話說林黛玉正自情思縈逗、纏綿固結之時，忽有人從背後拍了一下，說道：“你做什麼一個人在這裡？”林黛玉倒唬了一跳，回頭看時，不是別人，卻是香菱。林黛玉道：“你這個傻丫頭，冒冒失失的唬我一跳。你這會子打那裡來？”香菱嘻嘻的笑道：“我來找我們的姑娘的，總找不着。你們紫鵑也找你呢，說璉二奶奶送了什麼茶葉來了。回家去坐着罷。”一面說着，一面拉着黛玉的手回瀟湘館來。果然鳳姐兒送了兩小瓶上用新茶來。林黛玉和香菱坐了，談講些這一個繡的好，那一個刺的精，又下一回棋，看兩句書，香菱便走了，不在話下。
且說寶玉因被襲人找回房去，只見鴛鴦歪在牀上看襲人的針線呢，見寶玉來了，便說道：“你往那裡去了？老太太等着你呢，叫你過那邊請大老爺的安去。還不快換了衣服走呢！”襲人便進房去取衣服。寶玉坐在牀沿上，脫了鞋等靴子穿的工夫，回頭見鴛鴦穿着水紅綾子襖兒，青緞子坎肩兒，下面露着玉色綢襪，大紅繡鞋，向那邊低着頭看針線，脖子上戴着扎花領子。寶玉便把臉湊在他脖項上，聞那香油氣，不住用手摩挲，其白膩不在襲人之下，便猴上身去涎皮笑道：“好姐姐，把你嘴上的胭脂賞我吃了罷。”一面說着，一面扭股糖似的粘在身上。鴛鴦便叫道：“襲人，你出來瞧瞧。你跟了他一輩子，也不勸勸，還是這麼着。”襲人抱了衣服出來，向寶玉道：“左勸也不改，右勸也不改，你到底是怎麼樣？你再這麼着，這個地方可就難住了。”一邊說，一邊催他穿了衣服，同鴛鴦往前面來見賈母。
見過賈母，出至外面，人馬俱已齊備。剛欲上馬，只見賈璉請安回來了，正下馬，二人對面，彼此問了兩句話。只見旁邊轉出一個人來，“請寶叔安”。寶玉看時，只見這人容長臉兒，長挑身材，年紀只好十八九歲，生得着實斯文清秀，倒也十分面善，只是想不起是那一房的，叫什麼名字，賈璉笑道：“你怎麼發呆，連他也不認得？他是後廊上住的五嫂子的兒子芸兒。”寶玉笑道：“是了，是了，我怎麼就忘了。”因問他母親好，這會子什麼勾當？賈芸指着賈璉道：“找二叔說句話。”寶玉笑道：“你倒比先越發出息了，倒像我的兒子。”賈璉笑道：“好不害臊！人家比你大四五歲呢，就替你做兒子了？”寶玉笑道：“你今年十幾歲了？”賈芸道：“十八了。”
原來這賈芸最伶俐乖巧的，聽寶玉這樣說像他的兒子，便笑道：“俗語說的，‘搖車裡的爺爺，拄拐兒的孫孫’。雖然歲數大，山高遮不住太陽。只從我父親沒了，這幾年也無人照管教導。如若寶叔不嫌侄兒蠢笨，認作兒子，就是我的造化了。”賈璉笑道：“你聽見了？認兒子不是好開交的呢。”說着就進去了。寶玉笑道：“明兒你閒了，只管來找我，別和他們鬼鬼祟祟的。這會子我不得閒兒。明兒你到書房裡來，和你說天話兒，我帶你園裡頑去。”說着扳鞍上馬，衆小廝圍隨往賈赦這邊來。
見了賈赦，不過是偶感些風寒，先述了賈母問的話，然後自己請了安。賈赦先站起來回了賈母話，次後便喚人來：“帶哥兒進去太太屋裡坐着。”寶玉退出，來至後面，進入上房。邢夫人見了他來，先倒站了起來，請過賈母安，寶玉方請安。邢夫人拉他上炕坐了，方問別人好，又命人倒茶來。一鍾茶未吃完，只見賈琮來問寶玉好。邢夫人道：“那裡找活猴兒去！你那奶媽子死絕了，也不收拾收拾你，弄的黑眉烏嘴的，那裡像大家子唸書的孩子！”
