因各國女學皆是望族女眷做的，司徒磐聽了賈琮所言立時便許了。下頭有個幕僚上前道：“敢問賈先生，女學卻學些什麼？何以養生堂的要另建學堂？”
賈琮摸了摸後腦勺：“這個我沒細問。聽寶二嫂子那頭給的信兒，彷彿是蒙學那幾本書，另加了女工針黹、炒菜做點心什麼的。養生堂的孤女多半許不了什麼好人家，刺繡就不學了，只學做極簡單的衣裳；點心也不用學，生火做飯收拾屋子等得學着。”
司徒磐讚道：“你這個嫂子想的周到。孤女沒有嫁妝，難得嫁入富貴人家，學了繡花做點心何用？沒的長些小心思。安生過日子纔好。”
賈琮道：“養生堂的男孩子就不用另外弄什麼學堂了。但凡唸書能念出來，王爺也不會管他是不是孤兒。”
司徒磐道：“傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中，人才不問出處。但凡有用，縱是乞丐出身何妨。”
方纔那幕僚又道：“晚生實在不知道女人要念書作甚。”
“因爲念書很花錢，尋常百姓多半念不起，故此期盼的緊；女孩兒尤其難得此機會。她們必倍加珍惜、好生學習。昔年有孟母三遷、岳母刺字，皆因此二女識大體。而尋常人家的女子識得大體的能有幾個？‘頭髮長見識短’者居多。”賈琮微笑道，“別的且不說。《三字經》千餘字，若是給女孩兒們講透了——諸位先生只管在心頭將《三字經》默唸一遍——十年後她們做了母親，教導出來的孩子能有幾個不忠不義之輩？”
衆人默然片刻，有人拍案：“妙啊！王爺，了不得！舉國之內無民不忠義，比捕快衙役強多了。”
司徒磐不由得點頭：“早年我竟沒想到這一節好處。”賈琮得意洋洋歪了歪嘴。遂無人有異議，此事定了。
賈琮悄悄尋了個熟悉的幕僚打聽道：“方纔那個跟我唱對臺戲的是誰啊？彷彿有點瞧我不順眼的樣子。”
那人低聲道：“賈先生莫怪。此人耿直多疑，在王爺跟前什麼話都敢說，也委實有才，王爺很是器重。他姓羅名曼。”
賈琮笑道：“他有沒有個兄弟叫羅蘭？”
“這個我卻不知。賈先生認識麼？”
“開個玩笑。”賈琮道，“西洋有個名垂青史的大才子，名字就叫羅曼羅蘭。他既叫了這個名字，想必是個好人。”
那人豎起大拇指道：“賈先生好氣度。”
賈琮乃與他胡扯幾句，拱手告辭往翰林院做事去了。心中卻暗暗記下了此人：司徒磐手下姓羅的不會很多，這個羅曼明面上在挑自己的刺兒，實在引得自己說了兩通話、反倒愈發得司徒磐手下信任了。八成他就是羅泰娘說的那個認了連宗的大哥、給司徒磐家老三送去臘香珠之人、龔三亦瞞着自己不知道搗什麼鬼兒的得力干將。
這日賈琮下了衙回到梨香院，陳瑞錦告訴他：“柳四已來過了。”
賈琮忙問：“如何？”
陳瑞錦搖搖頭，輕嘆一聲：“他們也不知上輩子遭了什麼孽託生在柳家。”
陳瑞錦猜柳家子弟成親是隨意配個宮女並不對。他們竟是可以挑的。不看臉挑，也不看畫像挑，卻是看身份挑。挑中了便與那宮女擇日“成親”，實在只是同牀罷了。待女子有孕，則移去別處待產。不論男女，均由母親教養至三歲，男孩送回柳家，女孩送去女衛營。過兩年還想要孩子，可要回原來的那女子，也可另擇新的宮女。
賈琮脫口而出：“這不是種馬嗎？”
陳瑞錦苦笑道：“我也想着了這個比方，只沒好意思當面說給柳四聽。”
“你沒說啊？下回我說。”賈琮道，“不狠厲些罵他們，他們也醒不過來。”頓了頓又道，“也難怪他們家當爹的對女兒沒感情。從還在肚子裡起就沒見過嘛。”
