有皇帝的隱衛在，天豹每回都只能聽個尾巴。但最近的局勢他也看得明白，皇上真心愛護壽姐兒，天豹在他陰暗靠後的角落裡呆的心滿意足。
皇帝的隱衛離開時，不忘記對他的方向看上一眼。天豹不站出來，也不躲閃。大家接受一樣的訓練，他能發現別人，別人也能發現他。等到他們走後，天豹撿點兒剩餘的話聽聽，要是沒有，也只能結束。
……
上金殿的那天早上，常珏喂完忠勇老王吃飯，同他道別時，因對結局沒有把握，傷感的說了句：“如果我們今天把王位弄丟了，祖父您誰也別怪。要怪，就怪咱們家的腌臢人太多，您又開不了口，咱們今兒要是不贏，又能怎麼樣呢？”
忠勇老王依然瞪着眼睛，還是懵懂面容。
把他交給侍候的人，常珏出去和忠勇王父子會合。途經的月洞門旁，一箇中年婦人站着，是常珏的母親棋二夫人。
棋二夫人有絲快意：“這就走了嗎？我巴不得他們丟了王位，讓我好好看出子笑話。”
“母親！”
常珏火爆的打斷她，一腔怒火朝她發了發：“這都什麼時候了，您卻說這句話！好歹，您在這個家裡吃幾十年的飯，風吹不到雨沒淋的住幾十年。”
棋二夫人眸子眯得緊緊的，抽動眼角的罵：“自從姓董的死老鬼教你，我就知道不是什麼好兒！你還不肯信嗎？他是拿你在手裡，好和張大學士打擂臺……”
黑影籠罩般把她蓋住，洶洶氣勢逼的棋二夫人暫時說不出話。她吃驚的瞪向常珏面龐，倒抽一口涼氣。
怒火在常珏面上燃燒着，看得出來他竭力剋制着自己的情緒。但話一出口，仍如離弦的箭矢般鋒利。
“老師就是利用我，我也認了！上回說這種話，我就說過，不許母親再污衊我老師。我如今的一衣一食都由他而來。母親，你識相點吧！”
說完，腳跺的地“咚咚”響，帶着氣憤走了。
棋二夫人回過神，惱的喊上幾聲：“逆子，你敢這樣對我說話，這就是你的好老師教出來的……”
“別說了，”忠勇老王妃帶着王妃出現，淡淡的接上她的話：“過些日子，你就要跟着這逆子過活，有句話說的好，夫死從子，你以後要靠着他吃飯穿衣，還是少得罪他吧。”
“你們怎麼敢……”棋二夫人結結巴巴中有一絲恐慌：“怎麼敢把我攆出去，你們……”撲天搶地的哭起來：“都來看看吧，欺負寡婦了……。”
忠勇老王妃憎惡地道：“我養你這些年，還在乎多養些日子嗎？你大嫂也是個心思正的，更不介意你留在家裡。是珏哥要帶你走，他就要成親有自己的家，接你去養活天經地義，我們哪裡能阻攔。”
棋二夫人錯愕：“成親？”
“哦，你常年不出房門，想來還不知道吧。這門親事也是董大學士定下。”忠勇老王妃用帕子揩揩淚水：“多好的人吶，他爲珏哥打算的是真周到。”
棋二夫人忘記罵董大學士，面如死灰的問：“誰家？”
“說起來，你一定相不中。是個一直沒中的秀才人家。老王爺身子還好的時候，他也不答應。但董大學士說珏哥以後做官需要出主意的人，要保得住他官聲好，官運穩，舉薦了這家。說親家看的書多，道理上明白。當時看，是不怎麼樣，家裡沒有一個有根基。如今呢，就顯出大學士的眼光好。那當舅哥的已經中了，雖是不大不小的官員，但還年青呢。對珏哥總不是壞事情。對你？”
忠勇老王妃冷笑：“只怕你覺得不好。”
棋二夫人嗓子眼裡乾乾的，很想大罵一句，他們家難道能吃人嗎？但話一出口，卻慌亂無比，源自她的內心一片虛空：“爲，爲什麼？我是婆婆，我是親家。”
“那姑娘去年進京來拜見我，生得穩重得體，自有威儀。以我來看，你的性子不改，在媳婦手下討不到好處。”忠勇老王妃愈說愈鄙夷。
董大學士臨死以前也要爲常珏謀劃好親事，難道不是想到他去世以後，忠勇老王也年紀頗有，常珏頭上還有個親生的母親。