正說着，只見賈環、賈蘭小叔侄兩個也來了，請過安，邢夫人便叫他兩個椅子上坐了。賈環見寶玉同邢夫人坐在一個坐褥上，邢夫人又百般摩挲撫弄他，早已心中不自在了，坐不多時，便和賈蘭使眼色兒要走。賈蘭只得依他，一同起身告辭。寶玉見他們要走，自己也就起身，要一同回去。邢夫人笑道：“你且坐着，我還和你說話呢。”寶玉只得坐了。邢夫人向他兩個道：“你們回去，各人替我問你們各人母親好罷。你們姑娘姐妹們都在這裡呢，鬧的我頭暈，今兒不留你們吃飯了。”賈環等答應着，便出來回家去了。
寶玉笑道：“可是姐姐們都過來了，怎麼不見？”邢夫人道：“他們坐了一會子，都往後頭不知那屋裡去了。”寶玉道：“大娘方纔說有話說，不知是什麼話？”邢夫人笑道：“那裡有什麼話，不過是叫你等着，同你姊妹們吃了飯去。還有一個好玩的東西給你帶回去玩。”孃兒兩個說話，不覺又晚飯時候。調開桌椅，羅列杯盤，母女姊妹們吃畢了飯。寶玉去辭賈赦，同姊妹們一同回家，見過賈母、王夫人等，各自回房安息。不在話下。
且說賈芸進去見了賈璉，因打聽可有什麼事情。賈璉告訴他：“前兒倒有一件事情出來，偏生你嬸子再三求了我，給了賈芹了。他許了我，說明兒園裡還有幾處要栽花木的地方，等這個工程出來，一定給你就是了。”賈芸聽了，半晌說道：“既是這樣，我就等着罷。叔叔也不必先在嬸子跟前提我今兒來打聽的話，到跟前再說也不遲。”賈璉道：“提他做什麼，我那裡有這些工夫說閒話兒呢。明兒一個五更，還要到興邑去走一趟，須得當日趕回來纔好。你先去等着，後日起更以後你來討信兒，來早了我不得閒。”說着便回後面換衣服去了。
賈芸出了榮國府回家，一路思量，想出一個主意來，便一徑往他母舅卜世仁家來。原來卜世仁現開香料鋪，方纔從鋪子裡來，忽見賈芸進來，彼此見過了，因問他這早晚什麼事跑了來。賈芸笑道：“有件事求舅舅幫襯幫襯。我有一件要緊事，用些冰片麝香使用，好歹舅舅每樣賒四兩給我，八月裡按數送了銀子來。”卜世仁冷笑道：“再休提賒欠一事。前兒也是我們鋪子裡一個夥計，替他的親戚賒了幾兩銀子的貨，至今總未還上。因此我們大家賠上，立了合同，再不許替親友賒欠。誰要賒欠，就要罰他二十兩銀子的東道，還趕出鋪子去。況且如今這個貨也短，你就拿現銀子到我們這不三不四的小鋪子裡來買，也還沒有這些，只好倒扁兒去。這是一。二則你那裡有正經事，不過賒了去又是胡鬧。你只說舅舅見你一遭兒就派你一遭兒不是。你小人兒家很不知好歹，也到底立個主見，賺幾個錢，弄得穿是穿吃是吃的，我看着也喜歡。”
賈芸笑道：“舅舅說的倒乾淨。我父親沒的時節，我年紀又小，不知事。後來聽見我母親說，都還虧舅舅們在我們家出主意，料理的喪事。難道舅舅就不知道的，還是有一畝地兩間房子，是我不成器，花了不成？巧媳婦做不出沒米的粥來，叫我怎麼樣呢？還虧是我呢，要是別個，死皮賴臉三日兩頭兒來纏着舅舅，要三升米二升豆子的，舅舅也就沒有法呢。”
卜世仁道：“我的兒，舅舅要有，還不是該的。我天天和你舅母說，只愁你沒算計兒。你但凡立的起來，到你大房裡，就是他們爺兒們見不着，便下個氣，和他們的管家管事的人們嬉嬉和和，也弄個事兒管管。前兒
