話說施黎賈環二人猜出理國府與太皇太后之野心，默然許久，賈環尷尬的讚了聲：“真敢玩啊！”
施黎道：“他明我暗，咱們若想玩玩倒也不是沒法子。”
賈環道：“龔老頭自打去香港就沒回來，都這麼久了；柳湘蓮那兩下子在大內高手跟前白給。要不別玩了吧。”
施黎瞧了他會子，笑了：“你是不是以爲神盾局只有五爺和我兩個人能打？”賈環怔了怔。神盾局乃從先劉登喜暗部收編而來的，內裡多半是探子，能打的他委實只見過賈敘與施黎兩個。施黎懶洋洋道，“罷了，此事你不用管了。”賈環也不是個勤快的人。他說不用管，那就不管吧。
只是賈赦那封信該送去榮禧堂了，他遂命人假扮信差從榮國府正門送了進去。賈政取信從頭看了一遍，猶自不敢相信，再從頭看數遍。頓時喜得淚如雨下：“我環兒要出息了！”趕忙讓人去喊賈環過來。
賈環正歪在梨香院的矮塌上候着呢，一壁吃點心一壁跟施黎閒聊。耳聽外頭有小廝跌跌撞撞跑過來的腳步聲，取帕子擦了擦手，一躍下地：“走了！我要跟我老子商議娶媳婦去了！”
施黎擺了擺手：“去吧去吧！我也要去尋人商議正經事了。”遂也站起來從臨街的院門出去了。
到外頭跳上馬，施黎徑直去了柳氏木材行。見着柳湘蓮秦可卿兩口子，先將柳家和太皇太后之事從頭說了一回。
秦可卿思忖了半日，道：“委實古怪。太皇太后連琮兒的親事都不肯放過，環兒這事已送到她手上了，就這麼白白的放過了？”
施黎苦笑道：“環哥兒既說他瞧上了一位公主、還拍了好幾回馬屁，這事兒就不難猜。早年廬王來京，那不是他陪着玩兒的？故此太皇太后當已猜出建安公主來了。偏生她的人當面連問都不問。哪有求天家賜婚不告訴人家女方是誰的。”
秦可卿瞧了他一眼：“你猜是什麼緣故？”
施黎道：“我猜是爲了避嫌。”
秦可卿嘆道：“我猜也是爲了避嫌。”柳湘蓮在旁咳嗽兩聲。秦可卿乃道，“政老爺向太皇太后求恩典，欲替環兒求娶建安公主。太皇太后答應了，且下了懿旨。依着政老爺的性子，此事不鬧得滿京城皆知豈能罷休？京裡頭知道了，各家王爺的特使立時便會遣人回國送信，眨眼天下人都知道了。”
柳湘蓮道：“與避嫌何干？”
秦可卿輕聲道：“倘若建安公主忽然沒了……”
柳湘蓮吸了口氣。倘若建安公主忽然沒了，賈政又把陣勢鬧得這麼大，賈環不娶個公主郡主怕是他爹都不會答應。既然前頭這一位是太皇太后賜婚的、偏生那人沒福氣，太皇太后自然也得幫他再求一位好媳婦了。前頭那個是公主，後頭這個不便越過她去，八成得選位郡主。至於選誰，就看太皇太后的高興了。
秦可卿問道：“環哥兒沒想到這一節？”
“他心裡隱約有疑，只是不曾想得這麼明白。”施黎道，“故此他只寫了封急信送去廬國。我另添了封信，讓鍾家叔侄倆嚴加防範。我今兒來與柳二哥柳二嫂商議，此事得瞞着環兒。”
柳湘蓮皺眉道：“瞞着他作甚？人家要殺他媳婦呢。”
施黎道：“太皇太后這幾年不能死。我要留着她多賣些爵、敗盡司徒家的威儀。”
柳湘蓮搖頭：“這麼大的事兒還是讓環兒知道的好。縱然這會子不知道，萬一今後知道了呢？”
施黎聳肩道：“他又不是賈琮，性子沒那麼躁。”
柳湘蓮哼了一聲，道：“既要瞞着他，你只與廬州的人商議便好，越性連我們兩口子一併瞞着豈不乾淨？”
“倘若此事沒驚着建安公主還罷了；若驚着了……”施黎道，“我想煩勞柳二嫂子走一趟廬州，見一見公主。”他苦笑道，“請公主她自己也遮掩着些那事。”
柳湘蓮皺眉道：“莫要拉我們夫妻下水。”
施黎纔要說話，秦可卿先開口道：“也好，我有日子不曾出京了。”施黎拱手相謝。
