金陵城東，杏花巷，姚家酒鋪。
時間已到了八月末，姚家酒鋪馳名的杏花春酒，已過了釀酒、窖藏、典賣的旺季。
整個下午，酒鋪店堂裡都沒有客人，顯得有些空落落的。
酒鋪女掌櫃許七娘，已是年過雙十的少婦，身材婀娜有致，眉眼秀麗，風韻撩人。
此刻，她正在櫃檯上覈算鋪子賬目，老榆木的算盤打得劈啪作響。
一個身材精悍的夥計快步跑進店裡，神情顯得有些慌張。
見到許七娘，便急聲說道：“掌櫃的，事情不好了，鄒姑娘那邊出了事情！”
許七娘一聽這話，臉色一變，她看了眼店堂門口，確定並無異樣，又將手頭帳本算盤放好，起身就進了內堂，那夥計也緊跟着進去。
剛進入內堂，許七娘便急聲問道：“鄒姑娘出了什麼事情？”
那夥計抹了一把額頭的汗水，說道：“鄒姑娘在清音閣內院遇刺身亡！”
許七娘驚得睜大了眼睛，簡直不相信自己的耳朵：“你說什麼，到底是怎麼回事！”
那夥計說道：“昨天傍晚，有人僞裝成清音閣婢女，潛入內院行刺，鄒姑娘胸腹中刀。
據說威遠伯賈琮及時趕到，雖然請了大夫急救，最後鄒姑娘還是傷重不治。
這事情鬧得很大，錦衣衛、應天府、巡城司都驚動了，都派了人馬入清音閣查探。
我們原先佈置在清音閣的暗樁，被鄒姑娘調配下了沿江各州，所以消息昨天才沒傳過來。
今早我去給鄒姑娘送線報，才聽說這件事情，鄒姑娘的屍體被賈琮帶走，據說正在料理後事。”
許七娘聽了這話，眼眶一下就紅了。
鄒敏兒雖年紀輕，資歷淺，但爲人精明謹慎，處事勤勉，還頗有膽識。
自她到了金陵之後，時常和許七娘磋商務，兩人關係融洽相得。
沒想到如此年輕，突然就這麼不明不白死了，許七娘心中很不是滋味。
……
而且鄒敏兒是中車司大檔頭杜清孃的心腹，還是她的樂藝親傳弟子，來金陵還沒多少時間，就這樣被人害了。
許七娘實在不知道，該如何和杜清娘交待。
她厲聲問道：“有沒有查到兇手是誰！”
那夥計回道：“據說鄒姑娘遇刺後，賈琮是最早趕到，甚至還和刺客交過手。
他描述刺客相貌、武藝、所用兵刃，錦衣衛斷定刺客是最近潛入金陵的水羅剎。”
許七娘柳眉一挑，神情詫異的說道：“水羅剎不是東海巨盜劉敖的麾下，爲何會對鄒姑娘下毒手？”
那夥計說道：“道上紛傳，這水羅剎雖是劉敖手下，但是一貫桀驁不馴，並不是一直待在海上。
五年前不知因爲什麼緣故，她便經常上岸遊竄，這幾年做下不少案子，估計是拿人錢財，幫人收買人命。”
許七娘說道：“水羅剎和鄒姑娘毫無關聯，兩人也不可能相識，不會是私仇刺殺，她必是受人僱傭，才潛入清音閣刺殺。
只是鄒姑娘的中車司身份十分隱秘，表面上只是一個教坊司樂伎，爲何會有人會對她下毒手……。”
那夥計說道：“會不會和周正陽大案有關，或許鄒姑娘泄露了身份，或是知道了不該知道的事情，才被人刺殺滅口？”
許七娘聲音變得凌厲：“不管是出於什麼原因，我們中車司的人，絕不能白白死了！
調動我們城中所有人手，搜查水羅剎的蹤跡，只要拿住這人，就知道刺殺的目的。
另外，把金陵城中劉敖的眼線和檔口都翻出來。
這些人都是海匪餘孽，隱蔽城中設立店鋪，銷贓倒賣，收集傳遞港口海船信息，以資海盜在外海搶掠，總之都非善類。
或許可以從這些人口中，得知水羅剎的下落，他們如有隱瞞抵抗，一律雞犬不留！”
那夥計聽了許七娘殺氣騰騰的話，嚇了一跳，問道：“掌櫃的，光靠城裡的人手，可能不夠用啊。”
許七娘說道：“把我們養在六合的十二個刀手調入城內，這些人都是邊軍中的好手，當年受了杜檔頭的恩惠，是我們最可靠的武力。
雖然不清楚是不是劉敖指使殺人，但水羅剎是他的麾下，他逃脫不了干係，敢動中車司的人，必須以牙還牙！
