卻說賈璉、賈薔二人也不曾走遠，乾脆便在賈薔小院兒中安置了，打發人送了席面兒來，叔侄二人推杯換盞，轉眼便酒酣耳熱。
那賈薔雖面上疏闊，實則心細如髮，自前一回與賈璉鬧掰之後，難免存了怨懟之心。
今年尤三姐回返，眼見尤三姐與賈璉並不親近，那賈薔便尋上了門兒去。起初尤三姐並不搭理，賈薔知其心思，便悄然說了尤二姐身死內中隱秘，二人這才熟絡如故。
賈薔年歲漸大，如今雖也在族學廝混，卻自知難成材，因是也沒了考取功名的心思。素日裡乾脆與賈環、邢大舅、香憐、玉愛等一道兒往城外鐵檻寺、饅頭庵廝混。
又因賈璉自打承嗣之後，公中開支愈發不盡心，多有以權謀私之舉，閒暇時賈薔、賈環等心下怨恨，私底下進出榮國府沒少盜用榮府器物往外頭兌了銀子耍頑。
此時被賈璉尋上門來，賈薔自是心下惴惴，生怕勾結尤三姐，或是盜竊之事被賈璉知曉了。因是言辭極爲小心，賈璉每每提及婚事，賈薔都推說年歲還小，暫不考慮。
璉二爺好歹要些臉面，眼見賈薔油鹽不進，心下着惱之餘乾脆也不提那事兒，當下叔侄二人只推杯換盞說起閒話，一徑到得入夜，賈璉方纔熏熏然回返。
結果方纔回返家中，便聽聞賈母又病了。賈璉忙着延醫問藥，待忙過了這酒也醒了。心下不禁暗忖，眼見老太太三天兩頭落病，說不得身子骨就不大行了。若老太太這一去，任那王夫人如何搬弄是非，自己這承嗣襲爵之位也無人敢置喙。
如今自個兒方纔二十幾歲，這般看來子嗣之事倒是不用太過急切。說不得調理上幾年，往後還有轉圜呢？
又想起尤二姐滑胎的男孩兒，賈璉心下隱隱作痛，暗忖若是二姐兒那一胎座下了，豈非什麼煩惱都沒了？
賈璉這邊廂暫且按下，卻說薛家得了李惟儉允諾，雖夏金桂說的惡毒，可如今到底死馬要當活馬醫，那寶蟾又是千肯萬肯的，因是不過兩日便來尋李惟儉疏通。
以李惟儉今時今日的位份，一封名帖送去刑部，薛家又上下打點，此事自然是成了。
這日薛蟠呆呆枯坐牢中。刑部死牢自是暗無天日，內中氣味尋常人等絕難忍受。此時薛蟠已知時日無多，先前幾日還四下叫嚷着‘先祖乃紫薇舍人’‘舅舅乃王子騰’。
眼見無人搭理，更有牢頭譏諷，‘你那案子通了天，莫說是九省統治，便是當朝首輔也救不得你’。
薛蟠這才知曉萬事皆休，於是不禁悲從心來，只覺對不住媽媽、妹妹。自個兒這一死，往後媽媽、妹妹又該如何過活？且還不曾留下一兒半女，說不得自個兒死後那薛家各房便要將媽媽、妹妹生吞活剝了。
正胡亂思忖，忽而聽得鎖鏈聲陣陣，有牢頭舉着火把到得近前，開了牢房，捂着口鼻甕聲甕氣道：“薛蟠，有人探視。與你兩刻，莫要讓我爲難。”
說罷讓開身形，轉眼便見薛姨媽領着寶蟾與一陌生女子入得內中。
此時薛蟠四肢糾纏鎖鏈，見了薛姨媽立刻撲倒過來，母子相見自是抱頭痛哭。
聽薛蟠言辭中頗有悔意，薛姨媽哭道：“我的兒，早知如此又何必當初呢？說來也是我的罪過，知你性子渾，小時也不多管教，方纔有如今之禍啊。”
薛蟠哭嚎不已，大叫着：“媽媽，兒不想死啊。”
母子二人又痛哭一場，一旁的寶蟾實在看不過眼，禁不住出言道：“太太，時辰不多，還是辦正事兒要緊。”
寶蟾不過是丫頭出身，因被夏金桂利用這才做了薛蟠妾室，且待碧蓮歸家後，夏金桂轉頭兒便開始對付寶蟾，寶蟾自是要爲自個兒考量。
她如今早沒了清白之身，若無子嗣傍身，薛姨媽在時還好，來日若薛姨媽去了，說不得夏金桂就得將其賣到那見不得人的所在。
爲今之計，只有搶先懷了孩兒，不拘是男是女，如此方纔爲存身立命之本。
薛姨媽聞言趕忙擦了眼淚道：“我的兒，媽媽沒能爲，救不得你。如今只有求了儉哥兒，趁着還有些時日，總要給咱們薛家留個後。”
這話聽在薛蟠耳朵裡極爲彆扭——什麼叫求了儉哥兒給薛家留個後？莫名一頂綠帽子就扣在了腦袋上。
不過轉念思忖明白，薛蟠頓時犯了難。沒那虎狼之藥，自個兒半點興致也無，這該如何是好？