柳湘蓮眉頭都擰成繩子了，半晌才說：“難道他們不賣爵，司徒家就還有威儀麼？”
施黎輕笑道：“五爺上回走時叮囑我，後頭數年他大約要難得回京了，遇見不得已之事可以瞞着環哥兒。龔老爺子走時也特特叮囑我，遇見不好辦的或是自己拿主意、或是同穆老爺子說，不用與環哥兒商議。其實有些事五爺直與龔老爺子商議去了，也不曾告訴琮哥兒。”
秦可卿眉頭一動：“不會是陳丫頭的事吧，琮兒知道了會拆了天的。”
“不是，別的事。”施黎道，“琮哥兒環哥兒日子都過得極順，有時候做事太輕，或是義氣用事，又不肯欠人情。五爺和龔老爺子都是當細作頭目的，年歲也大，比他們明白輕重。司徒家的江山不曾經歷昏君敗國，乃是從盛世直接分封的，民心極穩。想動搖根基，每一件都不能放鬆。賣爵之事最傷士大夫之心。例如蘇錚先生。”蘇錚之子在荊州任知府，自打京中大亂以來一直想接他老子過去，蘇老頭一直不肯。直至太皇太后開始賣爵，心思方動搖了。“如今那些還在夢中不肯醒的士大夫都盼着太皇太后幡然悔悟，或是司徒家的列祖列宗在天之靈震怒、收了她去。”
柳湘蓮道：“縱然太皇太后沒了，小聖人一樣會賣爵的。他還不是女流，沒法子推脫。”
施黎道：“太皇太后是女流，偏她也是先帝親自冊立的皇后；小聖人姓司徒，卻乃逆賊方雄所立。他二人身份互補且都得了賣爵的錢，一個都不能少。士大夫終究爲朝廷基石。再有，咱們不動她，她遲早自己作死。在燕王跟前她不過是隻螻蟻。”
柳湘蓮又默然許久，終於站起來道：“我不管便是。”乃甩袖子往外走。
秦可卿歉然一笑：“他就是這麼個性子。”
施黎微笑道：“我知道。冷二郎素性爽俠，不拘細事。縱然做了十幾年山匪，本性不改。”
秦可卿道：“施小爺，你煩我去廬州總不會只爲了建安公主吧。那點子事隨意尋個人皆可。”
施黎拱手道：“我就知道，能瞞得住柳二哥，卻瞞不住柳二嫂。還想請柳二嫂演一齣戲。”秦可卿挑了挑眉頭。施黎低聲道，“聰明人想事多。柳二嫂比起旁人來有兩個天然的好處。其一，氣度出衆；其二，丈夫姓柳。”
秦可卿皺了皺眉，半晌才說：“我仍不明白你的意思。”
施黎嘆道：“說起來，此事乃是他們南邊的不周全。那柳鵠說柳家柳可信那一支與理國府柳可立那一支早斷了往來，他們就信了。龔鯤仿柳鵠給太皇太后的信裡頭寫的是他要撂挑子。到了西洋，海闊天空自由自在，不再願意替太皇太后做事了。太皇太后未必肯信。若不信，只怕要疑心那書信的真假；若是信了，便會另派人去西洋。只是事兒來得太急，她又是後宮女流。宮中之人行事謹慎，不會輕易做決斷。我聽環哥兒說閒話，多年前曾有謠言，說柳二嫂你是義忠親王遺孤。”
秦可卿道：“我也聽過，那是胡扯。”
施黎笑道：“雖是胡扯，怎麼就不胡扯旁人呢？義忠親王做了多少年的太子，能從大內拐走些人物倒不奇怪。劉登喜不也替太上皇拐了許多人走？那會子朝廷查義忠親王餘黨查得極緊，能不聲不響救出個郡主絕非尋常人可爲。巧的是柳二哥也姓柳。”
秦可卿終於大略猜着他想做什麼了，苦笑道：“姓柳的人家多了去了。”
施黎道：“故此我才說，聰明人最容易多想，因爲他們從不信巧合。”
“只是，大內柳可信那一支除去柳鵠想必還有旁人。”
施黎道：“柳鵠之父還在呢。他們這樣的人家件件事都是絕密，柳鵠自己都不知道自己有沒有兄弟。而上位者最不乏疑心。”
秦可卿坐着細想了半日，忽然覺得好笑，白白坐着笑了起來。施黎在旁含笑陪坐。