我出城去，碰見了你們三房裡的老四，坐着好體面車，又帶着四五輛車，有四五十和尚道士，往家廟裡去了。他那不虧能幹，就有這樣的好事兒到他身上了？”
賈芸聽他嘮叨的不堪，便起身告辭。卜世仁道：“怎麼這麼忙？你吃了飯再去罷。”一句話尚未說完，只見他娘子說道：“你又糊塗了。說着沒有米，這裡買了半斤面來下給你吃，這會子還裝胖呢。留下外甥捱餓不成？”卜世仁說：“再買半斤來添上就是了。”他娘子便叫女孩兒：“銀姐，往對門王奶奶家去問，有錢借二三十個，明兒就送過來。”夫妻兩個說話，那賈芸早說了幾個“不用費事”，去的無影無蹤了。
不言卜家夫婦，且說賈芸賭氣離了母舅家門，一徑迴歸舊路。心下正自煩惱，一邊想，一邊低頭只管走，不想一頭就碰在一個醉漢身上，把賈芸一把抓住，罵道：“你瞎了眼，碰起我來了。”賈芸聽聲音像是熟人，仔細一看，原來是緊鄰倪二。這倪二是個潑皮，專放重利債，在賭博場中吃飯，專愛吃酒打架。此時正從欠錢人家索了利錢，吃醉回來，不想被賈芸碰了一頭，就要動手。賈芸叫道：“老二住手！是我衝撞了你。”倪二聽見是熟人的語音，將醉眼睜開看時，見是賈芸，忙把手鬆了，趔趄着笑道：“原來是賈二爺，我該死，我該死。這會子往那裡去？”賈芸道：“告訴不得你，平白的又討了個沒趣兒。”倪二道：“不妨不妨，有什麼不平的事，告訴我，替你出氣。這三街六巷，憑他是誰，有人得罪了我醉金剛倪二的街坊，管叫他人離家散！”
賈芸道：“老二，你且彆氣，聽我告訴你這原故。”說着，便把卜世仁一段事告訴了倪二。倪二聽了大怒，“要不是二爺的親戚，我便罵不出好話來，真真氣死我倪二。也罷，你也不用愁，我這裡現有幾兩銀子，你要用只管拿去。我們好街坊，這銀子我是不要利錢的。”一面說，一面從搭包裡掏出一卷銀子來。
賈芸心下自思：“倪二素日雖然是潑皮，卻因人而施，頗有義俠之名。若今日不領他這情，怕他臊了，反爲不美。不如借了他的，改日加倍還他也倒罷了。”因笑道：“老二，你果然是個好漢，既蒙高情，怎敢不領？回家按例寫了文約送過來便是了。”倪二大笑道：“這不過是十五兩三錢銀子，若要寫文約，我就不借了。”賈芸聽了，一面接了銀子，一面笑道：“我遵命就是了，何必着急。”倪二笑道：“這纔是呢。天氣黑了，我還有點事兒，你竟請回罷。我還求你帶個信兒給我們家，叫他們早些關門睡罷，我不回家去了；倘或有要緊事兒，叫我們女兒明兒一早到馬販子王短腿家來找我。”一面說，一面趔趄着腳兒去了。
且說賈芸偶然碰了這件事，心中也十分罕異，想那倪二倒果然有些意思，只是還怕他一時醉中慷慨，到明日加倍的要起來，便怎麼好呢？又想道：“不妨，等那件事成了，也可加倍還的起他。”他遂走到一個錢鋪裡，將那銀子稱了稱，分兩不錯，心下越發歡喜。先將倪二的話捎給他娘子知道，方回家來。見他母親自在炕上拈線，見他進來，便問那裡去了一天。賈芸恐他母親生氣，便不提卜世仁的事來，只說在西府裡等璉二叔的，問他母親吃了飯不曾。他母親已吃過了，說：“留的飯在那裡，叫小丫頭子拿過來與你吃罷。”
那天已是掌燈時候，賈芸吃了飯收拾歇息，一宿無話。次日一早起來，洗了臉，便出南門，大香鋪裡買了冰麝，便往榮國府來。打聽賈璉出了門，賈芸便往後面來。到賈璉院門前，只見幾個小廝拿着大高笤帚在那裡掃院子呢。忽見周瑞家的從門裡出來叫小廝們：“先別掃，奶奶出來了。”賈芸忙上前笑問：“二嬸嬸那去？”周瑞家的道：“老太太叫，想必是裁什麼尺頭。”