那姑娘爲什麼沒拜見棋二夫人，她和常珏的親事是董大學士臨終所指。後面她的哥哥中了，全家隨去任上。直到去年她長成，董家安排來見見未來夫家長輩。定親成親準備在一起辦。當時還沒有定親，棋二夫人“常年養病”，又是董家接大學士的心思嫌棄的人，忠勇老王妃怕她攪和，又不肯叫她出來，也就沒見。
棋二夫人的心往下沉，她去兒子那裡是願意的。但是多出來一個媳婦，媳婦還是董家所指。不由她支支吾吾迸出一句：“你們…。你們不養我了嗎？”
“聽聽你的話吧，”忠勇老王妃覺得骨頭縫裡都是恨：“適才你還巴不得家裡倒了，現在你又怪我們不想養你？這個家倒了，誰還養你！”
忠勇王妃告訴了她：“歸你的分例銀子，以後按年送給珏哥。勸你，別在他面前說他的先生不好。要知道珏哥沒有說錯，不但他現在的前程是董大學士所給，學問是大學士所給。就是官場上照顧，也是大學士所給啊。”
“珏哥給不給你，給你多少，我們就不管了！”忠勇老王妃認爲兒媳說的太溫和，直接又甩出來一句。隨後，兩個人也往二門處去，準備登車往宮門上等候。如果有需要她們上金殿申訴的地方，她們也將上殿一戰。
她們走開以後，棋二夫人面上露出真正的害怕。她這才知道，董大學士沒有給她留下一絲再挑唆常珏的機會。
大學士指的姑娘，不可能跟她一條心。也不可能輸給她。因爲大學士對她太瞭解，去世幾年後，依然把她壓得不能動彈。
……
今天的大朝會，忠勇王有備而來，古諤有備而來，但都沒有料到，皇帝率先發難。
……
金階上的身影緩緩中帶着有力站起，憤然而出的一句話帶足責問：“卿等，欲謀害朕否！”
三拜九叩過剛平身的百官寂靜一下，覺得這話太嚴重又都跪下。滿殿裡哪還有回話奏事的人，只有皇帝一個人的憤怒隨着他的話語步步攀高！
“朕自登基，自知年青，雖泰山代太上皇封禪，藏地代太上皇結盟，爲歷朝先皇中少有之人。並不敢有半點怠慢政事之心。四海五湖曾遊歷，民情不敢說熟知，並不敢另起大意之心。凡殺人、暴動、災情、一方民風之奏章，深夜到，深夜閱。天授朕以萬民之尊，朕懷惶恐兢兢業業，深知百姓安樂，朕方安樂。”
說到這裡，至少有一半以上的人沒聽懂皇帝這話是什麼意思？打算說的又是什麼。
但皇帝的下一段話，讓最糊塗的人也心如明鏡。
“朕親身見過民間疾苦，宮人足夠，選秀之事一拖再拖。孟子有言，斧斤以時入山林，材木不可勝用也。伐木尚且是這樣，按時候才入山林，也給它生長休養的歲月。民間難道不是這樣的道理？選秀難道不是這樣的道理？有句話叫國富民強！但民間富有，國庫裡才能充盈！選秀，也是一樣的道理！搜刮太多，致母子分離，家中少一孝敬之人，民間這條條小溪沒有水，國庫這座江海又能照顧多少！”
百官們恍然大悟，古諤腦袋裡嗡嗡作響。
一早，他把準備好的話複習過，進宮門後，該幫腔的人處也打過招呼。姑娘們死在宮裡的內幕要查清，別說她們的父母不相信“和太后對嘴”這話，就是古諤都不信有這樣愚笨的姑娘，會因爲摔個碗盞和太后對嘴。這是第一要上諫的。
不但要上諫，還要把柳國舅排除出去，以避嫌之名不讓他擔當辦案官員。
並暗示皇后孃家也應該避開，最好獨寵的皇后娘娘暫停權力。因爲死的人可都是進宮跟她分寵，娘娘理當有殺人嫌疑。
第二個是應對，忠勇王提出交還王爵，古諤安排好人大力贊成。再進言這王位自開國時封賞，再選賢人還是常家。不然先皇泉下有知，未必是好過的。
泉下有知的鬼怎麼想，與活着的人沒有半分關係。但拿出來說說，也不失爲一件利器。
不把常家的王位易人，就不能把張大學士抹黑。借張家拉下袁家也就不能。
昨夜晚雖受常家“那長輩”苛責許多，但古諤還是要幫他謀劃才行。
拴在一根繩子上，到今時誰也不能拋下誰，不然有一個人泄露點兒曾密謀過的口風，別說扳不倒袁柳，自家性命都難保。想滅口，也滅不了這許多人。
