送來從南邊兒帶回來的禮，愉妃自親自帶着英媛前來迎接。
因愉妃與永壽宮早結下的那些芥蒂，愉妃自也擔心便是對着玉蕤也是尷尬，這便叫英媛抱了小阿哥一起來。
三個大人乾巴巴坐在一起尷尬，中間兒有個小孩兒來攪合着，這便自在多了。
玉蕤親自懷抱着小阿哥，逗弄着咿呀說話兒。愉妃便是不自在，可面兒上還是過得去，這便問候起婉兮來，“也不知貴妃娘娘這一走數月，在江南一切可都順遂？”
玉蕤這才含笑點頭，“勞愉妃娘娘動問，貴妃娘娘一切都好。”
愉妃點點頭，“也是。貴妃娘娘母家雖是早就投了咱們大清，可是她祖上終究也還是江蘇人。這回隨駕南巡，也算故土重遊，心下自是歡喜的。”
玉蕤淡淡垂眸，面上倒不掩飾自己的黯然神傷。
愉妃自然留意到，心下也明白了是什麼事。
愉妃便輕嘆一聲兒，“倒是瑞貴人你，這才幾天沒見，卻有些清減了。這倒叫貴妃娘娘回來看見，如何能放得下心呢？”
玉蕤靜靜瞟了英媛一眼，這便也不強自忍着，而是順其自然垂下頭去，舉袖擦了擦眼睛。
“不瞞愉妃娘娘，這會子我倒是暫且顧不上自己。我今兒來見愉妃娘娘，只是想先替英媛求個情兒……終究是我阿瑪出了事，自與英媛無干。我伯父此時依舊是翰林院掌院學士，皇上還令伯父教習庶吉士，這便是伯父依舊得皇上信重。”
“還請愉妃娘娘千萬別因我阿瑪的事，對英媛有半點的慢待。”
愉妃忙亮聲一笑，“哎喲瞧你說的，怎麼會呢！一來你也說了，這又不是觀保的事；二來英媛剛給永琪添了這個兒子，我想怎麼護着英媛還都來不及，怎麼還會對英媛慢待去？”
玉蕤卻依舊不改傷感，垂首又是黯然搖頭，“……英媛既然已爲五阿哥生子，那我一家與五阿哥的牽絆便又更深了去。雖說我阿瑪的事，最不想影響到英媛去，可是卻也免不了前朝後宮又要有人借題發揮，趁機千方百計影響英媛在五阿哥和愉妃娘娘你心中的地位去。”
“實則英媛自己怎樣倒還無妨，終究她只是個皇子使女；若因此事當真牽連到五阿哥，那纔是我母家一家最不敢看到的。”
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愉妃也微微眯起了眼，盯着玉蕤，半晌緩緩點了點頭。
“瑞貴人的意思，我心下也是明白。”
終究這會子永琪的後宅裡，雖說鄂弼又剛從山西巡撫調任山西巡撫，依舊身爲督撫大臣，可是鄂家的境遇已然不可挽回，永琪越發不敢與鄂家過從太密；這便不管愉妃願不願意，永琪也只能越來越重視英媛母家。
況且英媛又剛剛爲永琪產子，便是英媛的身份依舊只能是皇子使女，可她現在已經是永琪唯一的孩子的生母，這地位便也實際上已然提告到僅次於嫡福晉鄂凝去了。
這樣一來，永琪自是與索綽羅家已是牽絆在了一處，極有一榮俱榮、一損俱損之勢。
此次出事的雖然是德保，並非英媛的父親觀保，但是索綽羅家如今的地位，是觀保和德保兩兄弟一起撐起來的。德保受損，便是令索綽羅家的地位矮下了一腳去，愉妃自然也是不願看見。
故此在此一事上，愉妃雖說早與玉蕤不睦，可是若想到永琪，她還是沒辦法兒在這事兒上高興了去。
愉妃擡眸望住玉蕤，“前朝後宮的事，我不敢說有本事控制得住；但是我倒可以與瑞貴人你交心一宗去：你若擔心英媛在永琪的後宅裡吃虧，那你便一百個放心就是。不管你母家如何，單憑英媛已是爲永琪開枝散葉，這便是最大的功勞、最足夠的倚仗。無論是我，還是永琪，都必定不會叫她因爲這事兒在所兒裡傷心就是。”
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不出所料，忻嬪隨皇太后鑾駕而歸，當晚便聽說了德保的消息。
