這一日賈琮正琢磨着該跟蘇錚老爺子告辭了,陳瑞錦忽然收到電報,賈探春要成親。賈琮大驚：“她要跟誰成親？！”
陳瑞錦看着電文強繃着臉：“是我本家，也姓陳,名叫陳森。”
賈琮怔了片刻,失聲喊道：“不會吧！那個小屁孩！”
陳瑞錦哈哈笑起來：“我早瞧出他對探春有意思，你們竟是想都沒想過！”
陳森這個名字都是元春取的。此人爲臺灣府最早那批移民的子弟,福建人。家中本爲鄉宦，曾祖父還當過縣令。年幼時父親染疾臥病,傾盡家財診治,終於兩年後去世。其母懦弱無能,整日以淚洗面，不過一年光景也沒了。那會子陳森尚不足十歲,還帶着一個四歲的幼弟，全靠族中接濟過日子。孩童多有欺負他二人的，也唯有忍着。
小孩子難免淘氣,也偶有淘出格。有一回，陳森上族學去了,幾個孩子領着他弟弟出去玩耍，竟在屋裡玩起火來。後燒了足足半條街。別的孩子都賴是他弟弟放的火；他弟弟年幼,不會辯解、辯解也沒人信。各家孩子的爹孃都知道是怎麼回事，只是爲了孩子的名聲着想,不肯說出真相。領頭玩火的那孩子之父召集其餘幾家聯手賠償街坊損失,並有族中幫着,錢倒是不難。偏一戶街坊家有老婦腿腳不便,沒逃出來，生生燒死了。她兒子不肯罷休，非要告官。爲了給人家交代，族裡只得將他弟弟逐出族去。陳森受不了這個委屈，自願陪着弟弟一道出族。
老族長勸他道：“闔族子弟你天分最高。出了族便不能唸書，何等可惜？”
陳森咬牙不語，逼急了只說：“族孫教弟不嚴，縱容他惹下如此大禍，本是族孫的之過。”衆人一再相勸，他只不聽。
有個最潑皮的族叔，平素只愛吃酒打架不務正業，也是賴着族裡吃飯的。偏那會子冷笑道：“外人欺負孤兒也就罷了，連自己族中都冤屈孩子，還非逼着人家忍。竟不知有天理沒有。”乃望着陳森道，“你叔叔我不過是個閒漢，打從七歲起便不去念書了，最沒出息不過。小子，聽聞臺灣知府出了開荒令，開荒得地，小孩子還有書念，我想去碰碰運氣。橫豎我連老婆都沒一個，光棍來光棍去。你可要同我去？”
陳森立時叩頭：“求叔叔提攜，侄兒日後必有報答。”
那族叔道：“提攜談不上。橫豎先有你們哥倆吃的，後有叔叔我吃的。”
族長及一干族人苦留不住，他們兄弟二人終於決定跟着這族叔走。臨行時那領頭玩火孩子的爹要送陳森些盤纏，陳森不肯收。族叔搶着收下，對陳森道：“是我收的，不是你收的。我記着數目，日後我自還他，不與你們哥倆相干。”
到了臺灣府，旁的移民多去偏遠處開荒，承天府左近的土地早都沒有了。族叔竟花了那人給的錢買下承天府郊外的兩畝地。那會子陳森以爲族叔瘋了。族叔笑道：“我自有盤算。”此後，族叔竟如變了個人似的。勤懇開荒種土豆，不會的便向老農求教，還去承天府中打零工賺錢。原本頗細嫩的一雙手兩個月不到便磨滿了老繭。
陳森很快就知道族叔爲何要買承天府郊外之地了。臺灣府興建義務教育學堂，剛開始自然不可能遍地皆有，而承天府左近必有。當年九月，陳森和弟弟都去念書。陳森天資卓絕，早先念過族學、又肯下苦功夫，眨眼便鶴立雞羣。第一個學期，陳森因兩門功課考了全校第一，校長獎了他兩支炭筆。聽老師說，各門功課都好的，知府大人給獎學金。他遂發奮補上不好的那幾門課。兩年後，陳森跳級考初中，考了全臺灣府第六名。
作爲獎勵，他得了五百錢的獎學金，還跟着校長去參觀星艦學院。賈元春親自見了這些好苗子，問他們叫什麼。陳森和弟弟從前的名字本是依着族譜的，出了族後不願用，便改叫陳大郎、陳小郎。元春以爲這是乳名，乃親替他取了大名陳森。進初中後學校更好了。陳森一路紅旗凱旋，最後成爲瀟湘館最年輕的實習生。
