時至深秋，萬物漸漸蕭瑟。許多花草樹木卻仍綻放出了勃勃生機。諸如燦金如光的銀杏林，嫣紅似火的楓林，色澤豔麗飽滿，舉目望去竟不見邊際，皆是美得令人流連忘返。整座賀蘭山彷彿被不同色澤分割成了一片又一片，終年積雪的銀白峰頂，蔥翠的松柏林，金黃與火紅交間的落葉林，略有些枯黃的草地，交相輝映，匯成了獨一無二的畫卷。若是立在賀蘭山之外遙遙相望，便越發深受震撼，感慨於這天地造物之神奇。
此時自然不僅僅是觀景的好時節，亦同樣是最佳的狩獵之季。準備過冬的動物均是膘肥體壯，滋味更是鮮嫩難言。獵上幾頭炙了吃，便是隻灑些細鹽，亦是足以令人難以忘懷的美味佳餚。
數騎自山麓上飛奔而下，片刻間便回到了女兵莊園。李遐玉一面抱着懷裡的幼豹翻身下馬，一面吩咐女兵卸下她的獵物：“將鹿給祖父兄長們送去，灘羊送兩隻家去，讓祖母與玉郎都嚐嚐鮮。剩下的都好生炙了，多放些安息茴香。我只留半隻灘羊、一隻兔，其餘的你們自己分便是。”說罷，她揉了揉幼豹鼓脹的柔軟肚腹，點了點它的鼻頭，又笑道：“阿杏已經將自己餵飽了，便不必留它的夕食了。”幼豹彷彿聽懂了她的話，有些不滿意地哼了幾聲，卻又被她揉得格外舒服，眯起了雙眼。
李丹薇、茉紗麗、孫秋娘三人亦是同樣大獲豐收，也都留下些不同的獵物，剩下的或送回家去，或乾脆給了女兵們繼續分。
“多謝四位娘子！”女兵們齊聲回道，微黑的臉龐上皆是歡快的笑意。
衆人正熱鬧着，李遐玉以眼角餘光瞥見一個吐谷渾侍衛正策馬而來，笑道：“十娘姊姊，你家的信使又來了。”慕容若與李丹薇正值新婚情濃之時，雖然如今分隔兩地，卻天天都信件往來，還時不時互相送些花花草草。當然，新婚夫婦之間的濃情蜜意，大家也都能夠理解。只是信使偶爾一天會奔走好幾趟，教李遐玉笑着直嘆可憐，替他們討了好幾次賞錢罷了。
“屬下見過縣主。”那吐谷渾侍衛稍有些面生，利落地行禮後，便將信件奉上。李丹薇問了幾句慕容若可安好，得到肯定的回覆之後，這才收起了信。不過，侍衛並未退下，而是又轉向李遐玉與茉紗麗，遞上兩封信。
李丹薇揚起眉：“這倒是難得。怎麼連謝三郎與孫大郎也使起我家的信使了？”
李遐玉心中微微一動，回道：“橫豎咱們都在一處，又何必再差遣旁人呢？十娘姊姊若是捨不得，我們便多給這位侍衛一些賞錢，慰勞他這一路來的辛苦就是。來人，且將這位侍衛帶下去歇息。”
而後，一行人便回到她起居坐臥的小院落中。茉紗麗已經迫不及待地拆了信，但她雖能說漢話，漢字卻仍認得不多，便讓孫秋娘與她同看。李遐玉亦是立刻展開信細細看了，柳眉微蹙，而後又漸漸舒展開來。
謝琰自是什麼都不瞞她，將北疆薛延陀異動之狀盡數道來之後，又提及他們即將啓程去往漠北之事。此次需要在漠北巡防警戒整個冬季，攜帶糧草之類的事自然至關重要。而他們以番代徵防爲藉口北上，不適合帶大量輜重。慕容若已經將一半侍衛遣出去，扮作途徑靈州以北的商隊，準備運輸糧草之類的物資。不過，他們對附近的地形不夠了解，仍需李遐玉帶着女兵部曲協助行事。
“此去至少四五個月，足足千餘人的糧草，須得好生計算一番方可。”李遐玉暗自想道，看向李丹薇，“十娘姊姊，姊夫可曾提到公事？”既然需要外出數月，慕容若想必也不會隱瞞。何況他很清楚李丹薇絕非尋常娘子，公事亦沒有什麼不可告知之處。
李丹薇沉吟片刻：“他欲將靈州城內的奴僕都喚過來，充作侍衛。不過，北上之前，需要暗自收購糧草，運往大漠之中做些籌備。假作商隊倒是無妨，只是早便聽聞靈州以北商道有些荒廢，不知馬賊是否會聞風而來。不過，許是我多慮了些，吐谷渾人與粟特商人不同，幼習騎射，遇上馬賊應當也不會落在下風。”
“十娘姊姊怎麼能忘了我？”李遐玉笑道，“當年假作商隊殺馬賊，可是屢試屢靈呢。這回不過是重在運糧草，不必與馬賊糾纏罷了。不過，若是那些混賬不肯放棄，我也並不介意將他們都殺個乾淨。”更何況，有糧草在手，受吸引而來的又何止是馬賊？意圖南下侵擾的薛延陀人只怕更是眼熱得緊。以此爲誘餌，說不得又可故技重施，也能教謝琰、孫夏與慕容若再奪功勳。