陳瑞錦又是一嘆，接着說。柳明漪與旁的柳家女兒不同。她還在肚子裡的時候京城便已大亂，宮裡頭自然也亂。柳四便有些不大放心，偷偷尋到戚氏養胎之處瞧她。這會子宮裡頭的人都還在，柳家也投了太皇太后，故此並不曾短了戚氏的吃穿用度；只是孕婦難免心下惶然。柳四沒忍住，趁沒人時悄悄溜進屋裡去寬慰了她一二；戚氏大安。
這等事於柳家本是不許的，柳老爺子的眼光也極厲害。事有湊巧。那幾日司徒磐正在逼二皇子、六皇子離京。六皇子還罷了；二皇子本是太上皇有心立的太子，他若去了陳國，京裡頭當真就沒了正統。老爺子與周大梅商議了會子。周大梅一心要跟慧太妃走；老爺子心中又是煩鬱又是茫然，竟沒看出來柳四做了有違家規之事！柳四躲過一劫。違規這種事有一就有二。柳四後又多次悄悄去看戚氏，皆沒被他祖父察覺。
俗話說，常在河邊走，哪能不溼鞋。柳明漪三個月大的時候學會笑了。柳四見了女兒笑，如同心肝子讓她挖了一塊又填滿了一般，竟喜得無可無不可。當晚回去便讓柳老爺子瞧出端倪來了，狠狠整治了一番。吃了這大苦頭，柳四變得堅毅沉穩起來，辦事也穩妥了許多，柳老爺子十分滿意。只是柳四去偷看女兒也再沒被他抓到。
柳明漪兩歲半左右，宮中又要送宮女出去，這回連沒入掖庭的罪官家眷也一併放走。戚氏因爲要養女兒，碰巧就與這些人住在一起，要強行送走。事出突然，宮中又音訊隔絕，柳四全然不知。戚氏無奈，只得將女兒託付予太監潘喜貴。潘喜貴在掖庭做雜活，素喜柳明漪，乃悉心照料孩子。再過一年多，連幼女也放出宮去，柳四便失了女兒的蹤跡。
聽罷，賈琮皺眉道：“從戚氏等離宮到幼女出宮，柳四少不得有機會去宮外尋個地方安置女兒的。他竟什麼都沒做傻等着！若沒有戚氏或寶二嫂子，柳明漪保不齊就是死路一條。六歲啊！那小丫頭還是歸潘喜貴養好了，人家至少有點子當爹的責任感。再說，宮中那麼艱難，他若不愛慕戚氏，何苦來幫她養女兒。”
陳瑞錦嘆道：“也怪不得柳四。沒人教過他如何當爹，他不會。”
“不止，怕是也不會當丈夫。等他學會了再說吧。”賈琮託着腮幫子道，“只是，與潘喜貴比起來，戚氏大約會擇他。”
“戚氏多半會擇他。”陳瑞錦道，“你猜戚氏是個什麼身份？”
賈琮攤手：“這上哪兒猜去？”
“先頭那位襄陽候是她曾祖父。她小時候那府裡還沒分家呢，她也當過幾年侯府小姐。”陳瑞錦道，“俗話說，瘦死的駱駝比馬大。再如何不得意，哪裡看得上太監。”
賈琮道：“既是這麼有來頭，怎麼不回家去、反倒窩在市井中苦苦度日？她是襄陽候府送進宮的吧。”
陳瑞錦道：“襄陽候想送小孫女進宮；偏他那個長孫戚建輝是個孝母的，戚大太太捨不得女兒去那見不得人的地方。戚建輝遂想了個法子：往旁支裡頭尋個庶出的族妹讓他母親認了做女兒送進宮去。戚氏家裡自覺蓬蓽生輝，大約與當年齊國府送我入宮相仿。她……大約是心冷了罷。”
默然半晌，賈琮吐了口氣：“果然，不幸的人各有各的不幸。”他忽然想起一個典故來，“對了。我若沒來這個時代，我三姐姐的命運也與她相仿。”
陳瑞錦微微睜眼：“三姑娘進宮？不是大姑娘已經在裡頭了嗎？”
“不是進宮。”賈琮道，“此事說來話長。當年若沒有我搗亂，五嬸子早就讓劉登喜設計撞在先南安郡王霍煊手裡、抓回去了。城西一霸秦三姑重回王府關着，得憋屈成什麼？俗話說，不在憋屈中死亡，就在憋屈中變態。沒有我多年來在她耳邊潛移默化的絮叨，她也沒有後來的反抗精神，便會依着劉登喜之命在打仗的時候給霍煊添亂。霍煊兵敗南洋、被藩國俘虜，朝廷正好把他們府裡的兵權給奪了。且人家藩王說了，要他妹子去和親才肯放他回來。”
陳瑞錦抿嘴道：“南安老太妃唯有那一個女兒，自是捨不得的。”