然後……他就當了財政部長賈探春的助理。
陳森比探春小了將近五歲。縱然平素看他們部長眼神欽慕，沒人當一回事。探春才自清明志自高，一直沒個對象。賈琮本以爲這個姐姐怕是想當單身貴族的，沒想到竟要吃嫩草。
賈琮一時不知是個什麼滋味，半晌才說：“那小子長得稍矮了點……”
陳瑞錦橫了他一眼：“說得就跟你很高一樣。”賈琮嘿嘿兩聲不言語了。陳瑞錦又道，“三姐姐要嫁給自己的手下，趙姨娘未必願意。”
賈琮笑道：“她懂什麼，只管胡說八道哄過去便好。要不然託燕王給他曾祖父封個官兒？”
“別。”陳瑞錦道，“他的身世咱們也知道，未必願意與族中多有牽扯。再說他已不是背井離鄉那個孩童了，想必自有盤算。”
“也罷。”
他二人遂往蘇錚院中而去，同老爺子告辭並報喜。蘇錚果然喜不自禁：“你三姐姐要出閣了？大喜、大喜！”又問許的什麼人家。賈琮便將陳森的八卦說了。蘇錚拍案，“那族長好生糊塗！”
可巧蘇錚的嫡孫也在。小少年挺着胸脯充大人道：“既知道他們族中陳大人天賦最好，竟平白讓他吃如此大虧，族長也是個不知輕重的。”
蘇錚大驚，與賈琮同時喝道：“你說什麼？！”
那孩子茫然：“我說，族長明明已瞧出陳大人天資過人，還給他虧吃……莫欺少年窮麼。”
賈琮與蘇錚對視一眼，問道：“這念頭是誰教你的？”
孩子愈發懵了：“誰教我的？”
蘇錚皺眉：“罷了，想必不是一朝一夕學來的。好在你原先那個先生留在楚國了。”乃命人喊蘇澄過來。
一時蘇澄來了，聽說三姑姑得了婚事也歡喜的緊，又問那幸運的男人是誰。賈琮便慢慢從頭細說一遍。蘇澄聽罷嘆道：“這纔是皇天不負苦心人呢。”
蘇錚捋了捋鬍鬚道：“可嘆他們族中失了個大才。”
蘇澄道：“不過是沒有得大才的本事罷了。縱生在他們家也留不住。”
陳瑞錦含笑道：“若沒出那孩童玩火之事，倒是能留住。”
蘇澄搖頭：“縱然留住也無用。眼前放着例子呢：勞家不就是？出了一個勞甫和，戶部尚書啊！舉國能得幾個尚書？勞甫和做官可沒半點不妥之處，且眼力價兒和運氣都不錯。終得益的唯有他那一支罷了，連親弟弟都讓一個女人給弄得家亂如麻。勞家和陳家都一樣，縱然偶得天才也興不起家族來。遇上太平盛世則平安無事，逢間蓬蒿亂世則必四散零落。”
賈琮正色拱手道：“願聞蘇先生高見。”
蘇澄也一本正經拱了拱手，咳嗽兩聲，道：“族中孤兒能得贍養、男丁可念族學，這兩條就保證了家族子弟不至於太差。平白無故的，些許風吹草動難不倒他們，故此無事則安。然而遇大事不能公正決斷，就會逼走他們家族的脊樑骨兒。亂世刮的是大臺風，沒有脊樑骨怎麼撐得住？必四散零落。”
她弟弟思忖道：“姐姐的意思，陳森先生本可以成爲陳家的脊樑骨，卻讓他們趕跑了？”
“非也。”蘇澄道，“陳森不是。若沒有孩童玩火那事，陳森只能替家族錦上添花、與勞甫和相類；他那閒漢族叔纔是陳家的脊樑骨。遇上家國天下的大事，他能挺身而出、替闔族父老甚至一方百姓撐起天來。”
賈琮啪啪啪鼓掌，讚道：“我都沒想到這一節！”
蘇錚笑得鬍子眉毛一抖一抖，道：“最難得的便是‘挺身而出’這四個字，極有擔當。且他並非莽漢，早盤算好了。若沒收下那孩童父親的盤纏，陳森唸書怕是要晚幾年，說不得就耽誤了。”
蘇澄笑道：“祖父，我覺得他並非早早想好了要在承天府郊外買地才收的盤纏。萬一傳言有誤、臺灣府並沒預備給百姓子弟唸書，他還可以拿着那些錢送陳森哥倆進私塾呢。”