不然鄒姑娘無辜橫死，我們毫無作爲，如何和杜檔頭交待！”
……
金陵，大宰門，鑫春號江南總店。
店鋪二樓房間裡，可卿正在查看各分鋪送來的賬本。
只是今天她總是心神不定，翻看了幾頁賬簿，就停了下來，顯得有些坐立不安。
一旁的曲泓秀見她浮躁的模樣，嘴角微微一牽，說道：“怎麼又在想琮弟，連賬本都沒心思看。”
可卿俏臉一紅，說道：“秀姐，你不覺得有些反常嗎，他已經快三天沒來裕民坊了，不會出什麼事吧？”
曲泓秀笑道：“你放心好了，琮弟這人有分寸，定是什麼事情拌住了，可能這幾天在興隆坊賈府，等寶珠回來不就知道了。”
兩人正說着話，就聽到樓梯上傳來急促的腳步聲，兩人相視一笑，店裡能把樓梯走出這種動靜，也就只有寶珠了。
門口人影一晃，果然見到寶珠跑了進來。
上身穿件湖藍繡花馬甲，下身軟綢燈籠褲，細腰上繫條百褶短裙，腳上穿雙蔥綠繡花鞋，小臉透紅，眉眼秀麗，靈動可愛。
“秀姐，姑娘，我剛去了興隆坊老宅，金管家說琮哥快三天沒回府了。”
可卿一聽這話，臉上浮現憂色。
曲泓秀方纔還安慰可卿，說賈琮兩天沒來裕民坊，必定是在賈府，卻沒想到他已三天沒回賈府，那他這幾天到底住在哪裡？
即便以曲泓秀對賈琮的瞭解，也覺得事情有些不同尋常，心中也擔心起來。
“寶珠，你有找到江流嗎，他不是一直跟着琮弟嗎？”
“江流也不在賈府，也是好幾天沒見了。”
曲泓秀和可卿聽了這話，都面面相覷，心中的擔憂愈發深了。
她們都知道賈琮做事一向都有交代，從來沒有幾天都沒音信，連跟着他身邊的江流都沒了音信。
……
寶珠有些欲言又止的模樣，秦可卿心思細密，看出她有些話說，問道：“寶珠，是不是還有其他事情？”
寶珠似乎有些尷尬，糯糯說道：“我從興隆坊回來，順道就去了一趟清音閣。”
曲泓秀一臉好奇：“你去那裡幹嘛？”
她和可卿都知道，寶珠生性好動，讓她在店裡幫忙，時間一長她就坐不住，經常一個人出去亂跑，稀奇古怪的事情不少。
不過寶珠雖然年紀稚嫩，不過生來力氣大，又是自小習武，不用害怕她在外面吃虧，曲泓秀和可卿一向也不拘着她。
只是聽她去了清音閣這種地方，實在有些好奇。
寶珠說道：“你們都忘記了，琮哥剛來金陵，就和我打聽清音閣在哪裡，還說要去那裡辦衙務。”
曲泓秀自然知道這段話頭，當時她還笑話賈琮鬼話連篇，清音閣裡都是女人，他居然要去那裡辦衙務，說出來誰信。
秦可卿心思明慧，立刻就懂了寶珠的心思，臉色古怪的問道：“所以，你覺得這幾天琮弟都沒回家，因爲人都在清音閣。”
寶珠嘻嘻一笑：“還是姑娘最聰明，一想就明白了。”
曲泓秀笑罵道：“你這鬼丫頭，一肚子精靈古怪，這腦子都是怎麼想的，居然想到去那裡找他。”
寶珠說道：“秀姐你還別說，我去清音閣找琮哥，還真的去對了，我到了那裡隨便問了人。
他們都說琮哥到金陵後，就和清音閣中一個周娘子相好，很多人都知道，他經常去閣中聽那周娘子彈琵琶，兩人一進雅室就是大半天。”
曲泓秀聽了這話，秀眉微顰，語氣羞惱的說道：“這小混蛋竟這麼荒唐，難道這幾天都在清音閣風流……？”
秦可卿有些酸溜溜的說道：“秀姐，可見我沒猜錯，他幾天不回，裡面必定有個緣故，哼。”
寶珠卻在一邊說道：“琮哥雖以前常去清音閣，不過這幾天卻不在，因爲前天清音閣發生了件大事。
那個和琮哥相好的周娘子，突然在內院被人行刺，他們說琮哥趕過去，也沒把人救活，然後琮哥帶着那位娘子的屍體離開。
就沒人見他回來了。”
曲泓秀和可卿聽了這話都嚇了一跳。
曲泓秀略微想了想，說道：“可卿，這事有些不對，琮弟這人就算招惹女色，也不是沒有分寸的人。
