李丁大踏步行來，雙手各提着一個昏迷過去的俘虜，看起來猶如展翅的大鵬。除此之外，戰場上再無活着的敵人。鐵勒人的頭顱皆被割下，微傷或毫髮無傷的馬匹都已經成了他們的戰利品，重傷與死去的馬則視同糧食。雖說打掃戰場之後，並不如剿殺馬賊時的收穫，但鐵勒人的腦袋在計算功勳時更有價值。更何況，根據他們的探查，這個鐵勒部落十有**便是當初襲擊懷遠縣的罪魁禍首之一。故而，漠北“馬賊”橫行之際，他們才迫不及待地出來頂風作案——緣由無他，熟能生巧耳。
那些悄無聲息潛伏在尋常百姓當中的馬賊，或者說薛延陀人的細作，只能繼續慢慢查探。然而這偌大一個鐵勒部落，卻不可能突然消失。李遐玉與孫夏並非趕盡殺絕之人，從未想過處置那些個老弱婦孺。不過，當初參與懷遠縣之亂的鐵勒人，卻是一個都不能放過。他們將會從俘虜口中，問出每一個可疑的名字，爲含冤故去的親人報仇。
數百具屍首很快便就地掩埋，形成一個新的草坡。幸而他們以多擊少，只有十幾人重傷，並未危及性命，遂立刻移到不遠的小溪附近安頓下來。搭建帳篷，殺馬取肉，巡防探查，無論是府兵、部曲或是女兵，都有條不紊地完成了各自的任務。經歷了數次戰鬥與鮮血之後，他們很快便能自勝利的喜悅中抽身而出，將零碎的事務視同休息，不再如新兵那般只知不斷回想戰場的血腥與恐怖，茫茫然不知何所以。
孫夏扛着雙斧，緩緩地走到李遐玉身側，抹了一把眼角的淚，悶悶道：“阿玉，終於報了仇，祖父祖母……阿爺阿孃……還有阿姊，他們在地下也會歡喜罷？雖然還差了些人，但我遲早會將他們都找出來，割下他們的腦袋祭祀先人。”
“大兄，回去之後，咱們就去弘法寺做一個道場，將這個好消息告知他們。”李遐玉知曉他只是有感而發，“臨行之前，秋娘也說她要抄經，正好做道場時用。此事了結，你與秋娘心中也少了些牽掛。”
孫夏細細地擦去雙斧上的血跡：“你手臂上的傷也該痊癒了，這回去襲擊那鐵勒部落，我保管不攔你就是了。三郎也是擔心你傷勢復發，這纔不讓你上戰場，可不能怪他。”原來他見謝琰方纔神色有異，以爲兄妹二人發生了爭執，特地來勸和。只是，他到底不會說話，僅能推己及人，說得也不算好聽。
李遐玉怔了怔，也不知他這誤會究竟從何而來：“我自然知曉，阿兄是滿心好意。手臂的傷勢若不能痊癒，往後射箭使刀都會受到影響，自是不能因小而失大。至於報仇，親眼得見你們斬殺仇寇，我心中也很是快慰，並無不滿。”
“那便好。”孫夏搔了搔腦袋，接過旁邊部曲遞來的燉馬肉，大口大口地吃起來。馬肉的滋味雖不怎麼樣，但到底也是肉。耗盡體力之後，吃些大葷總比啃乾糧好些。因而，無論是誰都不會嫌棄，營地中飄起了香味，也漸漸響起了說笑聲。
李遐玉因養傷的緣故，倒是並未用馬肉，只是喝了些羊奶羹，又進了些乾糧煮的粥湯。遍尋營地，不見謝琰的蹤影，她亦有些意外。轉而又憶起李丁抓住的兩個俘虜，便朝着某座營帳而去。
立在帳外，隱隱能聽見裡頭的嗚咽哭泣以及含混的求饒聲。李遐玉並未進去，而是刻意走了兩步，引得謝琰出來。許是因旁觀拷問俘虜的緣故，謝琰已經將方纔那些不適宜的猜測與情緒暫時放置一旁，一如往常般平淡而篤定。
“阿兄尚未用夕食罷？若非我囑咐屬下給你們留些，恐怕轉眼就要教他們吃個精光了。明日還須趕路，阿兄且將這些瑣事交給李丁便是，不必事事關心。”李遐玉也發覺，謝琰今日的舉動有些異常。若是以往，他必不會親自來看拷問俘虜，只會聽取結果。作爲“主帥”，他還有許多更重要的事亟待完成，諸如激勵士氣、思索與制定作戰計劃等。
謝琰嘴角含笑，彷彿平常那般溫聲道：“還是阿玉細心。你也不必擔憂這些，身上還有傷，早些歇息去罷。”聞言，李遐玉不得不強調：“阿兄，我的傷已經快痊癒了。下一場戰鬥，可不能讓我在一旁幹看着。”
“若是醫者答應，我自無不可。”謝琰回道，目送她走遠，矮身進了帳篷。自從相識相伴以來，隨時關注她的行蹤已然成了他的習慣。因而，連他自個兒也並未發覺，自己的心思究竟從何時開始便發生了微妙的變化。如今，自己的目光中又究竟含着多少呼之欲出的複雜情緒。或許只是擔憂，或許只是憐惜，或許只是鬱怒，或許也遠遠不止是這些。尚且青澀的謝三郎固然聰敏無雙，情竇初開之時卻同樣笨拙甚至於遲鈍。