薛姨媽卻不管這些，起身囑咐道：“我去尋牢頭打點一番，兒啊，你須得抓緊。”
當下灑淚而別，出了牢房便尋了那牢子打點了一番。
牢子得了賞錢，頓時和善了許多，轉頭兒便尋了長條板凳來請薛姨媽落座。
卻說薛蟠目送薛姨媽離去，瞧了寶蟾一眼，此時瞥了一眼那陌生女子，這才問道：“她是誰？”
那女子三十許年紀，生得腰粗腿壯，方面闊耳，掃量薛蟠一眼便道：“莫耽擱功夫了，早知死牢是這般情形，莫說是二百銀元，便是再加二百我也不來。”
寶蟾這會子湊近薛蟠，自袖籠裡掏出個小瓷瓶來，倒出兩枚藥丸服侍着薛蟠用了，口中解釋道：“這是外城的馬寡婦……前頭生養了四個都是男孩兒，太太花費重金才請了來。”
薛蟠心下好一陣無語，這會子藥丸下肚轉瞬化作藥力，薛蟠頓時瞧着寶蟾口乾舌燥。
薛姨媽坐在外頭角落裡，雖不敢往內中觀量，那動靜卻一絲不落的鑽進耳朵裡。折騰了許久，許是換了那馬寡婦，不過略略折騰幾下，那馬寡婦就叫道：“嘖，這般銀樣鑞槍頭如何中用？姑娘快去尋你家太太來瞧瞧，這可不是我的錯兒，來日若不生兒子我可不退錢！”
外頭的薛姨媽聽得瞠目結舌，想起先前夏金桂所說，不禁又想起了寶釵的主意來。口中唸叨着‘生恩不如養恩’，腦中略略物色了一番，便選定了薛蝌。
一則血脈離得近，二則如今薛蝌仕途順遂，妹妹寶琴又是李惟儉的寵妾，來日若果然得了孩兒，說不得還能得其照拂。
一連數日，薛姨媽往死牢裡送去好生養的女子十來個，直把薛蟠折騰得油盡燈枯、連連求饒方纔罷休。
轉過頭來薛姨媽與寶釵商議一番，便打發人去請薛蝌。
薛家大房、二房鬧掰，如今不過維繫着面上過得去罷了。薛蝌先前倒是來過一遭，也不過略略寬慰幾句，並不曾出力。
他本不想再與薛姨媽等往來，可念及薛蟠秋後便要問斬，心下嘆息一聲，到底應承了下來。
小廝回返薛家，說薛蝌不日登門，薛家母女立時行動起來。
先是寶釵尋了夏金桂，說哥哥薛蟠難免身死，便央着夏金桂去寺裡捐些香油，也免得薛蟠死後入那阿鼻地獄。
夏金桂雖不情願，卻不好推卻，便嘰嘰歪歪應了下來。
與此同時，薛姨媽尋了同喜私下敘話，說道：“同喜，我待你如何？”
同喜唬了一跳，忙道：“太太對我自是千好萬好。”
薛姨媽扯了同喜到身前，說道：“好孩子，我如今遇到了難處，卻要伱襄助，你可願意？”
同喜忙道：“太太折煞奴婢了，太太但有吩咐只管說就是了。”
“那就好——”當下薛姨媽扯了同喜低聲耳語幾句，直把同喜聽了個瞠目結舌，旋即臉面臊紅。
“太太，這——”
薛姨媽便道：“若果然得了男孩兒，你往後也有了指望。你若不肯，那便作罷，我去尋同貴、鶯兒說去。”
同喜年歲也大了，只怕再有二年便要配了小子。思量着與其每日當牛做馬，何不如做一做少奶奶？當即咬牙應下：“我，我都聽太太的。”
“好好好！”薛姨媽喜不自勝，又仔細問過同喜小日子，掐算一番頓時心下熨帖。
轉眼到得中秋這日，薛蝌頭晌到得伯府，與寶琴歡聚一番，下晌這纔到得薛家。
這日寶釵看着夏金桂往大報恩寺去了，家中只薛姨媽一個。
二人見面，想起不日便要被問斬的薛蟠，薛姨媽自是痛哭不已。薛蝌嘆息連連，只得不住的勸慰。
此時同喜奉上茶水來，偷眼瞥了薛蝌一眼，眼見薛蝌生得俊俏，頓時心下怦然，面上暈紅。
薛蝌只道同喜少女懷春，心思又在薛姨媽身上，因是也不曾在意。誰料一杯茶水下肚，不片刻薛蝌便被迷暈了過去。
當下薛姨媽與同喜趕忙將薛蝌拖拽到梢間牀榻上，薛姨媽累得一身汗，臨行與那同喜囑咐道：“有沒有孩兒就看這一回了，你須得盡心！”
同喜羞答答應下，待薛姨媽一步三回頭的走了，這才寬衣解帶，轉眼上了牀榻。
到得夜裡，薛蝌總算轉醒。睜眼便見在陌生牀榻上，且這會子頭疼欲裂，當下便覺似曾相識。趕忙起身檢視，卻見自個兒衣冠齊整，連靴子都不曾脫，這才略略放心。
