寶玉竟將襲人送與了蔣玉菡，此事惹得黛玉納罕不已。那襲人頗有手段，將寶玉哄得神魂顛倒，又慣會在王夫人跟前兒扮乖巧，私底下又用手段將茜雪、碧痕趕出了榮府，當日便是黛玉見了都要玩笑着稱一句‘小嫂子’。
其人更是與寶玉早就有染，怎料自江南迴返不過一些時日，寶玉竟將襲人送了出去！
黛玉心下納罕，不禁多問了幾句，惜春嘰嘰喳喳，又有探春在一旁補充，這才知曉原委。唏噓之餘，卻與探春、惜春說道：“說不得也是個好去處呢！”
自與李惟儉成婚，李惟儉素日裡對其敬重有加，凡有大事必與其相商；內宅事務，也盡數託付黛玉打理；私底下小意溫存，又極沒正行。許是還不曾圓房之故，二人蜜裡調油一如既往。
因是黛玉心下熨帖，心思有了寄託，愈發依賴李惟儉之餘，難免便愈發瞧不上那萬事沒擔當的寶玉。
她隨口一說，探春若有所思，惜春不明所以，禁不住問道：“林姐姐何出此言？”
黛玉笑道：“四妹妹不妨想想金釧兒。”
惜春聞言眨眨眼，頓時沒了言語。心下明瞭，就算襲人一直留在寶二哥身邊兒又如何，寶二奶奶還不曾過門兒，若是個性子厲害堪比夏金桂的，說不得襲人便有如尤二姐一般歿了。
轉眼到得東角門，黛玉停步與探春、惜春告別，旋即回返家中。不多時到得東路院，須臾便見李惟儉一身便服緩步而來。
黛玉見其神色凝重，忙打發人伺候其淨手，又親自爲其寬衣，問道：“四哥可是碰到了難處？”
李惟儉苦着臉道：“世人皆醉我獨醒啊。”
今日朝會，李惟儉破天荒去了，當面上奏阿芙蓉之危害。怎料此時阿芙蓉害民之惡不彰，任憑李惟儉空口白牙去說，滿朝諸公都不大相信，又有御史彈劾其小題大做。
非但如此，連恩師嚴希堯都將信將疑，過後數落其多此一舉，言明如今首要之事乃是搬倒賈雨村。
李惟儉一肚子委屈，偏偏無處發泄。回到衙門枯坐了一下晌，琢磨着既然短時間內不能動用行政手段禁阿芙蓉，那不妨用經濟手段進行制裁，比如對其加徵高額關稅，閒置其流向。其後又自公文中查出，廣州知府曾有銷煙之舉，這倒引起了李惟儉的興趣，仔細翻閱了其人履歷，心下打算着回頭兒尋了人引薦，與其共商此事。
黛玉聽過李惟儉牢騷，便開解道：“既然其惡不彰，四哥又何必急在一時？左右四哥今日已然進言，來日待其惡彰顯，朝廷自會想起四哥今日之言。”
李惟儉搖頭笑道：“妹妹想差了，今時今日，我還不到弱冠年歲，哪裡還敢加官進爵？此番進言不過是一片公心。”
黛玉便道：“既如此，四哥往後慢慢做就是了，須知心急吃不得熱豆腐。”
李惟儉點點頭，不禁朝着黛玉一瞥，暗忖着的確不能心急。
黛玉與其相處日久，哪裡不知其淫邪心思？頓時俏臉兒微紅，嗔惱道：“四哥又不正經！”
李惟儉憨笑兩聲，扯了黛玉的手兒一併落座，黛玉便說起今日賈家情形。待聽聞那七個小戲子要安置，李惟儉道：“妹妹瞧着安置就是，先行籤二年僱契，合則留，不合則去。”
隨即又聽聞襲人竟被寶玉送給了蔣玉菡，李惟儉愕然半晌，不禁搖頭不已。
黛玉道：“有此際遇，也是那襲人自己作的。”
李惟儉不以爲然道：“也是寶玉自個兒不成器，先前竟被那襲人哄騙了數年而不自知，一朝揭破，好生管教就是了，哪裡有一送了之的道理？”
黛玉便蹙眉道：“四哥這般一說，我也覺着頗爲不妥當。”
那襲人早就與寶玉有染，如今又送去蔣玉菡處，那蔣玉菡雖出身低賤，卻頗有家資，哪裡會喜歡旁人送的破鞋？