正說着，只見一羣人簇着鳳姐出來了。賈芸深知鳳姐是喜奉承尚排場的，忙把手逼着，恭恭敬敬搶上來請安。鳳姐連正眼也不看，仍往前走着，只問他母親好，“怎麼不來我們這裡逛逛？”賈芸道：“只是身上不大好，倒時常記掛着嬸子，要來瞧瞧，又不能來。”鳳姐笑道：“可是你會撒謊，不是我提起他來，你就不說他想我了。”賈芸笑道：“侄兒不怕雷打了，就敢在長輩前撒謊。昨兒晚上還提起嬸子來，說嬸子身子生的單弱，事情又多，虧嬸子好大精神，竟料理的週週全全；要是差一點兒的，早累的不知怎麼樣呢。”
鳳姐聽了滿臉是笑，不由的便止了步，問道：“怎麼好好的你娘兒們在背地裡嚼起我來？”賈芸道：“有個原故，只因我有個朋友，家裡有幾個錢，現開香鋪。只因他身上捐着個通判，前兒選着了雲南不知那一府，連家眷一齊去，他便收了香鋪不開了。把帳物攢了一攢，該給人的給人，該賤發的賤發了，像這貴重的，都分送了親朋。所以我得了些冰片、麝香。我就和我母親商量，賤賣了可惜，要送人，也沒有人家兒配使這些香料，因想起嬸孃來。往年間還拿大包的銀子買這些東西呢，別說今年貴妃宮中，就是這個端陽節，所用也一定比往常要加上十倍。所以拿來孝敬嬸孃。”一面將一個錦匣遞過去。
鳳姐正是要辦端陽的節禮，採買香料，便笑了笑，命豐兒：“接過芸哥兒的來，送了家去，交給平兒。”因又說道：“看着你這樣知好歹，怪不得你叔叔常提起你，說你好，說話兒也明白，心裡有見識。”
賈芸聽這話入了港，便打進一步來，故意問道：“原來叔叔也常提我？”鳳姐見問，便要告訴給他事情管的話，一想，又恐他看輕了，只說得了這點兒香料，便許他管事了。因且把派他種花木的事，一字不提，隨口說了兩句淡話，便往賈母那裡去了。賈芸也不好提的，只得回來。
因昨日見了寶玉，叫他到外書房等着，賈芸吃了飯便又進來，到賈母那邊儀門外綺霰齋書房裡來。只見茗煙在那裡掏小雀兒頑，賈芸在他身後把腳一跺，道：“小猴兒又淘氣了。”茗煙回頭見是賈芸，便笑道：“何苦二爺唬我這麼一跳。”因又笑說：“我不叫‘茗煙’了，我們寶二爺嫌‘煙’字不好，改了叫‘焙茗’了，二爺明日只叫我焙茗罷。”賈芸點頭笑着同進書房，便坐下問：“寶二爺下來沒有？”焙茗道：“今兒總沒下來。二爺說什麼，我替你哨探哨探去。”說着，便去了。
這裡賈芸便看字畫古玩，有一頓飯工夫還不見來，再看看別的小廝，都頑去了。正是煩悶，只聽門前嬌聲嫩語的叫了一聲“哥哥”。賈芸往外瞧時，看是一個十五六歲的丫頭，生的倒甚齊整，兩隻眼兒水靈靈的，見了賈芸，便抽身要躲。恰值焙茗走來，見那丫頭在門前，便說道：“好，好，正抓不着個信兒。”賈芸見了焙茗，也就趕出來，問怎麼樣了，焙茗道：“等了半日，也沒個人兒出來。這就是寶二爺房裡的。”因說道：“好姑娘，你進去帶個信兒，就說廊上的二爺來了。”
那丫頭聽說，方知是本家的爺們，便不似先前那等迴避，下死眼把賈芸盯了兩眼。聽那賈芸說道：“什麼是廊上廊下的，你只說是芸兒就是了。
