次日，御舟再度向北，這一日駐蹕林學莊。
婉兮自知道了自己身子的情形，原本想憑着心下的歡喜，便不再怕暈船了。
可是她也沒想到，這一日在船上，她又吐了個稀里嘩啦。
她本不是暈船的人，這回終是因爲一則害喜，二則船上終究不必陸上，三來興許也是隨着年歲漸長，身子反倒不如上回南巡時更禁折騰了。
皇帝忙完公事，忙來看望。
婉兮自然說沒事，語琴倒忍不住，只埋怨道，“還說沒事兒？在船上就差沒趴在甲板上抱着唾盂不撒手了！”
婉兮不好意思，急忙悄然扯扯語琴的袖子。
——當着皇上，說她在船上那嘔吐的慘狀，總歸不雅不是？
語琴自是明白，這便嘆口氣攥住她的手數落，“你這是懷着皇嗣的緣故，這便不是你自己一個人的事兒。若是你自己身子不得勁兒，你不想叫皇上擔心，忍了便忍了，我自都由得你，只小心幫襯你就是了。”
“可這終究事關皇嗣，你若非要強撐着，若是傷了皇嗣去，不單你自己難受，皇上也不安心不是？”
這會子的語琴已然不像同爲皇上的嬪妃，反倒只像是婉兮自己的孃家姐姐了。語琴這樣的情，叫婉兮心暖。這便只乖乖擡眸帶着崇拜的目光看着語琴，便也忘了繼續爭辯什麼了。
皇帝早看見了婉兮遮掩一副神情，不由脣角高高勾起，卻是垂下了長眸去。
語琴此時一言堂，便是在皇帝面前，倒也越發自在，沒什麼不敢說的了。
“說來也巧，婉兮你這回南巡時又有了喜；上回南巡，也是帶着剛有的身子，行船南下的。雖說是跟着皇上一起出巡，好像沒人敢在皇上眼皮底下對你、對皇嗣動什麼手腳去。”
“只可惜，話是這麼說，卻依舊有人不將皇上放在眼裡，只顧着算計她自己的小心眼兒去！便是皇上心疼你，商戶南巡都叫皇太后、皇后、隨行的主位們一同在靈巖山行宮陪着你休養……可是，該發生的事兒還是都發生了，若不是那回動了胎氣去……我倒覺着，咱們小鹿兒纔不會根基那麼弱，都沒能熬過種痘去……”
說到早殤的永璐，便是語琴心下最深的痛。這便一提起，語琴已是滿眼的淚。
她竭力忍住，泠泠擡眸，望住皇帝，“妾身相信，皇上自然沒忘了小鹿兒之事……所以這回皇上您說吧，婉兮該怎麼着才能穩穩當當回京去，不在途中就又受了人的算計去！婉兮有喜是好事兒，可卻並非對任何人來說都是好事兒……總有人若要知道了消息，便必定不肯再安生去！”
“皇上還想叫皇太后、皇后和隨駕的主位們再陪着婉兮去了麼？那皇上這回又要怎麼才能保證婉兮母子的安危去？”
婉兮心下雖暖，卻在語琴說到此處時，還是又悄悄拉了拉語琴的手指。
說到永璐，他與九兒的長子，皇帝的眼中也是一片烏雲飛流而過。
若不是上回南巡動了胎氣去，小鹿兒說不定身子的根基自會更好些，那麼此時……那孩子應該還在膝下。
皇帝緩緩道，“慶妃的心意，我明白。慶妃是責怪我，上回自己急着回京，沒能陪着九兒休養。便是留下皇太后、皇后和隨駕的主位們一起陪着，終究還是不如我親自陪着。”
語琴倒也越發淡然，盯着皇帝的臉，篤定地點頭，“妾身正是這個意思。妾身倒要斗膽請皇上的示下：皇上這回，又打算怎麼辦？”
皇帝擡眸望住婉兮，目光深邃，“爺瞧出來了，如這次爺再叫你出了半點閃失，慶妃便第一個不饒了爺了！”
婉兮忙道，“陸姐姐是心疼皇嗣……終究奴才在船上吐，他在肚子裡也跟着不得勁兒不是？”