古大人想的本來是很好的，初看上去，和他自己反覆掂量過，也似能暫時攪混事件，給他們喘息和再尋求良機的機會。
但先說話的不是他。先入爲主，讓皇帝用了一用。
“朕以愛護之心推遲選秀直到今年，是誰這麼藐視朕，送這種大逆不道的人進宮，意圖謀害太后，下一步就謀害朕了吧！一應有司都要嚴查，朕倒要看看，這等摔個碗就受不得責罵，反而辱罵太后的人，是怎麼選出來的！太后按宮規杖斃她，只怕外面已傳言紛紛說內幕吧？這是謀害太后之舉！這是造反！朕受命於天，不是誰就能藐視的！”
百官默然。
天氣本也炎熱，金殿上雖有去暑的措施，但古諤瞬間滿頭大汗，再瞬間汗透衣裳。
他本想出經過層層選秀的姑娘不可能“對嘴”，這種大魄力的人不是瘋子就是瘋子，沒有第二個選擇。現在讓皇帝堵的死死的。
皇帝發作一通後，依然餘怒未息：“豈有此理，聽上去不合情理，其實呢，哼哼，不過是有人妄想造反！妄想在名聲上動宮裡的文章！聽上去，怎麼敢有人和太后對嘴？其實呢，陷太后於不義，最後想害的是朕吧！”
跺一跺腳，他又罵上一遍：“朕親身走過五湖四海，朕親身泰山代太上皇封禪，朕代太上皇去過異邦結盟，朕受命於天……”
一件本來應該變成“宮闈嫉妒案”，就此性質變成“意圖謀反”。偏殿中坐着的柳太后淚水漣漣，聽到這裡，無聲的把個帕子哭的溼透。
稍有明理的人，都看得出來“對嘴”這話有內幕。而事實上，那死了的姑娘，怎麼敢和太后對嘴？她揣着一腔巴結太后的心還來不及。
那柳太后，她哭的是什麼呢？
……
分到太后宮中的三個人，太后給臉面就見見，不給臉面由管她們的宮人安置。
因太后選秀時挑三揀四，三個人進宮前，古大人等想了又想，讓她們家裡人傳話，聽滿耳朵的怎麼討好柳太后。
揣在懷裡火熱，都想早見，說些奉承話，表露自己滿心裡禮敬太后，以求得柳太后這株大樹有蔭涼。
柳太后呢，兩耳朵讓柳至的話灌滿，要說她對自身舊事的餘恨，那會兒倒還沒有出來。心裡想只是太子蕭乾不受傷害。
她怎麼會不見呢？
……
先時兩邊侍候的宮人排開，太后於威儀中命三個人到面前。
一一問過名字，柳太后冷冷淡淡：“喲，都生得不錯，爲什麼還要進宮？宮裡的日子可不好過，比不得民間闔家團圓的小日子紅紅火火。”
搶先出來的一位回道：“仰慕太后淑德，皇上堯舜偉略，能來侍候，是我等的福分。”
“哼，什麼仰慕，不過是又來和我做對的罷了。”太后撇撇嘴兒：“這生得好啊，再入了皇上眼啊，哪裡還認得我是誰？”
進宮的姑娘都是家裡手心捧着長大，縱然經過風雨也不如宮中。遠不是柳太后的對手。
柳太后跟老太后袁氏遠不能比，也不是加壽對手，但對付這幾個準備抱她這尊大佛的人，卻手到擒來。
輕飄飄的一句話，好似無意中暴露她和加壽的矛盾。而三個姑娘進宮後的倚仗就是太后和皇后曾公然的“矛盾”，聞聽這話豈不抓住機會？
柳太后又是一句：“所以選秀那天，請我去挑，我想裝的倒挺好，我挑來了，她喜歡嗎？算了吧，乾脆我見一個挑剔一個，就那一個皇上喜歡的，我已經很頭疼，何必再添肉中刺。”
這話又把她選秀時的冷言冷語解釋，表白下她並非對所有的人有成見。
三個姑娘有些爭先恐後，但說話上還不算閃失。
一味的討好：“誰敢和太后作對，就是我們，能到太后宮裡都覺得萬千之福氣，以後，也萬萬不敢對太后有任何不敬。”
“真的嗎？”太后翻眼表示不信。
又聽了幾句好聽話，這一天就到這裡。
接下來的幾天，三個姑娘運道很好的分別排入近身侍候太后的班值，能和太后說話的機會就更多。
那一天夜裡當值，太后半夜醒了要茶喝，喝完了出神不睡，侍候的人也不敢睡。