經過一日一夜的審訊，李丁終究從俘虜口中撬出了數十個名字。這些人幾乎年年都會消失一段時日，有些已經死在了外頭，屍骨無存。這些年來，整個部落都心知肚明他們究竟是去幹了什麼勾當。而這回部落青壯假扮馬賊之事，亦是他們巧言令色說服了首領。部落中一千餘控弦勇士分作了四支，除去一支護衛部落之外，其他三支皆在遠近劫掠，收穫亦頗爲豐厚。
“如何？”謝琰將輿圖展開，徐徐繪出其餘三支假馬賊劫掠的路線。經過兩三個月，他們對漠北諸部落的分佈已經心中有數。輿圖雖仍有不準確之處，相差卻並不明顯。“以我們眼下的兵力，絕不能等到他們會合之後再出擊。”部曲二百人、女兵二百人、府兵六十人，另有些尚未離開的吐谷渾侍衛一百來人——他們眼下的兵力攏共將近六百人，與剩下三支鐵勒騎士的人數相差並不算遠。然而，若是硬碰硬，不僅將會傷亡慘重，還極有可能引起其他鐵勒部落的注意，甚至於遭到圍攻。
“分而擊之——斷絕他們之間的消息傳遞，確定他們行軍的路線，奇襲或者伏擊。”李遐玉道，“咱們不能輕易分兵。”以少勝多、正面迎戰固然精彩，但以多擊少、行之詭道方是減少傷亡、確保勝利的最佳方式。
“部曲、女兵各派一路斥候去打探消息。”謝琰道，“另派二十人守在通往部落的要道上，將他們傳回去的所有消息都截下來。將外出的兩支全殲之後，再把他們部落假扮馬賊劫掠的消息傳出去，引來周圍部落怒而攻打。到時候，咱們只管坐收漁翁之利便是了。”鐵勒部落之間的吞併，素來都是先除掉青壯，只留老弱婦孺當作奴隸。一旦周圍部落得知此事，絕不會放過就在嘴邊的肥肉。如今漠北內部混亂，夷男可汗的威嚴日漸降低，此時不讓他們內部生出紛爭，耗盡他們的青壯男子，更待何時？
不多時，斥候再度傳回消息，衆人立即拔營而出。奇襲與伏擊，皆是他們最擅長之事。雖說一場戰鬥之後，緊接着便要趕向下一處戰場，無暇歇息。但所有人都精神振奮，幾乎感覺不到任何疲憊。不過兩三日之內，他們便全殲了敵人，俘獲了他們劫掠而來的牛羊馬匹駱駝。這些牲畜身上都帶着各部落的印記，謝琰放生了一部分作爲證據，剩下的皆就地宰殺，讓所有人痛痛快快地吃喝了幾頓。
此時，附近的部落聽到消息後，皆是蠢蠢欲動。他們都各自派出人打探，自然發現了各種消息，有的甚至還牽回了一些走散的牲畜。眼看着就要入秋了，那些存糧普遍比往年不足的部落如何會放過這等好時機，自是迅猛地出擊。
他們皆不知曉，有一行人正在遠處遙望着膠着的戰況。隨着亟不可待前來分一杯羹的部落陸續到來，這場混戰的規模逐漸擴大。部落內外，皆是屍首遍地，相似的衣着打扮已經分辨不出是哪個部落的騎士。而數百頂帳篷陷入了火光之中，很快便燒成了灰燼。最終，老弱婦孺分別成了不同部落的戰利品，被捆在牲畜後頭，哀哀哭泣着遠去。
李遐玉微微眯起眼：當年她的親人與那些無辜的百姓，亦是這樣無助哀哭罷？只可惜他們連成爲奴隸等人來救的機會也沒有，便被那些個真真假假的馬賊奪去了性命。萬物輪迴，皆有定數。昨日之因，今日之果，如此而已。享受了血腥殺戮所帶來的好處，自然也須得爲此付出代價。
“回去罷。”謝琰道，撥馬轉身，“儘快趕回懷遠縣，免得教鐵勒人發覺，反倒對大唐不利。咱們首次出擊，算得上是大捷。接下來之事，便交給其他人了。”此次首戰之收穫，已經遠遠超乎他的意料之外，也足夠了。該做之事，能做之事，他們都已經做了。至於剩下的，自有人會迫不及待地接手。區區番代徵防，亦能做到這般地步，許多人大約從未想過罷？往後幾年，說不得那些苦事累事都有人爭着搶着去做，但他絲毫不擔心沒有立功的機會。
說起來，按祖父的安排，也該輪到他去長安番上宿衛了。一離開便是四五個月，可能年後才能回來，該不會發生什麼事罷？譬如說——提親。
“不錯。”李遐玉放鬆地笑起來，眉眼彎彎，“大仇得報，自然須得儘快家去報喜。若是有人手腳快些，說不得還能聽到什麼好消息呢。”
好消息？提親的消息麼？好不容易恢復淡定的謝三郎越發不淡定了。於是，接下來的數日，所有府兵與部曲都領教了謝郎君治軍行軍的嚴格。然而，因他平日一貫含笑的緣故，竟無人發覺他的情緒極其低落的事實。
一路緊趕慢趕，一行人終於在八月末回到了大唐境內。謝琰孫夏帶着府兵直奔軍府，將戰利品交給書記官記功。若是沒有差錯，憑着那些鐵勒人的頭顱，他們至少又可分別升上一轉。而李遐玉歸家之後，立即迫不及待地差遣李遐齡去靈州尋李丹莘打探消息。