李丹薇的神色略鬆了鬆，笑嘆道：“一時緊張，倒是將你這員大將給忘了，委實不應該。當務之急，便是購置糧草。今歲靈州豐收，去市集中零散地買上幾百石糧食，應當也不會引起什麼人注意。我這便吩咐別院中的僕從分別去往靈州城以及附近縣城中購糧。”
“十娘姊姊莫急。雖說一斗糧不過兩三錢，也不值什麼。但祖父居然不給些軍資，便讓姊夫自行籌備，未免也太粗疏了些。”李遐玉亦真亦假地抱怨道，“不若且讓秋娘估算出到底需要多少糧草，咱們再分頭行事。我家莊園中的出息也不少，若是能拿出幾百石糧來，也無須十娘姊姊再辛苦一番。何況，從莊園中運出大量糧草，亦更合情合理些。”
“元娘，你是久經沙場的巾幗英雄，自是比我懂得更多。”李丹薇接道，“我倒是有些班門弄斧了，全聽你調遣就是。”
李遐玉朝她笑了笑，透出強大的自信：“那十娘姊姊暫且聽一聽罷。若有不對之處，儘管指出來。”
瞬時之間，莊園中的所有人便井然有序地各司其職起來。孫秋娘領着幾位原本便負責軍需的女兵緊張地測算着糧草數量；李遐玉則取出輿圖，仔細地回想着最適合藏糧草之處；女兵頭領安娘、定娘立即查看女兵們近來的狀況，確認是否所有人都能出戰；思娘則策馬去了部曲莊園，傳達李遐玉的命令。
李丹薇立在一旁，靜靜地瞧着她們。儘管她並非首次得見女兵們的訓練有素，卻仍是難掩感嘆之意：“平日絲毫瞧不出來，這種時候真真與軍營一般無二。有時候，我甚至覺得，元娘手底下的女兵與部曲，比都督府的大部分部曲都更厲害些。”
“我們族中的許多勇士，也早便漸漸地懈怠了。真正勇武之人，都跟着世父去了長安；次等勇武之人，也追隨在祖母與阿爺身邊。餘下那些，都是心性不夠堅定又不願意努力上進的，每每瞧着都讓人爲他們羞愧。”茉紗麗接道，“先前我還覺得，元娘身邊的女兵都不夠強大。眼下看來，她們卻個個都很厲害呢。”
“是啊，若是小瞧了她們，日後必會付出慘重的代價。”
“十娘姊姊，這回你打算與她們同去麼？”
李丹薇勾起脣角，看向毫不掩飾內心的蠢蠢欲動的茉紗麗，打趣道：“你莫非忘了，自個兒的婚期就定在十一月末？孫大郎臨時從漠北趕回來不打緊，一來一回也不過幾日工夫而已。你這位新婦若是隨着去，來來回回便該十幾日了罷？再者，若是連你也不在，這婚事又該如何籌備下去？”
茉紗麗怔了怔，有些懊惱道：“險些就忘了呢……總是與元娘、秋娘在一起，我莫不是覺得自己似乎已經嫁進來了？”
聞言，正各自忙碌的李遐玉與孫秋娘都繃不住開懷暢笑起來：“或許是聽我們喚‘阿嫂’已經習慣了罷？阿嫂已經將自己當作我們家的人，實在是再好不過了。若是大兄聽說此事，定會樂得很！只可惜，我們卻不想錯過迎親時的那場熱鬧呢！”
“是呢，只能讓阿嫂‘再嫁’一回了。”
茉紗麗有些後知後覺地羞紅了臉，嗔道：“該看輿圖的趕緊看，該算糧草的趕緊算！若是耽誤了正事，可別再將我拿來打趣！”
歡聲笑語之中，各種命令逐次傳了下去。而李遐玉三人寫的回信，也分別送到了謝琰等人手中。此時，慕容若、謝琰、孫夏正在軍帳中查看輿圖，自然也同時看了回信。除了孫夏看完信之後，一臉傻笑之外，謝琰與慕容若對視一眼，低聲議論起來。
“阿玉所言的誘敵之計雖有些冒險，用來卻也十分合適。”謝琰彎了彎嘴角，目光中透着幾分柔和之意，“只需十幾石糧食，便能分辨出人心。咱們不必主動出擊，只需適當散佈些言論，無論是心懷善意者，或是惡意滿盈者，都會主動靠近。屆時，既可分而化之，又可探知漠北情形，一舉數得。”
慕容若深深地看了他一眼：“我果然沒有瞧錯你，數你的心眼最多。不錯，於此時的漠北鐵勒部落而言，糧草確實是最適合的試金石。究竟心裡是真金還是土石，試一試又何妨？鐵勒部族只會此消彼長，能結交一些合適的部族，總比盲目仇恨所有鐵勒部族得好。”
“契苾部亦是鐵勒部族，如今他們自認是大唐臣民還是薛延陀屬民？若是更多鐵勒人心慕大唐，舉族內附，便是再起一支‘薛延陀’，咱們又何足懼之？”