說不得來日襲人處境悽慘，便是蔣玉菡從此與寶玉也會形同陌路。
不過這又與李惟儉何干？轉頭兒他便將此事撂下，隨即與黛玉說起了一喜一憂。喜的是，太醫院與李惟儉主導的實學院通力合作，以三千死囚試驗，總算驗證了牛痘的可靠性。
黛玉頓時大喜，道：“阿彌陀佛，四哥此舉可謂萬家生佛，來日不知造福多少百姓呢。”
李惟儉笑道：“過會子我往秋芳那兒說一說，免得她太過掛念小楝兒。”
去歲冬月裡小楝兒出水痘，傅秋芳自是緊張得不行，待好轉了，從此便將小楝兒拘束在家，免得在外頭沾染了天花。如今牛痘既成，想來傅秋芳會高興不已。
說過此事，李惟儉又提及東籲與大順邊境頗不太平，一則是東籲改朝換代，新朝頗有進取之心，這收稅都收到了大順境內的土司身上。頭幾年因着準噶爾這個大敵當前，地方官兒大抵採用綏靖之策，但有衝突也只會息事寧人，於是那東籲愈發猖狂；
二則是，南安王眼饞大將軍嶽鍾琪在身毒所得，眼看四王八公在五軍部聲勢愈發不如人，便生了奮進之心，數月來勾連曾經下屬，屢啓邊釁。前幾日更是自請南下，以督邊軍。
三則，那木邦前明時便是中華故土，這幾年被東籲欺負得苦不堪言，不停遣使來京，祈爲藩國，求肯大順天兵庇護。
這三者迭加，加之大順如今武德充沛，盡收漢唐西域故土不說，連那身毒都被大順佔了不少土地。小小東籲，不過彈指間灰飛煙滅，因是自聖人到滿朝諸公，都渾不在意此事。
期間又有御史進了讒言，說那東籲之地稻米一年三熟，得之可養千萬子民。此言一出，不拘新黨、舊黨，一應肱臣都嚷着教訓那蕞爾小國。
這背後之意不言自明：大順境內嚴禁土地兼併，飛撒、詭寄之事一經查出，便是神仙也救不了。這域外之地自然不在限制之中。
先前那身毒土地雖肥沃，奈何距大順太過遙遠，又哪裡比得上眼巴前的東籲？
只是李惟儉憂心不已，大順京營自不用多提，連番改制已然是精銳之師。北地邊軍因這些年多與準賊交戰，武備也不曾鬆弛過。反倒是南面諸省，邊軍武備鬆弛，粗心大意之下只怕要吃虧。
李惟儉正絮叨着，忽有茜雪來回：“老爺，外頭送了帖子來，請老爺過目。”
李惟儉接過帖子，便見其上寫明：晚生吳尚賢敬拜。
吳尚賢？李惟儉覺着此人之名隱約有些印象，一時間又尋思不起來。過得好半晌忽而恍然，原來竟是他！
卻是賈芸在廣西辦蔗糖務，年前往來信箋時提及，說有名吳尚賢者，於滇緬大山開採銀礦，聚衆四萬餘，私兵不下兩萬，每歲往大順繳稅賦一萬一千兩有奇。
大順礦稅沿襲前明，大抵是兩成，當然這只是明面兒上的，私底下還有地方的攤派。若與地方相處的好，莫說兩成，怕是一成也能應付過去；若相處不好，說不得就要上繳六成礦稅。
那銀礦處在滇緬之間，明面上爲大順羈縻，實則改朝換代的東籲也在此收稅。吳尚賢此人兩不得罪，往大順送多少，便往東籲送多少。於是賈芸估算，只怕那銀礦每歲收益打底都要百萬兩，因是鼓動李惟儉收入內府之中。
賈芸是一片好意，只是李惟儉心思都在推動工業革命上，哪裡會理會這麼點兒銀錢？且如今大順改做金本位，這銀子反倒沒那麼重要了。待金本位確立，下一步李惟儉就打算推行紙幣，到時候銀價進一步下跌，怕是百萬兩也不抵如今的五十萬，又哪裡值得李惟儉興師動衆？
是以當時李惟儉不過一笑了之，回信賈芸只說並無此意。