皇帝攥緊了婉兮的手，含笑點頭，“爺實則早已下了旨意，只是還未與你們兩個說呢。不過瞧着慶妃這樣爲你着急，爺心下反倒高興。”
婉兮不由得挑眉，“爺定了什麼了？”
語琴更是造了個大紅臉，也瞟着皇帝，“皇上打算怎麼安排婉兮？”
皇帝凝視二人，展眉而笑，“九兒既在船上害喜得厲害，爺自不捨得叫她再在船上每日間這麼折騰。爺今兒先到皇額娘御舟上問安，已是委婉將心意奏明給了皇額娘去：爺打算叫莊親王允祿等奉皇額娘御舟從水路回京，爺親自陪着你，從陸路回京。”
婉兮不由得愣住。
這是皇上的第三次南巡，每次南巡的路線、日程都是提前數月、甚至一年便已經定下的，豈能擅改了去？
可是皇上一共三次南巡，便從上次已經改變了日程，而這兩次都是爲了她。
上一次，是因爲她懷着身子隨駕南巡，途中動了胎氣，皇上爲了殿試爲國掄才，日程不能耽擱，這便自己先行回京；卻留下皇太后親自陪着她去；而這次，更是要棄了水路，陪她從陸路迴鑾……
婉兮忙垂首，已是淚盈於睫。
“這怎麼好？皇太后年事已高，理應由皇上親自侍奉在畔，皇上怎麼能爲了奴才而與皇太后分開……”
皇帝輕輕一笑，“你擔心皇額娘會不高興？傻丫頭，皇額娘雖說也是個硬脾氣的老太太，可是她卻並非是不分青紅皁白的老人家。況且爺放了口風兒給她老人家，她一聽便懂了，這便只是歡喜得忙不迭答應下來。”
皇帝擡眸凝視婉兮，輕輕拍了拍她的手，“雖然皇額娘從來沒有與我當面明說過，可是終究母子連心，我隱約明白她老人家其實也是爲你上回南巡動了胎氣之後，心下十分的不得勁兒。尤其，小鹿兒後來終究早去……她老人家又怎會不難受？”
“這回既是上天又叫你在南巡途中有了喜，這便何嘗不是對上次之事的彌補啊。她老人家自是一百個願意的，還推着爺說，叫爺不必在她老人家面前立規矩，叫爺趕緊過來陪着你呢。”
婉兮便也笑了，垂着頭，心下溫軟。
語琴這便拍手笑道，“我就知道我是瞎操心的命，虧我方纔還那麼問皇上，真是該治罪。”
皇帝便也笑了，“那朕也得琢磨琢磨治慶妃你個什麼罪纔好——嗯，不如這樣兒，朕便罰你陪着九兒一路跟着朕一起，從陸路迴鑾。途中若有朕照應不及之時，便將她孃兒倆都託付給你了。”
語琴自是歡喜，婉兮忙推了語琴一把，語琴這便站起，蹲禮謝恩。
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次日，皇帝再登皇太后御舟，向皇太后請安之後，便命莊親王允祿等，奉着皇太后御舟，繼續按着預定的路線與日程，從水路迴鑾。
而皇帝自己帶着婉兮、語琴和豫嬪，登岸，取道徐州方向迴鑾。
消息來得突然，忻嬪等人依舊在船上，隨着船便向北去了。忻嬪奔到船舷，遙望皇帝上岸而去的身影，不由得惱得咬牙，“怎麼會突然如此？那豈不是說，我跟皇上就此便別過，在回京之前就見不着了？”
——那也便意味着，忻嬪那一場夢想中的“復寵南巡”，到這一刻，已告終結。
樂容和樂儀也都剛剛知道，跟自家主子一樣措手不及。
忻嬪咬牙切齒，“便說你們不知道令貴妃和慶妃的行蹤倒也罷了，可是好歹豫嬪跟咱們住在一個院子裡，你們竟怎麼都半點沒有察覺了去？”