過了兩日，秦可卿果然假扮做走親戚，領着幾個丫鬟僕婦往廬州去了。柳湘蓮想跟着，奈何家中尚有幼女無人照看，只得老實帶呆着。榮國府自然是由賈政親筆給太皇太后上書求賜婚，賈環跑去馮紫英家打了個招呼。幾個關節人物皆心知肚明，萬事好辦。太皇太后擇了良辰吉日下旨賜婚，又打發人往廬州降旨去。
施黎料事如神，廬州果然出了事。鍾家叔侄得了京裡頭的飛鴿傳書，便打發人日夜暗中盯着建安公主。
賈環老早就寫了信給廬王，說自己得守足祖母之孝，今年四月孝滿之後便預備過來求親了。故此廬州也早早預備好了各色物件。近年廬州富庶，廬王又只得這一個親姐姐，嫁妝自然不薄。只是他家舅父曾櫝不大願意，時常唸叨“賈家極富”之類的，想減去幾分公主的妝奩。偏廬王如今有了鍾珩撐腰，鍾珩手下的兵一個打旁人一羣，曾櫝也沒法子。
這日夜晚，建安公主並侍女等人早已入眠，有個人影悄然撥開窗戶進去，往她平素吃茶的汝窯小茶盅裡頭塗抹一圈兒，又往她的香爐子裡撒了些東西，悄然走了。眼見那人沒了影子，鍾家派去的人直將茶盅子取走了，並倒出香爐裡的東西來洗淨擱回去。
這人帶着爐中之物和茶盅子返回茶樓給同僚們看，鍾威壓根兒不認得，倒是那個大夫看了看香灰又聞了聞茶盅子，擊掌道：“誰出的招數！看着白爛，實在頗妙。”乃提筆寫了張小籤子。方纔那人便多跑了回腿，將那籤子送回公主屋中壓在茶盤子底下。
次日一早，公主起來要吃茶，侍女尋不着她常喝的茶盅子，略一翻找便見着了那籤子。建安公主看罷大驚。思忖半日，道：“那茶盅子彷彿是我昨兒擱在哪裡了，一時想不起來。你們再找找，先另取個杯子來我吃茶。”侍女答應一聲，另取了杯子來給她斟茶。
尋了半日，卻是掃花園子的從遊廊上撿着一個小茶盅，送到裡頭來問是誰家的，可巧就是建安公主屋裡不見的那隻。公主笑道：“果然是，特特去尋個東西多半尋不着，若撂下它過一時它自己便出來了。”乃命將那茶盅子好生擱着，今兒它失寵了，不拿它喝茶了。衆侍女都笑。只是那茶盅子並未失寵多久，晚上公主又拿它喝茶了。
又過了幾日，建安公主偶感風寒，臥病不起。三日後竟開始出水痘！好在並不厲害，公主並未驚動旁人，直遣侍女來尋廬王。廬王急的了不得，命人去請好大夫來。可巧鍾珩也在當場，他道：“水痘不要緊。我們茶樓左近有個大夫，如今已不大行醫了，最擅治水痘的，比旁人都強些。”廬王大喜，忙命人去請這大夫過來。
不多時那大夫來了，問可是能治水痘。他含笑道：“別的病症還罷了，唯有水痘乃是我家祖傳的方子，最好治不過。”
Wшw▪тt kān▪℃o 喜的廬王向他作了一個揖：“辛苦先生。”
鍾珩在旁說：“只是公主乃女眷。”
那大夫道：“懸絲診脈即可。”
廬王愈發欽佩了：“先生竟然還會這個！莫不是神醫麼？”這傻孩子！鍾珩在旁險些笑出聲來。
那大夫笑拱了拱手：“不敢、不敢。”
待寧太妃和曾家知道此事，神醫早已懸絲診脈畢、並留下了一張方子。又道：“這方子乃是藥引子，三碗水煎成一碗，每日早晚兩回。”並從懷中取了六包藥末子來，“此物乃我家傳玉髓散，專治水痘。公主還請飲罷藥引子之後衝入清茶服用。”廬王命公主的乳母收好，親送了這大夫出去。
這會子曾家大奶奶已經過來了，隔着帳子噓寒問暖說了半日的閒話才走。廬王欲打發人去外頭買藥，鍾珩道：“我正要回去同叔父說幾句話再回王府來。不如我去買藥，順帶捎回來。有大夫陪着，藥材能挑得好些。”廬王聽着有理，便託了他。
不多時，鍾珩幫着買藥回來，公主的乳母親去煎藥。只是最後以茶衝飲那藥末子時，乳母心下犯嘀咕：那藥末子瞧着好生像是白糖。