倒是那吳尚賢讓李惟儉記憶深刻，此人礦工出身，數年間便被推舉爲礦主，又數年闖下偌大家業，私兵兩萬啊，這人是個梟雄人物啊！
若能爲李惟儉所用，說不得便爲漢民拓土千里。
因是李惟儉思量過後，便與茜雪道：“讓海平回信，就說三日後請此人登門。”
茜雪應下，黛玉也不過問公事，忙催着李惟儉去與傅秋芳道喜。
轉天榮國府迎男客，李惟儉自是登門道賀。不過是送了賀禮，說了些吉利話，隨即聽戲吃酒廝鬧了半日。
也是這日，蔣玉菡興沖沖打發轎子來迎襲人，到得紫檀堡裡，丫頭僕婦都稱襲人爲奶奶。蔣玉菡極盡柔情曲意承順，夜裡看襲人腰間所繫一條猩紅汗巾子，正是當初自己之物，今日物遇舊主，蔣玉菡又將寶玉贈他的松花綠的汗巾拿給襲人同看。於是二人俱都嬉笑不已。
那襲人眼見紫檀堡雖不比榮國府，卻丫鬟、僕婦俱全，蔣玉菡生得又不比寶玉差，當即心下稍稍熨帖。
又念及‘嫁雞隨雞嫁狗隨狗’，便生了與其好生過日子的心思。
怎料一夜過後，清早起來那蔣玉菡就變了臉色，冷眼瞥着襲人道：“寶玉是在羞辱我不成？”
襲人囁嚅道：“莫非寶二爺不曾與……老爺說過？”
“說個屁！我還道他陪你來是道惱，誰料竟是用過的！”
當下蔣玉菡再沒好臉色，拂袖而去之餘，心下新仇舊恨一併涌上心頭，直將那寶玉恨了個半死！
襲人惶惶不安，轉天便不見了蔣玉菡人影兒，非但如此，連打發到其身邊兒的丫鬟、僕婦都撤了去。又聽聞蔣玉菡自京師接了個清倌人來，襲人頓時大哭不已——數年算計，一着不慎滿盤皆輸，如今萬般不由人，又被蔣玉菡嫌棄，只怕往後生不如死。
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卻說這日寶玉聽聞葵官、艾官等盡數去了黛玉的綢緞鋪子，頓時展顏連連誇讚黛玉心善，有心這就去尋黛玉說話兒，唬得麝月連忙好說歹說將其勸下。又聽聞乃是三妹妹探春建言，便又要去尋探春說話兒。
麝月不好阻攔，便與寶玉拾掇了，二人方纔要出門，小鵲便尋了過來。
“寶二爺，老爺、太太尋寶二爺過去問話呢。”
寶玉頓時蹙眉不已，暗忖必定是去那金臺書院之事，因是敷衍道：“你回去罷，我已經知道了。”
小鵲擠眉弄眼笑道：“二爺此刻再臨時抱佛腳只恐來不及了，老爺要試試你的功課呢。”
說完伸伸舌頭跑了。
寶玉心下一萬個不情願，也只好往王夫人院兒行去。到得內中，此時賈政正與王夫人敘話。見寶玉躊躇着進來，便叫他坐下慢慢聽着。
待說過家事，眼見寶玉臊眉耷眼，賈政頓時氣不打一處來，叱道：“叫了你半日，這會子才木出垂頭喪氣蹭來，還不肅神靜心坐好了。
成日家書也不念，經也不學，只和丫頭們嬉戲廝鬧！不肖的孽障，實不承望你功名雙收光耀門楣，叫你靠八股文章混口飯吃都難，迨及泯毀一世前程你纔不笑了。”
寶玉被訓得只敢低頭看足尖，一旁的王夫人便迴護道：“明兒你就去金臺書院，可不好再在家中廝混了。”
賈政頓時惱道：“提起上學兩個字，連我都要羞死了，想起往年的事就窩心！什麼茗煙助着主子鬧學堂，薛家孩子爭風吃醋，一鋪狼煙的都是些什麼，成何體統！
如今還在綺霰齋好好待着讀書，到書院倘或再遇見那些不長進的孩子，跟着好人學好人，跟着巫婆跳大神，橫豎學壞。每日家派兩個丫頭過來監守陪侍，比在學堂作樣子蒙人強！”