忻嬪一路憋屈，終於聽見了這個好消息，這便按捺不住。次日一早，便早早兒到“杏樹院”見愉妃。
又是五月，雖說杏花的花期最好是在三四月間，只是因爲圓明園裡繫着水氣，節令稍微晚些，故此忻嬪走入“杏樹院”時，依舊可見頭頂杏花。
隨着她走動，那杏花從枝頭飄落，墜落在她發間。
忻嬪便也愣了愣，立在杏樹下不覺有些失神。
忍不住輕聲道，“春日遊，杏花吹滿頭。陌上誰家年少足風流？”
她也曾這樣的豆蔻年華，也曾這般的心懷憧憬過。想象着將來自己將要嫁與的少年，憧憬着兩情繾綣的美好前景……
直到，十三歲那年，母親正式與她將話掀開。母親告訴她，八旗世家的女兒都要先選秀，撂牌子的才能自行婚嫁。而憑她們家的身份，憑她阿瑪爲七省總督的得力，她是必定會被留牌子的。
她從那一日便被烙下了印跡，知道自己的將來必定是要在後宮度過。她曾經憧憬過的少年，終究將變成那個比她年長二十六歲的天子去。
從此在她的頭上便再也沒有了這樣杏花吹滿頭的天真爛漫，在她心裡，就再也沒有了那個憧憬裡的少年……她註定追隨一生的人，只能是那個年長她二十六歲的男子，她已經再不可能得到他的年少鍾情去。
所以她的心也只能從那一刻開始衰老，她必須要學得與那個男子一樣地心機深沉，唯有這樣她在進宮之後，才能在那一羣比她年長的女人中間兒謀得生存之地去；更要緊的是，她唯有如此，才能拉近與那個天子之間的距離啊……
這些年走過來，她究竟是對了還是錯了？
若說錯，她又錯在哪裡了？
不計一切地爭寵，在這後宮裡擋我者死……這不是千百年來後宮裡一向的生存法則麼？她只是做了所有後宮女人們都會做的事，她又怎麼會有錯？
想到這一路的憋屈，忻嬪的心境便又是陡然一轉。這便擡頭看那杏花，再不是杏花滿頭的天真爛漫，反倒只覺着杏花凋零，春已將老。
她的心便也跟着沉了下去，這便悶悶吟完後半片去：“妾擬將身嫁與一生休。縱被無情棄，不能羞……”
說得多叫人心酸啊，總被無情棄，卻仍無怨無悔。
這又有些像她了啊！
便是被皇上棄置冷宮，她對他的心仍舊未死。她還是希望重新得到他的凝眸，她還是想重新得回他的恩寵啊！
她都已用心若此，可是皇上他，爲何就不能明白她的心呢？
她在杏樹下失神良久，直到愉妃已經親自接出來，立在階上笑，“忻嬪妹妹隨駕從江南迴來，這便也沾染了江南女子的多愁善感去了不成？”
忻嬪這纔回神，面上紅了紅，趕緊上前行禮，“四個月沒見，愉姐姐一向可好？”
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兩人進內坐了，用過了茶，忻嬪這才說到正事。
“……倒沒想到剛回來就聽說那德保的事。想那令貴妃這些年倚重着德保，辦了多少事去，這會子德保遽然得咎，令貴妃剛一回來，必定也閃了腰去。”
忻嬪說着冷笑，“也不知道皇上是不是年歲大了，如今越發喜怒無常起來。多少個任用了多年的大臣，莫名其妙這就失去了皇上的歡心，功勞苦勞都不計了，說罰就罰。”
吉慶、安寧、德保，三人都是內務府世家的出身，都是皇帝用了幾十年的內務府老人兒，個個兒都到了二品以上的大員之位去，卻在今年都給罰了，吉慶更是判了斬監侯，叫人心下着實唏噓。
愉妃倒是更在意忻嬪的弦外之音，“忻妹妹是瞧着皇上有老糊塗了的跡象去？”
忻嬪挑眉，自是知道愉妃心下在乎什麼呢。忻嬪便笑了笑，“愉姐姐也別急。想來皇上時時處處以康熙爺爲楷模，康熙爺也終究是六十多歲纔去的……”
愉妃忙搖頭否認，“我自沒那個意思。我啊，只是擔心皇上終究年過半百，這麼南巡一走就是幾千裡、幾個月，難免疲憊了，這便做決定的時候兒難免有些糊塗的地方兒。”