”半晌，那丫頭似笑不笑的說道：“依我說，二爺竟請回家去，有什麼話明兒再來。今兒晚上得空兒我替回罷。”焙茗道：“這是怎麼說？”那丫頭道：“他今兒也沒睡中覺，自然吃的晚飯早。晚上他又不下來，難道只是叫二爺在這裡等着捱餓不成？不如家去，明兒來是正經。就便回來，有人帶信，也不過嘴裡答應着罷咧。”賈芸聽這丫頭說話簡便俏麗，待要問他的名字，因是寶玉房裡的，又不便問，只得說道：“這話倒是，我明兒再來。”說着便往外走。焙茗道：“我倒茶去，二爺吃了茶再去。”賈芸一面走，一面回頭說：“不吃茶，我還有事呢。”口裡說話，眼睛瞧那丫頭還站在那裡呢。
那賈芸一徑回家。至次日來至大門前，可巧遇見鳳姐往那邊去請安，才上了車，見賈芸來，便命人叫住，隔窗子笑道：“芸兒，你竟有膽子在我的跟前弄鬼。怪道你送東西給我，原來你有事求我。昨兒你叔叔才告訴我說你求他。”賈芸笑道：“求叔叔這事，嬸孃休提，我這裡正後悔呢。早知這樣，我一起頭兒就求嬸孃，這會子也早完了，誰承望叔叔竟不能的。”鳳姐笑道：“哦，你那裡沒成兒，昨兒又來尋我了。”賈芸道：“嬸孃辜負了我的孝心，我並沒有這個意思。若有這個意思，昨兒還不求嬸孃嗎？如今嬸孃既知道了，我倒要把叔叔丟下，少不得求嬸孃好歹疼我一點兒。”
鳳姐冷笑道：“你們要揀遠路兒走呢。早告訴我一聲兒，有多大點子事，還值得耽誤到這會子。那園子裡還要種樹種花，我正想不出一個人來，你早來不早完了？”賈芸笑道：“既這樣，嬸孃明兒就派我罷。”鳳姐半晌道：“這個我看着不大好。等明年正月裡煙火燈燭那個大宗兒下來，再派你罷。”賈芸道：“好嬸孃，先把這個派了我，果然這個辦的好，再派我那個罷。”鳳姐笑道：“你倒會拉長線兒。罷了，要不是你叔叔說，我不管你的事。我也不過吃了飯就過來，你到午錯的時候來領銀子，後兒就進去種花樹。”說畢，令人駕起香車，一徑去了。
賈芸喜不自禁，來至綺霰齋打聽寶玉，誰知寶玉一早便往北靜王府裡去了。賈芸便呆呆的坐到晌午，打聽鳳姐回來，便寫個領票來領對牌。至院外，命人通報了，彩明走了出來，單要了領票進去，批了銀數年月，一併連對牌交與了賈芸。賈芸接了，看那批上銀數批了二百兩，心中喜悅，翻身走到銀庫上，領了銀子，回家告訴母親，自是母子俱各歡喜。次日一個五鼓，賈芸先找了倪二，將前銀按數還他。又拿了五十兩銀子，出西門找到花兒匠方椿家裡去買樹。不在話下。
且說寶玉，自那日見了賈芸，曾說着他明日進來說話。這原是富貴公子的口角，那裡還記在心上，因而便忘懷了。這日晚上，從北靜王府裡回來，見過賈母、王夫人等，回至園內，換了衣服，正要洗澡。襲人因被薛寶釵煩了去打結子；秋紋、碧痕兩個去催水；晴雯又因他母親的生日接出去了；麝月又現在家中養病；雖還有幾個作粗活聽喚的丫頭，料是叫不着他們，都出去玩去了。不想這一刻工夫，只剩了寶玉在屋裡，偏生要喝茶，一連叫了兩三聲，方見兩三個老嬤嬤走進來。寶玉見了他們，連忙搖手兒說：“罷，罷，不用了。”老婆子們只得退出來。
寶玉見沒丫頭們，只得自己下來，拿了碗向茶壺去倒茶。只聽背後有人說道：“二爺仔細着燙了手，讓我來倒罷。”一面說，一面走上來，接了碗過去。寶玉倒唬了一跳，問：“你在那裡來着？忽然來了，唬我一跳。”那丫頭一面遞茶，一面笑着回說：“我在後院子裡，才從裡間後門進來，難道二爺就沒聽見腳步響麼？”寶玉一面吃茶，一面仔細打量那丫頭：穿着幾件半新不舊的衣裳，倒是一頭黑鴉鴉的好頭髮，挽着個兒，容長臉面，細挑身材，卻十分俏麗甜淨。