他到金陵的第一天，就打聽清音閣在哪裡，那時他必定還不認識閣中那位周娘子，倒像是沒來金陵之前，他就想好要去那裡。
可這也不像是去風流，倒是像特地去找什麼人，或者辦什麼事情，就像他說的去辦衙務。
那位周娘子不過是個曲樂娘子，什麼人會特地去刺殺她呢？事後琮弟還帶着人家的屍體，幾天都沒了消息。”
秦可卿有些恍然：“他到金陵是領了秘旨辦事，又說過去清音閣去辦衙務，難道那位周娘子和他在金陵的差事有關。”
曲泓秀說道：“必定是這樣的，他就算是去清音閣中風流，也沒必要搞得盡人皆知吧，不然怎麼寶珠一問，人家就會這麼說。
我看他這麼做多半爲了掩人耳目，那位周娘子突然被人刺殺，很可能和他辦理周正陽的案子有關。”
可卿一臉擔憂，說道：“秀姐，他帶了那周娘子屍體走的，好幾天都沒了消息，會不會有危險。”
曲泓秀說道：“琮弟爲人機敏，周娘子出事，他必定就有了防備，又不是什麼手無縛雞之力的書生，自保總是沒有問題的。
我現在就去城東農莊，從那裡調一些人手入城尋找，以防萬一。”
……
金陵，龍潭港碼頭。
一輛帶着甄家徽標的馬車，緩緩駛入碼頭，在靠近船塢的地方停下。
甄芳青掀開車簾，望着三艘甄家海船，依次脫離船塢，劈波斬浪駛出碼頭，向着天水相接的遠方航行。
坐在車轅上的劉顯問道：“三姑娘，那處海島孤懸入海口百里之外，當年老爺在島上興建過幾處倉儲房舍，作爲海運中轉之地。
不過已經荒廢了多年，姑娘爲何對那處荒島如此在意。”
甄芳青說道：“當年我還在神京陪伴老太妃時，經常收到父親來信，他在信中曾多次提到這個海島。
這島的西邊有一大片森林，多有飛禽走獸，島嶼東面地勢平坦，能開墾出良田，島上還有兩處淡水湖泊，不少地方都有地涌泉流。
父親在信中對這處海島，多有讚美之詞，讓我印象深刻。
而且這島嶼四周水文複雜，暗礁密佈，十分兇險，船隻無法靠近。
但父親在信中曾和我說過，他曾得到一份海圖，顯示島西有一條沒有暗礁的狹窄水道，可以順利入島。
當年我年少好奇，曾在信中問起這份好圖，沒想到父親真將海圖附在信中寄給了我。
之後沒過多久，父親隨船出海，便出了事故……。
這幾年我一直想完成父親當年的心願，在那海島上建一座甄家的船港，用於海貿生意中轉。
前段時間三哥鬧出的那些事情，讓我這個心思愈發緊迫起來。”
劉顯說道：“三姑娘是覺得大房那邊有風險，是想在那海島上多營造一條退路？”
甄芳青並沒回答劉顯的問題，望着遠去的三艘海船，幽幽說道：“這次我在神京拜訪榮國賈太夫人，聽說了寧國賈家被削爵抄家之事。
我曾聽父親說過，先寧國公有開疆建國之殊勳，寧國後人也曾爲京營節度使這樣的高位。
但君子之澤五世而斬，後人不肖，落下話柄罪愆，還不是頃刻間就被抄家除爵，百年貴勳隕爲庶族。
我甄家是金陵望族，已經富貴數代，但是甄家子弟難免良莠不齊，寧國賈家便是前車之鑑。
我希望這三艘海船，能給甄家興建一處擋風避雨之所，有朝一日變生肘腋，也好有個容身之處。”
劉顯聽了這話，心中默然，自家這位三姑娘，身爲女子之身，但是思慮縝密，爲家族計謀長遠，實在遠勝甄家男兒。
甄芳青又問道：“顯叔，這幾日我娘身子不適，想讓張大夫開張方子補養，昨日讓你去請他上門，張大夫有說何時出診？”
劉顯回道：“昨日我去福壽巷請人，但是張大夫家中院門緊閉，我問了附近街坊，他們說前日有馬車來接張大夫急診。
張大夫出門之後，便一直沒回來，想來是那單急診甚是棘手，在外面耽擱了時間。”
甄芳青聽了有些稀罕，說道：“以張大夫如此高超的醫術，什麼急診居然能耽擱住他三天時間？”