樂容爲難，垂首細想一回，趕緊道，“自打豫嬪離京南下時開始嘔吐，她便有意無意開始防備着咱們。故此這幾日便是她偷偷收拾着準備下船，奴才們也無從知曉。”
忻嬪扣緊船舷，不甘地咬牙，“可是我總要明白，皇上這麼突然改變路線，究竟爲的是什麼！”
樂容蹙眉，緩緩道，“皇上既帶着豫嬪……那奴才猜，會不會是豫嬪害喜嚴重了，皇上這才改了路線，變水路爲陸路了？”
“爲了豫嬪？”忻嬪眯起眼來，仔細回想，“咱們離京南下是一月間的事兒，如今都四月了。倘若豫嬪是有了喜，那這會子她都該顯懷了！你們可見着她顯懷的跡象去？”
樂容和樂儀對視一眼，眼中都是茫然。
忻嬪緊咬牙關，“若當真是豫嬪有喜，我倒也都容得她！只要……不是令貴妃，不是魏婉兮！”
樂容和樂儀都嚇了一跳，“主子是疑心，是令貴妃又有了？可是……怎麼會？！”
樂容和樂儀心下想的是，總歸不能這麼巧吧，上回令貴妃是懷着孩子南下的，這回竟又在南巡途中懷了孩子去？她年歲也不輕了，怎麼可能說有就又有了去？
再說皇上這一回江南之旅，外頭人也沒少了傳說有官員向皇上進獻美女……皇上大可以在江南多收幾個美女纔是，又怎麼會盡將心力都還用在令貴妃這個老人兒身上去！
“怎麼不會！”忻嬪卻是咬牙切齒地閉上眼，“她那個肚子，這幾年間給吹了氣兒似的，一個連着一個的；誰敢保證她在江南這幾個月裡，不就又有了！”
“皇上，皇上……便是在江南，皇上卻也還沒放下她。放着旁的人於不顧，說不定就又叫她有了孩子去！”
樂容和樂儀兩人頭皮也跟着發麻，兩人也說不清是爲了安慰自己，還是安慰主子，便都道，“總歸皇上留下三個人呢。豫嬪原本就有了害喜的症狀不說，那也還有一個可能——說不定是慶妃有了信兒去啊！”
總歸，總不能全都只輪到令貴妃一個人兒身上吧？便是天上下雨，也總不能總一個人兒被澆溼不是？
——反正是怎麼都不能相信，爲什麼總是令貴妃？以皇上廣有後宮，怎麼能就只有令貴妃一個不斷有喜去？
“慶妃？”
忻嬪倒是眯眼想了一回，垂首去有掐着手指頭算了算，“令貴妃比皇上小十六歲，而慶妃又大了令貴妃三歲，這樣算來，慶妃今年也三十九歲了……你們相信一個從未遇喜過的女人，到了三十九歲的高齡，還有希望懷上孩子去麼？”
樂容和樂儀都說不出話來。
忻嬪便更是絕望，緊緊攥着船舷悽然地笑，“我本以爲，這次南巡迴鑾，便是有人能遇喜，也該是我啊……怎麼能又是令貴妃，憑什麼算來算去，最終的贏家，依舊還是她啊！”
更叫她絕望的是，如今南轅北轍，分道揚鑣，她在水上只能遙遙看着皇上帶着令貴妃上了岸去，就此一別，回京才能再見。那這一路上，她原本用過的法子，原本還有動手腕的機會，這一回算是都再沒施展的餘地了！
皇上他，這一回，竟是比上回對魏婉兮，護衛得更加周全去了！
想想都叫她想笑！
苦笑！！
一個五十二歲的男人，還對一個已經三十六歲的、生過了這麼多孩子的老人兒，如此小心翼翼、呵護備至，連南巡這樣的盛典，路線和日程說改就給改了！
他們還當他們自己是年少鍾情呢麼？！
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自此，皇帝與皇太后水陸分開而行。