蘇錚愈發點頭：“不錯，你說的很是！”乃回頭看看孫子，“知道你不如姐姐在哪裡麼？”
那孩子想了會子：“姐姐比我明白事理。”
蘇錚搖頭道：“你姐姐眼界比你遠，且看得透。你只管論成敗、好壞，卻沒看到根子上。你記着，中庸未必都好，過於中庸便會折損尖兒。”他孫子似懂非懂點點頭。老爺子想了想，喊了個老僕過來，吩咐道，“去告訴你們老爺，橫豎我如今已賦閒在家，身子也算康健。讓他不必替我大孫子找什麼先生了，我自教導他。”老僕答應着去了。
回到客院，賈琮忙推陳瑞錦幫着發封電報回大佳臘，讓賈敘跟準三姐夫的叔叔套套近乎、把這位大叔拉出來做事——從前他只當此人不錯，今兒得蘇澄提醒才恍然：這種人只是懶惰罷了；但凡認真起來，就沒有他做不成的事。既然他侄子區區一個助理想娶部長，不得拿出點誠意來？
過了兩日，賈琮等人辭別蘇家老小上路南歸。他們前腳剛走，蘇錚便打發人上天寧觀去了，柳小七近日住在那兒。聽說蘇老大人請他，柳小七如颳風般趕了過來。原來蘇錚託付他辦件事。江西多山。如今大宗土匪或死或散或走，小股的依然不少。李國培已決意去埃及替賈琮修蘇伊士運河了，這會子只忙着教導楊國泰如何當個總兵；楊國泰自己還是個新手，也顧不上。蘇錚便欲煩勞柳小七辛苦些，跑跑殘餘的土匪山頭、勸說他們上北美打劫去。勸不動的便宰幾個頭領，其餘嘍囉便好辦了。柳小七想着這委實是要緊事，一口答應下來。次日他便走了。
再過兩日，蘇澄換上男裝欲去自己的鋪子看看裝潢如何了，走到蘇府大門口便讓兩個粗壯的婆子攔了下來。婆子道：“大小姐莫怪。老爺不許大小姐出門。”
蘇澄一愣：“我爹不許我出門？爲什麼？”
“奴婢等不知。”
蘇澄莫名不已，偏她爹已上衙門問案去了。去找她母親，她母親今兒也出門上哪個鄉紳人家看花去了。蘇澄跺了跺腳，轉身往蘇錚院中跑去。
蘇錚正教導孫子唸書呢。聽見孫女來了，擡了擡眼皮子：“今兒不是已請過安了麼？”
蘇澄嘟嘴：“祖父！我爹不許我出門！”
“哦。”
蘇澄眯起眼來：“您老知道緣故。”
“知道。”蘇錚道，“前幾日他就跟我說了。你這性子太跳脫了些，渾然無忌。沒有這樣當姑娘的，日後縱然嫁出去了也得讓夫家退回來。先前是琮兒他們在，你爹知道他會庇護你，就沒動手。如今他們回去了，柳家那個小子我也打發走了。”蘇錚晃了晃腦袋，“你就安生在家呆着養養性子。彈彈琴、打個圍棋譜兒、寫幾首詩、畫幾幅畫、再練練女工。”
蘇澄懵了，半晌沒回過神來：“祖父……您老是不是被什麼附體了？”
蘇錚瞪了她一眼：“放肆！”蘇澄鼓着腮幫子怨然看着老爺子。蘇錚哼道，“有本事自己跑出去，沒人幫你。”
蘇澄雙目一閃，擠了擠鼻子：“難道沒人幫我就關得住我麼？”乃伸手摸摸她弟弟的腦袋，“好生唸書！”在蘇錚跟前行了個禮，撒腿跑了。
她弟弟奇道：“祖父，你不是願意姐姐出去做商鋪的麼？”
蘇錚捋着鬍鬚道：“你姐姐是能做大事的人。唯有一條，過於依賴賈家那幾個師叔了。如今沒人幫她，我看她怎麼辦。”蘇家大爺瞠目結舌。
萬萬沒想到，蘇澄三天後就跑了。
蘇錚命人一查，她竟是扮作僕婦、大清早開了花園子那後門的鎖、光明正大走出去的。原來，前些日子賈琮等人審問老胡頭，得知先前謝家的那個管事將知府衙門各色角門後門的鑰匙都配了，蘇澄得了提醒。她遂託柳小七幫忙，也將蘇府和知府衙門各色門鑰匙都配了一把。柳小七問她做什麼使。她道：“不知道，擱着做一步閒棋。沒用也不妨事。萬一有用呢？”