寶玉便笑問道：“你也是我這屋裡的人麼？”那丫頭笑應道：“是的。”寶玉道：“既是這屋裡的，我怎麼不認得？”那丫頭聽說，便冷笑了一聲道：“認不得的也多呢，豈只我一個？從來我又不遞茶遞水，拿東拿西，眼面前的事一件也做不着，那裡認得呢？”寶玉道：“你爲什麼不作那眼面前的事？”那丫頭道：“這話我也難說。只是有一句話回二爺：昨兒有個什麼芸兒來找二爺。我想二爺不得空兒，便叫焙茗回他，叫他今日早起來，不想二爺又上北府裡去了。”
剛說到這句話，只見秋紋、碧痕嘻嘻哈哈的說笑着進來，兩個人共提着一桶水，一手撩衣裳，趔趔趄趄，潑潑撒撒的。那丫頭便忙迎去接。那秋紋、碧痕一個抱怨，“你溼了我的裙子”，一個又說“你踹了我的鞋”。忽見走出一個人來接水，二人看時，不是別人，原來是小紅。二人便都詫異，將水放下，忙進房來東瞧西望，並沒個別人，只有寶玉，便心中大不自在。只得且預備下洗澡之物，待寶玉脫了衣裳，二人便帶上門出來，走到那邊房內便找小紅，問他方纔在屋裡做什麼。小紅道：“我何曾在屋裡呢？只因我的手帕子不見了，往後頭找去。不想二爺要茶喝，叫姐姐們一個兒也沒有，我趕着進去倒了碗茶，姐姐們便來了。”
秋紋聽了，兜臉啐了一口，罵道：“沒臉的下流東西！正經叫你提水，你說有事，倒叫我們去，你可搶這個巧宗兒。一里一里的，這不上來了？難道我們倒跟不上你麼？你也拿鏡子照照，配遞茶遞水不配！”碧痕道：“明兒我說給他們，凡要茶要水送東送西的事，咱們都別動，只叫他去就完了。”秋紋道：“這麼說，不如我們散了，單讓他在這屋裡呢。”二人你一句，我一句，正鬧着，只見有個老嬤嬤進來傳鳳姐的話說：“明日有人帶花兒匠來種樹，叫你們嚴禁些，衣服裙子別混曬混晾的。那土山上一溜都攔着幃幙，可別混跑。”秋紋便問：“明兒不知是誰帶進匠人來監工？”那婆子道：“是什麼後廊上的芸二爺。”秋紋、碧痕俱不知道，只管混問別的話，那小紅心內明白，知是昨兒外書房見的那人了。
原來這小紅本姓林，小名紅玉，只因“玉”字犯了寶黛二人的名字，便改叫他“小紅”。原是府中世僕，他父母現在收管各處房田事務。這紅玉年方十四歲，進府當差把他派在怡紅院中，倒也清幽雅靜。不想後來命姊妹及寶玉等進大園居住，偏生這一所兒，又被寶玉點了。這小紅雖然是個不諳事體的丫頭，因他原有幾分容貌，心內便想向上攀高，每每要在寶玉面前現弄現弄。只是寶玉身邊一干人，都是伶牙俐齒的，那裡插的下手去？不想今兒纔有些消息，又遭秋紋等一場惡話，心內早灰了一半。正沒好氣，忽然聽見老嬤嬤說起賈芸來，不覺心中一動，便悶悶的回房，睡在牀上暗暗思量，翻來覆去，沒情沒趣。忽聽窗外低低的叫道：“紅兒，你的絹子我拾在這裡呢。”小紅聽了，忙走出來看，不是別人，正是賈芸。小紅不覺的粉面含羞，問道：“二爺在那裡拾着的？”那賈芸笑道：“你過來，我告訴你。”一面說，一面就上來拉他的衣裳。那小紅臊的轉身一跑，卻被門檻子絆倒。要知端的，下回分解。
（本章完）