正當涼州軍營頻繁調動兵馬，已經開始與其餘各路大軍一同策馬奔向漠北，出征攻打薛延陀王庭的時候，弘靜縣李家老宅中卻依舊是一片祥和氣象。而且，由於此次點兵並未涉及靈州、夏州兩地府兵的緣故，一直盡職盡責守在河間府軍營中的李和，也終於得以在久違的休沐之時回到家中。
這兩年雖是從未離家遠行，就待在近在咫尺的軍營，李和卻幾乎與謝琰、孫夏一樣，從未歸過家，故而連重外孫女洗三滿月都未能出席。如今歸得家中，一見玉雪可愛的謝染娘、孫梅娘，簡直挪不開眼去，時常抱着不放手。然而，這種激動的情緒也僅僅只持續到他聽聞涼州軍營出征的消息爲止。因着連續數戰都無法真正上陣之故，老人家頗有幾分惆悵，再也無法全心全意地享受含飴弄孫的樂趣。
正院內堂前的松林綠蔭之中，李家人正坐在清風徐徐的樹蔭下，悠閒地避着殘暑的餘熱。李和靠在憑几上，飲着自家釀的濁酒，眉頭緊鎖。便是孩子們繞在他身邊頑耍，也未能令他的神情放鬆幾分。
“祖父，靈州諸府兵這幾年來皆是枕戈待旦，如今終於能稍稍鬆快一些，亦是件好事。”李遐玉緩緩開弓，指尖微鬆，雙箭前後射出，皆穩穩地射入百步外的靶心，“若是連續幾年皆緊繃如弓弦，遲遲不能歇息鬆緩片刻，恐怕上了戰場也不能使出往日八成的勁兒來。何況，前一次就算並未跟着執失思力將軍吃上大魚大肉，也喝上了肉湯不是？”
“那麼一點肉湯能夠幾個人分？連滋味都嘗不出來！哪裡比得過夏州軍，接連兩次大勝，上上下下走路都生風，看人都斜着眼！”李和冷哼道，“我們就是差了些運道，論精兵強將絲毫不比夏州與涼州弱——甚至，我覺得還勝過幾分。數次攻打薛延陀，我們卻什麼都不曾撈着。別說我心中難熬，便是都督恐怕也難受得緊！我知道，此番是聖人體恤靈州夏州將士疲累之故，纔將我們單撇在外。不過箭在弦上，卻一直不能發，只能放下的苦楚……唉……”
“無論如何，也總比戰亂殃及靈州好些罷？如今衆將士安安生生地待在軍營中，不至於送了性命，亦可保存靈州軍府的實力不是？而且，靈州軍府這些年往北巡防的收穫最多，算起功勞的時候亦是不可或缺。”
“此功猶如螢火，如何與滅薛延陀的皓月之功相比？何況咱們靈州夾在夏州、涼州中間，若是他們都立下汗馬功勞，唯獨我們如此不起眼，日後便是見了他們也覺得擡不起頭來——”李和長長地嘆息。
“眼下或許如此，何不再圖往後？薛延陀滅去之後，北疆並非再也沒有敵人。便是回紇取薛延陀而代之，還有西突厥呢。何況，回紇也未必能約束得了所有鐵勒部落，也未必不是下一個薛延陀。只要身在邊疆，便有保家衛國的機會，便遲早都能等來建功的時刻。”李遐玉接道。
李和望向她，卻搖搖首：“已經到了如今的年紀，還能等到何時？”
聞言，李遐玉放下弓箭，略作思索：“祖父，都督難不成已有告老還鄉之念了？”否則，若不是物傷其類，一向自認老當益壯的祖父如何會百般糾結於“年紀”一事？
說來，李正明都督在靈州已經將近十年，雖無什麼大勝之功，卻零零星星也累積了許多功勞。只是，到底已經是將近古稀年紀的老人了，其實早便該頤養天年了。然而，自從衛公（李靖）告老養病以及同輩陸續或病或逝之後，隴西李氏丹陽房的下一輩中並無能夠擔負起一族重擔的人物。兒孫的不成器，令丹陽房的煊赫變得宛如水中月鏡中花一般虛幻，而老人家悉心培養的十二郎年紀尚幼，看起來亦沒有從軍之念。因此，李都督也不得不繼續如參天大樹一般支撐着家族。倘若他果真辭去都督之位，說不得丹陽房在隴西李氏諸房支中的地位便會逐漸下降。
“兒孫自有兒孫福，都督亦不可能事事都安排妥當。”李和道，眉頭幾乎倒豎起來，“都已是這把年紀了，若再不放手，說不得會令人覺得戀權，反倒對丹陽房不利了。無論如何，如今總歸有了個靠譜的孫女婿不是？多少也能照拂一二。”說罷，他略頓了頓，又嘟噥着：“或許我也該……不過這麼窩囊地告老，總有些不甘心。就算是垂垂老矣，也還能坐在軍帳裡……”