半晌，太后只留下一個人在，慢慢的問她：“我讓人算過你的八字，你是有子的命。也罷，我本不想爭閒氣，但憋屈到幾時？太子小的時候不給我，養到懂事纔給我，我已養不熟。你若得寵，怎麼對我？”
那姑娘發了一通的誓。
“但龍生九子，九子不同？你若生條蟲，我可押錯了寶。”
“回太后，後來者居上，大有人在。”
古大人等人千算萬算，以爲柳太后和加壽之間的舊仇解不開。比如柳丞相倒臺，源自加壽定親給太子。柳丞相鬱鬱而終。
比如以古大人的年紀，常年在京裡，知道加壽杖斃裡的人，有柳太后給她的太監，還有柳太后給皇帝爲太子時的美人。這都是翻得出來的舊賬。
他們卻沒有想到，柳太后的病根不在這裡。
她真正的病根是，她天生的小肚雞腸，和閨中受到的嬌縱，從她當上太子妃時，就認定一切姬妾及生下兒子的，都打算跟她過不去，搶她兒子以後的皇位。
那姑娘回的自以爲不錯：“後來者居上，大有人在。”把柳太后在太子府上的舊恨扯出團團堆堆來，雲涌似的堆滿她的胸懷，令她險些喘不上來氣。
要說她已經是太后，怎麼還不能度量大些？
她的小肚雞腸還導致當上皇后的兩年受難，那些年裡有一個噩夢叫歐陽容，是傷她最深的人，直到她尊貴至上也沒有完全忘記。
民間有一朝被蛇咬，十年怕井繩。蛇咬一口都會這樣，何況柳太后受難的日子刻骨銘心，直到今天她不能與太上皇和好，也算原因之一。
後來者居上？
面前恭順回話的姑娘，莫不就是當年的歐陽容——可惜老天不幫忙，她沒生下兒子不說，女兒也不曾有一個。
莫不就是當年的樑太妃——齊王已算皇帝得力幫手，但當年柳氏太子妃不情願定親加壽，樑側妃可沒少往袁太后面前下功夫，想把加壽改定齊王。
莫不就是當年太子府上的一干子姬妾和後宮裡的嬪妃？
再說，這話明白的表達，她若得寵有子，將對太子蕭乾不利。
柳太后對太子乾哥愛如珍寶，但皇家的事情，外面怎麼看的出來真和假？古大人等纔敢如此大膽，進宮的姑娘們纔敢認爲是個機會，就行挑唆之舉。
古大人等精心的籌備，讓柳太后小費手段掏乾淨話。過上一天，就發生讓百官疑惑的“對嘴”事件，柳太后杖斃了一個。
宮裡宮外都說“對嘴”，餘下的兩個知道不是。她們只看到太后叫走，再就死訊傳來，謠言放出來。太后宮中上上下下異口同聲，都聽到瘋姑娘爭執聲，說得有鼻子有眼，獨她們沒有聽到。
也不是離的遠。
這兩個心生不妙，有些穩不住。進宮後不是想出宮就出宮，不到日子，不得允許，家人也見不到。
她們收買小太監往宮外傳話，只有一句：“沒有對嘴。”
話要是傳出去，柳太后成了殺人犯。
皇帝、皇后和太后一起截下這話，她們死在皇帝手裡。
在今天大朝會，皇帝發作這事，柳太后特意偏殿旁聽。
在他們母子心裡，存以後謀害太子之心，不是謀反是什麼？
對皇帝來說，其心可誅，都可以是個抄家和連坐的罪名。
當他一段話推出又一段話，把事實變相的揭露，柳太后手裡的帕子溼了一條又一條。
她還有另外一個病根兒，刻意模仿袁太后。
袁太后養孫子天下聞名，柳太后得到乾哥心滿意足，對加壽再無芥蒂不說，甚至有時候百依百順。她還想着永樂公主呢。
袁太后殺歐陽容，一夜之間灰飛煙滅。柳太后殺“其心可誅”的宮人，好似她重殺一回歐陽容般痛快。
無數回，柳太后覺得袁太后的威風全在殺歐陽容上面。
頭天，歐陽容還跪到御書房外求爲兄弟申冤，求拿兇手袁執瑜袁執璞抵命。當晚，就自盡身亡。
歐陽家的人鬧事，柳至結案：“死了的歐陽保是貴妃在外作惡的幫手，歐陽保一死，貴妃擔心事發，畏懼自盡。”太上皇當時是皇帝，追究到底，把已安葬的歐陽容免去皇貴妃身份，連夜遷出皇陵。
太上皇當年維護太后的身影，在宮裡的柳太后一看就知。
而今，她的兒子維護她。柳太后既感動於母子連心之處，又有效仿袁太后的滿足，宮人又送上幾個帕子，也似乎不夠她用。