皇帝途中多次派額駙福隆安、侍衛五福等赴皇太后御舟請安，而他自己再也沒有回過水上。
皇帝陪着婉兮，一路視察河工，又赴曲阜，拜祭孔子、孟子，又至泰安府，赴岱廟拈香。
而泰山之上有那位著名的泰山女神、主生育的碧霞元君娘娘。從乾隆二十四年起，皇帝才下旨正式遣官泰山、致祭元君的制度。每年四月，碧霞元君誕辰之前，皇帝遣內侍御大臣一員進香。於十七日齋宿岱頂，十八日黎明，詣碧霞祠行禮。
歲以爲常。
這便是說當年曾經令孝賢皇后心心念念前來求子的這位碧霞元君，孝賢皇后甚至還因這一次遠路而來送了命去，可是皇帝正式祭祀元君的制度，卻是在婉兮連年生育之時才正式確立起來。
每年祭祀元君的制度確立在孝賢皇后崩逝後十一年，這便與孝賢皇后已然無關；倒是與婉兮的關聯更爲直接了。
今年正好兒是婉兮又懷有喜，皇帝特地帶婉兮來岱廟行禮，又爲祈禱母子平安。
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五月初四日，皇帝陪婉兮一路北歸，回到京中，駐蹕圓明園。
從正月十二啓程，到此日回到圓明園，已是四個月了。
婉兮與孩子們、穎妃、婉嬪、玉蕤等人這麼久沒見，重逢時都自是欣喜落淚。
更何況婉兮是帶着這樣的好消息歸來，叫穎妃、婉嬪、玉蕤等人又是歡喜不已。
直到這日夜晚，來請安的人都散去，孩子們也都累得睡着了，婉兮方單獨留下了玉蕤。
婉兮挑眸凝視玉蕤，“你遇見何事了？這會子已無旁人，你當可以與我說了。”
玉蕤眼睫一顫，慌忙忍住，努力笑道，“只是想念姐了……姐別多心，安心養胎纔是要緊。”
婉兮苦笑搖頭，“你這丫頭是從小在我眼前兒長大的。咱們雖是姐妹情誼，可是我又何嘗不是將你當成自己的孩子一般？你有事，根本瞞不過我去。你若不直接說，也不能叫我放下心來，反倒叫我瞎猜罷了。”
婉兮垂首想想，“難道是翠鬟那丫頭，這幾個月來竟不叫你省心？”
玉蕤忙搖頭，“姐冤枉那丫頭了。那丫頭這幾個月來與慶藻相處甚好，她已是與慶藻將心結都說開。”
婉兮便凝視着玉蕤，不說話，只等着。
玉蕤叫婉兮的目光盯得無處遁形，這便又是急又是窘迫，嘴脣顫了幾顫，終究還是道，“……是我阿瑪出了點事兒。”
“怎麼了？”婉兮心下也是微微一顫。
以德保這些年的小心謹慎，皇上連着擢升多次，足見皇上對德保的信任。
玉蕤眼圈兒一紅，“姐隨皇上南巡期間，恰逢安南國王薨逝。嗣子繼位，向朝廷請封。”
安南（越南）爲大清藩屬國，新王繼位，唯有經大清冊封方纔名正言順。
婉兮點頭，“這事兒我倒知道。皇上你派了你阿瑪爲冊封正使，大理寺少卿顧汝修爲副使，赴安南祭故王、冊封新王。這本是皇上對你阿瑪的器重，又怎了？”
士大夫中固有說法，“不能爲帥，但願爲使”，因文臣不能帶兵，唯有身爲使節，代朝廷出使，方顯才華氣節。
故此婉兮原本聽說德保能奉命爲正使，心下甚爲玉蕤感到高興。
玉蕤用力點頭，卻終是落下淚來，“我也沒想到，我阿瑪就是因爲這次出使，便出了事。”
“姐知道麼，安南雖多年爲中國藩屬國，但是時常不馴。前明時，安南國王對大明皇帝只行五拜三叩之禮；而我大清則要求安南國王須行三跪九叩的大禮。”