寶玉趕忙唯唯諾諾應下。王夫人便道：“伱且去吧，我與你父親還有話說。”
待寶玉一去，那王夫人便蹙眉小意道：“老爺，寶玉如今也到了年歲，雖不懂事，卻也該說一門親事了。常言道成家立業，他如今雖不成器，說不得有了媳婦看顧着，從此就長進了呢？”
賈政冷哼一聲，不置可否，心下早已對寶玉失望至極。
王夫人又試探道：“昨兒瞧着老太太心緒好，我便試探着問了問，老太太只說但憑咱們做主。”頓了頓，又道：“起先老太太原本有意促成黛玉、寶玉，奈何——”
說是奈何，實則王夫人慶幸不已。她本就恨極了賈敏，又哪裡會待見黛玉？黛玉嫁了李惟儉，王夫人聽聞此事連連口誦佛號，巴不得黛玉嫁的遠遠的，從此少禍害她寶貝兒子呢。
這木石之盟已作往事，王夫人這幾日又見過了薛姨媽。因着薛蟠入罪，薛家聲勢又有跌落。起先薛姨媽還有些瞧不上寶玉，如今卻覺得寶釵能嫁寶玉已是高攀。
加之王夫人的確欣賞寶釵，因是這會子便建言道：“當日那金玉良緣傳得有鼻子有眼，雖是頑笑之語，可若是玉成此事，也是一樁佳話。”
賈政蹙眉說道：“快別提了！你擺弄個玉石哄騙老太太也就罷了，薛家有樣學樣也拿了個不知來路的金鎖來糊弄人。這也就罷了，家中才有事，那薛家母女便不迭搬出府去，這等首鼠兩端之輩，哪裡是好人家？”
一番訓斥，說的王夫人啞口無言。
賈政頓了頓，又道：“寶釵雖好，奈何家世不是良配。我賈家再如何也不能與罪囚之家聯姻。此事你也不用操之過急，我早已物色了一戶人家，模樣人品哪一樣不比寶釵強？”
王夫人忙問是誰家。
賈政便道：“常公有美偲弱女妙玉，模樣兒品格沒的說。想當年祖上帶兵建功立業，他祖父同咱們是生死相隨的同僚，老太太同他祖母亦是知交。
那一年老太太做個怪夢，夢見蜻蜓滿宅飛，醒來大病一場，請來個六安道士獻茶占夢，那道士也只胡言亂語一番。多虧他祖母來了，闡明此夢所主何事，才讓老太太心裡塌實了。誰知他祖父母亡故了，咱們又搬來了京師，兩家這纔多年未有往來。
既然她住在咱這裡，又和咱是世交，又是官宦人家的孩子，只怕咱寶玉還配不上人家呢。”
王夫人想起妙玉的情形，頓時心下暗惱。那黛玉自命不凡已是惹人生厭，妙玉偏生尤有甚之，竟是個目下無塵的性子！這般品格，哪裡就是良配了？只怕連給寶釵提鞋都不配！
王夫人這會子卻不敢多說，蓋因前番吳貴妃懿旨申斥，如今她可是戴罪之身，若違了賈政之意，只怕便會被一紙休書送回王家。
她心下拿定心思，總要想個法子將那妙玉逐離，口中卻道：“我也覺得那孩子很好，可是人家未必依允。”
賈政便道：“寶玉在家時便時時造訪櫳翠庵，如今回返不過一些時日，也時而去尋，料想寶玉心中必存了心思。妙玉品性高潔，獨獨待見寶玉，可見此事不難。”
王夫人揪心不已，趕忙岔開話題道：“此事一言半句難述，罷了，以後再說罷！”
賈政一琢磨也是，便應了下來。王夫人旋即去看望賈母，賈政獨留屋裡小憩。待醒來眼見天色尚早，心下越想妙玉、寶玉越合適，便尋了繡鸞來，讓其給妙玉帶話試探一番。
繡鸞聞言頓時爲難起來，囁嚅半晌道：“老爺有所不知，妙玉爲人古里古怪，性情孤僻，我若是去了，只怕拙嘴笨舌的，話不投機，她倒惱了攆起人來，豈不尷尬？我曾見過四小姐到他那裡去過，一塊兒談禪下棋，何不叫四小姐過去同她聊聊？”
“還有此事？”賈政喜道：“你快去尋惜春來。”