忻嬪便噙着冷意笑，“愉姐姐便是當着我，也一向都這樣小心。”
愉妃擡了擡眸，“怎麼敢不小心呢？便如忻妹妹所說，便是皇上用了多年的老人兒，說罰還都給罰了；如我這樣兒的，雖說在宮裡伺候多年，也說不定皇上隨時抓了小辮子，揪出些個錯處來，那就不好了。”
忻嬪深吸一口氣，“也是，姐姐這些年小心駛得萬年船，倒是叫小妹我心下佩服的。時至今日，小妹也想跟愉姐姐好好兒學學呢。”
人家愉妃不管怎麼着，生了皇子、得了妃位去。而忻嬪自己呢，唯有兩個公主，還夭折了一個；至於妃位，如今妃位之上四妃俱全，進封之途對她來說已然艱難。
愉妃淡淡一笑，“忻妹妹說笑了。憑忻妹妹的家世、年輕貌美，哪樣兒不是在我之上的？”
忻嬪不由得挑眉凝視住愉妃，“……但願是小妹多心，我怎麼覺着此次歸來，我與愉姐姐彷彿有些生分了去呢？”
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愉妃凝視忻嬪，嘴角動了動，卻最終還是嚥下了那句話去，只是淡淡一笑。
“忻妹妹一走幾個月，回來便是見了我，終究也是難免有些眼生了吧？”
愉妃終究不能明白說，忻嬪回來就提德保的事，叫愉妃心下有些不快了去。
瑞貴人的擔心自是不無道理，愉妃明白，若說後宮裡要有人借題發揮，不說旁人，忻嬪必定是其中之一。
可是若忻嬪當真這麼做，那自是有損永琪去；愉妃也想着以此作爲一回考驗——倘若忻嬪當真將她和永琪放在心裡，便自然不該主動提起此事。
可惜，忻嬪還是回來一聽說就眉飛色舞起來了。
忻嬪靜靜望着愉妃，“小妹這一走幾個月，倒不知愉姐姐在宮裡，可遇了什麼事兒去了？”
此次南巡，令貴妃和慶妃都去了，愉妃留在宮裡，本是位分最高之人，忻嬪不無期待，愉妃可能會做些什麼來……至少那十五阿哥還在宮裡呢。
可是叫忻嬪失望，宮裡這幾個月竟然如此平靜。
愉妃自不至於聽不懂忻嬪的話，她只是淡淡垂眸，“這幾個月間，我恨不能每日都與小孫兒在一處，哪裡還顧得上旁的？”
忻嬪便是一眯眼。
——怪不得愉妃這幾個月這麼平靜，原來這是要爲這個孫兒積福了是怎的？
愉妃凝着忻嬪，倒也並未迴避，“永琪前頭已經失去了兩個孩子，都是可憐見兒的剛下生幾天就沒了……這回，我這個當瑪母的，也自然要爲這個孩子積德積福去才行。”
忻嬪極力忍住一聲冷笑，垂下眼簾去。
罷了罷了，人家有了皇子之後，自然期待皇孫；而她這個還沒生下過皇子的，自然只能顧着眼前兒，還享受不到人家愉妃的隔輩兒之樂去。
“愉妃姐姐如今當真是子孫雙全，心滿意足了。”
愉妃凝着忻嬪，緩緩道，“忻妹妹此次隨駕南巡，想來也應該已經遂了心願，重得皇寵了吧？”
愉妃故意盯着忻嬪的肚子瞧，“……我是不是可以搶先兒給忻妹妹道聲喜了？”
忻嬪終是按捺不住，面色已變，咬住嘴脣別開頭去，“有喜的只怕是旁人！”
愉妃這才嚇了一大跳，“——誰？”
忻嬪眯起眼來，“愉姐姐先別急，總歸再過不了一兩個月，那個人的肚子就該顯出來了。到時候兒咱們自然就知曉了。”
忻嬪緩緩瞟了愉妃一眼，“依我瞧着，左右不過又是乾隆二十四年那會子的情形。令貴妃和豫嬪之中，必定有一人！”
愉妃雖說震驚，倒也沒有忻嬪的反應那麼大。
終究，令貴妃已經有了個皇子，便是再多生個皇子下來，這兩個還只是小娃娃。與她的永琪比起來，中間還差着將近二十年的歲月去，暫且還對永琪構不成威脅去。
愉妃這會子心下芥蒂的，依舊還是那個已經滿了十週歲，即將成人的嫡皇子永璂去啊！
故此愉妃只是淡淡點了點頭，“哦，原來如此。”