賈琮點頭道：“故此她認了個乾女兒送去換他兒子，我二叔也是歡喜得了不得。”乃冷笑道，“霍晟那個小姑媽刁橫狠厲，送去南洋才最好呢。”
陳瑞錦橫了他一眼：“男人沒本事就拿女孩兒去換。她縱是個潑婦，打敗仗的也不是她。”
賈琮趕忙說：“對對！還是霍煊無能。看我五叔多好！”
“霍煊不也是讓秦三姑坑的麼？”
賈琮笑道：“掰扯不清了。橫豎運道已改，管他呢。柳四可有打算沒有？”
“不知道，我沒問。”陳瑞錦道：“只將地方告訴他了。”賈琮眨眨眼，扯着她耳語一番。這會子屋裡沒有旁人，他兩個眉來眼去數個回合竟都沒說話。
次日，陳瑞錦特特去看戚氏，還毫不避諱多打量了她幾眼。戚氏不傻，遂問她可有事兒沒有。陳瑞錦道：“無事。”端着架子巴巴兒坐了會子，問道，“這兩日你們這兒可有什麼事兒沒有？”
戚氏道：“沒有。陳姑娘問這個作甚？”
陳瑞錦笑盈盈道：“隨口問問罷了。”
戚氏知道她來必有緣故；只是宮中多年，旁人不說她並不敢問。陳瑞錦又扮作無事人一般東張西望了幾眼，連閒話都沒說，撩完就走了。戚氏滿心疑雲重重，偏陳瑞錦連點子口風都沒露；內裡翻來覆去掂量了大半日不得其解。
另一頭，賈琮使人去翰林院打了個招呼說晚些過去，自己直奔小花枝巷。施黎彷彿白天晚上都不愛上鎖似的，又虛掩着大門。柳小七果然又讓他誆來了。二人今兒倒勤快，在院中對打得乒乓響。賈琮徑直往點心桌旁坐了會子，嘀咕道：“麻瓜沒人權啊……”
那兩位收了招走過來，施黎打量了賈琮幾眼：“麻瓜你怎麼又來了？還當你再不上我這門了呢。”
賈琮抹了把虛汗：“酸死了！少自作多情。我今兒不是來找你的，是找柳小七的。”柳小七向他投以惑然神色，賈琮道，“託你辦件私事，傳個話兒給柳四哥。”
柳小七怔了怔：“琮哥兒認得我四哥？”
“咳咳！”賈琮瞪了他一眼，“你幾歲了？”
“十七。”
“就說你比我小！”賈琮哼道，“琮哥兒也是你叫的？喊哥哥！”柳小七與他本沒那麼熟絡，不過是施黎成日琮哥兒琮哥兒的喊，順口才喊了那麼一聲。聞言反倒有幾分約束。賈琮拍案道，“有沒個大小啊！我還喊你們家老四做四哥呢。”
施黎在旁翻了個白眼：依着賈琮的厚臉皮，這個四哥定然他自顧自喊的，人家柳四斷乎沒認。乃道：“你倒是能耐，幾日功夫已勾搭了他四哥去？”
賈琮道：“還真不是我勾搭的。論起來小七比柳四哥可愛多了，要勾搭我也先勾搭小七。”擡頭看看柳小七，失望道，“哎，他都不臉紅的……這哪裡還是十七歲的少年！喂喂，喊琮三哥！我總不能白讓你們柳家佔便宜。”
柳小七臉皮子薄些，終是喊了一聲“琮三哥。”
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賈琮長長的應了一聲：“噯~~”
柳小七乃問道：“不知……琮三哥讓我給四哥傳什麼話？”
賈琮道：“也不算傳話，只告訴他一件事罷了。”
“何事？”
“你告訴他，城西那頭，自打秦三姑前幾年離京後，一日亂似一日。前陣子咱們三個一道逛過的那窯子不就在城西麼？沒聽那老鴇子說？城西就沒安生過！明面上勉強還聽李升的——秦三姑若是天上的月亮，李升不過是面鵝蛋大的鏡子罷了。衆人雖還瞧秦三姑面子，一個走了的人，面子能挺多久？要說官府，市井裡頭誰稀罕官府來着？”
施黎在旁好奇道：“你告訴柳四這個做什麼？”
賈琮不搭理他，只朝柳小七微笑道：“你只管告訴你四哥去，他自有定奪。這個世界，永遠都遵循叢林法則：弱肉強食、適者生存。”
柳小七自小長在宮中，從不多問爲什麼。見賈琮說的正經，乃應了。