“此番我阿瑪與顧汝修前去冊封，那安南新國王又提出要只行五拜三叩禮；我阿瑪與顧汝修不準，堅持要新王三跪九叩。”
婉兮微微挑眉，“安南小國，心下卻是不馴，我倒也有所耳聞。聽說前明被我大清所替之時，他們便已宣稱‘中國已無’，而他們安南自稱他們纔是中國。”
“如此夜郎自大，皇上自不姑息。如此堅持他們行三跪九叩的大禮，就是要讓他們明白，中國依舊在，他們依舊只是中國的藩屬國，可收起夜郎自大之心了。”
婉兮握住玉蕤的手，“你阿瑪既然已經堅持叫新王行了三跪九叩大禮，這便不失使臣之節。你又擔心什麼？”
玉蕤搖頭，落下淚來，“因副使顧汝修在冊封之後，自行修書又叱責安南新王。此事他並未與我阿瑪商量，便自行單銜而爲。大臣將此事報與皇上，皇上也責顧汝修小器——皇上說，身爲使節，若當面詰責，自是職責所在；可是既然當面沒敢詰責，卻回頭單銜修書叱責，實屬可笑。”
“皇上命將顧汝修交部嚴議，大臣們已經議了革職，皇上已經準了，將顧汝修革職……”
婉兮皺了皺眉，“也是。身爲使臣，自當有節。便如漢代蘇武，爲全使節，寧願風雪牧羊；若只是‘馬後放炮’，實在難說守節二字。”
婉兮擡眸，“可這是副使顧汝修之失，又不是你阿瑪……”
玉蕤卻使勁搖頭，“可是我阿瑪終究是正使，對顧汝修此事亦有失察之責。皇上也下旨將我阿瑪降三級調用……”
婉兮心下也是咯噔一聲兒。
以德保此時的年紀與職銜，再加上這幾年的順風順水，這次的打擊已是不小。
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這一晚婉兮也沒睡好，心疼玉蕤之餘，何嘗不替德保婉兮。
出身內務府包衣，德保與觀保兩兄弟考中進士，爲滿洲翰林，這些年一路走來殊爲不易。如今又因爲副手之失，受了牽連去，這與吉慶便又有些相似了。
婉兮這些年來雖並不是指望着吉慶、德保才得來今日的一切，可是終究這二人也幫她出了不少的力，此時知道他們兩個先後出事，婉兮心下也自不好受。
每每此時，一道考驗便橫在她面前，她不是沒有想過是否該爲他們向皇上求個情。
終究這二人都是因爲副手的事才受責，不是他們自己故意犯錯，而只是失察之過……
可是想了又想，婉兮最後終究還是摁下了這個念頭去。
婉兮睡不着，索性起身到對面暖閣去看小十五。小十五甜甜睡着，便是已經斷了奶了，可是睡夢裡還是下意識地吧嗒嘴兒，彷彿還在回味那吮咂的美味。
婉兮便捉着小十五的手，輕輕嘆了口氣，幽幽道，“圓子啊，男子漢敢做就得敢當。錯了就是錯了，便不是自己直接的錯，可是既然擔了那個差事，就得扛得起那份責任。”
“我雖不忍，可是我也不能求情……因爲若求了這小情，便會亂了朝廷的大綱紀去。更何況你皇阿瑪他又是何樣的人呢，他心下自一張明鏡去的。該罰還是該放，又有誰比得上你皇阿瑪最有數兒去？”
婉兮輕輕晃了晃小十五的小胖手，“你說，額涅說的對不對？你幫額涅斷斷，他們會不會對額涅失望呢？”
小十五睡得香甜，只是小手下意識緊緊攥住了婉兮的手指。
孩子的掌心柔軟而又篤定，這小小的掌握，給了婉兮心下安寧。
婉兮便深吸口氣，努力含笑道，“……額涅便是爲了你，也不能做這樣的事。因爲啊，只有額涅分得清這輕重，才能教給你，將來如何做去啊~”