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忻嬪沒想到愉妃的反應竟然如此平靜，她不由得盯住了愉妃去。
“愉姐姐竟然……並不震驚？”
愉妃嘆了口氣，“唉，終究我都四十九了，明年就該徹底撤掉我的綠頭牌，是再也不會侍寢的了。總歸不管後宮裡誰有孩子也好，終究不會是我了。我啊，這輩子就永琪這一個孩子的命，我也已是認命了。”
忻嬪不由得暗暗咬牙。
愉妃這是到了年歲，爭寵的心已是死了；如今竟是不想再爭寵，所有的心思都只放在永琪那了。
若此，愉妃便連對令貴妃的妒意都會慢慢淡下來，那她還怎麼指望愉妃繼續幫她去剋制令貴妃去？
“愉姐姐認命，可是咱們五阿哥終究不能認命！愉姐姐別忘了，令貴妃已經有了一個十五阿哥……皇上對那十五阿哥愛逾珍寶，時時說那孩子是最像他的啊！”
愉妃心下是有些酸意，不過反應依舊沒有忻嬪期待的那麼強烈。
愉妃敷衍了兩聲，反倒上前捏着忻嬪的手問，“倒是這一路上，不知忻妹妹與皇后娘娘相處可好？”
忻嬪看明白了，愉妃的心思越發不在令貴妃那，如今更關注的是皇后！
那若以後繼續與愉妃聯手，代價是不是要變成她要幫着愉妃去算計皇后了？
可是……皇后不是她的目標，她想復寵的話，必須要扳倒的人是令貴妃，不是皇后啊！
皇后沒有獨佔着皇上的恩寵，她現在還不至於想要皇后的位子；她只想要復寵，只想要扳倒令貴妃這塊絆腳石，愉妃究竟明不明白啊！
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忻嬪怎麼也沒想到，自己回到宮裡來又與愉妃不歡而散，這便又是碰了一鼻子的灰。
在南巡路上憋屈，剛回京又碰一鼻子灰，她的心便一路上狠狠的沉了下去，怎麼都無法被五月的春意熨熱。
“愉妃怕是也要指望不上了……”她一壁疾走，一壁狠狠將帕子纏在指尖兒，“她個忘恩負義的老婦，她忘了我是曾如何幫襯她了！”
樂容也道，“愉妃現在真是一心只顧着五阿哥和小孫兒了，這怕也是因爲愉妃老了，心便也跟着散淡了去。”
忻嬪咬牙切齒，“便沒有了她，我憑着自己，也必定能辦成了事兒去！我不指望她就是，她日後也不用再指望我了！”
忻嬪說着發狠地絞着帕子，“去，將我從江南帶回來的東西分開了份兒，去送給蘭貴人、祥貴人、鄂常在、祿常在她們去！不管是誰，只要能幫得上我的，我都願意交好！”
只是忻嬪自己說着說着都覺灰心，瞧瞧她能想到的這些人啊，一個個兒的不是貴人，就是常在，全都是這個後宮裡位分最低的人！
最令她失望的，便是這個蘭貴人。好好兒的鈕祜祿氏家的格格，好好兒的皇太后本家兒的晚輩，怎麼在後宮裡都好幾年了，就這麼不濟事，就這麼什麼都指望不上！
樂容知道主子心情不好，這便忙答應，“主子放心，奴才回去後，這便安排歸置。待得分妥了，明兒便都送出去。”
聽着樂容這麼一說，忻嬪便更覺心酸。
還有什麼要特別安排歸置的啊？若是帶回來的東西多，又何苦還要這麼掰成八瓣兒地去分去？終究是她這次到江南，壓根兒就沒能帶回多少東西來。本以爲指望安寧的鉅富家資，能帶回來不少好東西；結果安寧這回加起來尾巴做人，半點兒都不敢再露富，這便連給她呈進的都是普通到不能再普通的，數量有限不說，又都是值不了幾兩銀子的！
要她回來還指望着這些東西去交人、辦事？呵，她自己都擔心這些東西不被人家給丟出來就不錯了，還敢指望着這些東西成事去麼？
她焦躁地緊咬嘴脣，眼神裡迷茫又孤絕，“……沒關係，就算連她們也都指望不上，也沒關係！我便只有自己，我也有的是法子，我也必定能復寵去！”
“這是我必行之事，我自什麼都豁得出去，便誰都攔不住我！”