坐在一旁的柴氏淡淡地瞥了他一眼：“區區四品的折衝都尉，告什麼老？就算將摺子遞上去，上頭大概也懶得理會。大唐上下數百個折衝都尉，哪個不是或者右遷，或者一直任職到老死爲止？你便安心待着罷。說不得下一任都督瞧着你不順眼，哪日將你調出靈州，我這把老骨頭還能隨着你去呢。”
“……”李和一時間無言以對。在下一任靈州都督出現之後，或許確實該憂心此問題了。
坐在柴氏懷中的染娘彷彿感覺到長輩的尷尬，眨了眨烏黑的雙眸，忽地拍起小肉掌來，打破了突如其來的靜寂。李遐玉微微一笑，逗着她道：“染娘仔細瞧着，看阿孃再射——”連續十箭，猶如行雲流水一般射出，箭箭中的。
染娘張大圓溜溜的雙眼，既好奇又激動，看得很是專注。小傢伙嘴裡也不知嗚嗚啊啊說些什麼，隱約能聽見“阿孃”之類的模糊喚聲。她還扒着柴氏的手臂試着自己立起來，小短腿撲騰得十分歡快。
“染娘在爲阿孃喝彩？待到你再長大幾歲，阿孃便教你騎射。便是謝家的女子，也須得動靜皆宜纔好。”李遐玉笑盈盈地又舉箭，穩穩當當地數箭射出去。依舊是百步穿楊的準頭，然而最後一箭中的後，隨着“砰”地一聲，木製的箭靶竟裂成了碎片，散了一地。
全家人都驚了一跳。尤其是一直望着阿孃射箭的染娘更是怔了怔，便嚇得驚懼地哭了起來。柴氏忙抱着她哄：“不哭，不怕。”李遐玉放下弓，見孫小郎撒歡地奔過去撿碎片，立即命婢女將一片狼藉的地上收拾乾淨，再換個箭靶。
因着李和正笨手笨腳地哄孫梅娘，卻並不順利，李遐玉便先抱着她哄得笑了，而後再過來逗弄女兒。不料，原本一直都很好哄，見到阿孃便會歡喜得笑起來的小傢伙，卻不知爲何越哭越是厲害。
李遐玉將她抱起來，許是方纔的動作有些大，從她衣內似是滑出了什麼物什。雖說她並未看清楚那是何物，不知爲何，心中卻忽地一動，彷彿本能反應一般匆匆伸手去接住。然而，到底因顧着女兒之故，略有些遲了，那圓潤的物事擦過她的指尖，摔在地上，跌成了粉碎。
一瞬間，心中某個角落似乎也伴隨着這物事碎裂爲煙塵，李遐玉完全怔住了。在染孃的哭聲中，她垂眼有些愣愣地望着地上的碎玉——那是謝琰親手給女兒雕刻的雛鷹玉扣。她隱約覺得有些不安，更有幾分不詳之意，彷彿有什麼危急正在朝着自己迫近。幾乎是下一剎那，她便想到了謝琰的安危，頓時胸臆間猛然一沉，升起無邊無際的慌亂。
“絡子許是鬆了。”柴氏淡定地立起來，從染孃的頸上找到斷裂的絡子。她剛欲取下來，染孃的小手卻緊緊抓住絡子不鬆手。小傢伙的眼淚仍是止不住地往外涌，白嫩的臉已經哭得通紅，抽噎着有些喘不過氣來——饒是如此，她也堅持抓緊手中的絡子不放。柴氏只得作罷，哭笑不得：“小丫頭倒是護得緊。”
李遐玉迅速回過神，輕輕拍着她的背，安慰着女兒。目光掠過碎玉的時候，只淡淡地道：“將這些收起來，放進我妝匣的空盒子中。待到三郎歸家，再讓他給染娘刻一個罷。”無論心中如何擔憂不安，她都不能在年事已高的祖父母與年幼稚嫩的女兒面前，表露出分毫異樣。
將近一個時辰之後，染娘才終於哭累了，沉沉地睡了過去。李遐玉坐在榻邊，輕柔地擦去她眼睫下的淚痕，心疼至極。然而，眼下她還有更重要的事亟待確認：“立刻遣所有部曲前往漠北，去打探三郎的情況，確定他是否安好。戰場廣袤，又無靈州府兵同往，或許並不容易打聽消息，或可請鐵力爾部落幫忙。”
“是。”思娘與念娘有些擔憂地望着她的背影，囑咐了晴娘雨娘幾句，這才離開。
守候消息的時日裡，李遐玉每天都度日如年。白日裡對着家人強顏歡笑，夜裡卻輾轉反側難以入眠。好不容易迷迷糊糊睡過去，卻連續幾夜，都夢見自己獨坐在原野上。天蒼蒼野茫茫，風吹草低，然而四周卻始終空無一人，甚至也沒有任何活物出現。夢中，她試着尋路闖出這片空空蕩蕩的草原，卻一直毫無辦法，只能獨自從黎明枯坐到深夜，周而復始。也不知在夢中度過了多少歲月，直至染孃的哭聲響起來，她才自睡夢裡驚醒。
就在此時，部曲藉着鐵力爾部落之力，終□□速傳出消息——謝琰作爲懂得鐵勒語的先鋒官之一，奉命分兵聯繫回紇、僕骨、同羅等部合擊薛延陀王庭。然而，尚未抵達，便陷入了多彌可汗的奇兵之中，已經被圍困數日，至今未能傳出任何消息。