轉念又想，莫非那夏金桂賊心不死，又來了這麼一遭不成？
忽而聽得前頭夏金桂、寶釵與薛姨媽說話之聲傳來，薛蝌這才放下心來。暗忖有薛姨媽與寶釵在，那淫婦總不會行此淫邪之事。
當下舒展身形起身，忽而瞥見牀榻上有一點紅梅，薛蝌頓時怔住。
恰此時夏金桂鬧着闖進來，瞥見薛蝌頓時目光灼灼道：“二叔可是睡得死，自我回來這都一個時辰了。”
不是夏金桂，那是誰？忽而想起那臉面羞紅的同喜來，薛蝌又蹙眉看向寶釵與薛姨媽。眼見一個垂着螓首，一個目光閃躲，當下哪兒還不明白遭了薛姨媽算計？
於是冷聲含混幾句，也不顧夏金桂留飯，起身便往外行去。到得外頭冷風一吹，薛蝌打定主意，往後再不跟薛家大房往來。
前腳兒薛蝌一走，夏金桂不再與薛姨媽鬧騰，回得房裡叫過家中小丫頭，奈何薛姨媽做的縝密，今兒下晌不曾讓任何人進後院兒，因是夏金桂什麼都不曾問出來。
偏夏金桂是個有鬼心思的，轉念一琢磨，這不讓人往後院兒去，說不得就有鬼！一時間胡亂思忖，莫非先前自個兒兜搭二叔薛蝌的事兒被薛姨媽察覺了？
夏金桂狐疑不已，偏又善財難捨，捨不得薛家那十幾萬股子。因是漸漸心生歹毒，恨不得薛姨媽與寶釵一道兒死了纔好。
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轉眼到得九月裡。
卻說這日妙玉正在院子裡修剪花木，忽而聽得有人敲門，忙命侍女去開門看看是誰。
侍女自門縫裡看了半天也不敢開門，只回來與妙玉道：“是個婆子，許是他們家的女管事兒。”
妙玉訝然，忖度半晌道：“我素來不和這些俗人往來，今兒前來定是有什麼世俗禮尚往來，真個兒討人嫌。你去打發了，就說我睡下了。”
侍女應了轉頭去回話，卻聽外頭道：“是老爺叫我來告訴你們師傅一聲兒的。”
妙玉在門旁聽了個正着，想起那玉如意來，到底讓侍女開了門。
來的乃是林之孝家，妙玉將其邀進禪房裡，問道：“大娘今日前來所爲何事？”
林之孝家的就道：“我不過受命前來告訴一聲兒的，老爺說了，寶二爺也大了，該娶親了。想託我問師傅一聲兒，若是下了聘禮來向師傅求親，師傅可願答應？老爺也不着急，師傅思量幾日再回話也是許的。”
妙玉面上暈紅一團，不禁嗔道：“大娘不可唐突，再胡唚貧尼可要惱了！”
林之孝家的也不在意，只笑道：“又不是我說的，要惱師傅儘管去惱老爺去。三日後師傅打發個丫頭去前頭知會一聲兒就好，我也不攪擾了，這就告辭。”
說罷起身便走。妙玉呆坐半晌不語，待侍女奉茶而來，與妙玉道：“人都走了，怎麼還愣着？”
妙玉這纔回過神來，起身到得裡間，低頭想着，身子漸漸退到牀上，翻身朝裡躺着默不作聲。
榮慶堂裡。
這日李紈領着賈蘭來給賈母問安，賈母見他們女子過來，笑道：“明兒便是重陽，蘭哥兒不如也休息一日，咱們也聚着樂一天，你舅舅、舅媽說是明兒也過來。”
賈蘭笑着應下，又問起賈母情形來。
自打八月中病了一回，賈母這身子骨好好壞壞，一直綿延到了今日。
賈母回了句‘不礙事’，誰知話音落下便咳嗽不已。
賈蘭見其形容蒼悴，病色枯焦，便有些不忍心，隨着李紈出了榮慶堂不禁偷偷掉淚。
與李紈道：“老祖宗情形瞧着不大好。”
李紈嘆息道：“到底上了年歲，府中太醫也沒法子。你舅舅說今兒請了太醫院王太醫來，說不得一會兒就到了。”
此時迎面撞見鳳姐兒，卻見其引着王太醫入內，當下李紈打發賈蘭去溫書，自個兒隨着鳳姐兒重回榮慶堂裡。
此時邢夫人、王夫人俱在，王夫人便扶着賈母躺下，鳳姐兒趕忙請王太醫問診。
且診過脈，王太醫當面不曾說什麼，鳳姐兒與李紈假意相送，隨即引着王太醫到了耳房敘話。
那王太醫便蹙眉道：“弦脈端直而長，氣機不利，六脈弦遲，素有積鬱，稍感風寒，藥取柴胡疏泄，寸關無力，心氣已衰，脈氣歇止，止有定數。”
鳳姐兒讀書不多，聽了個含糊，轉頭兒瞥見李紈面色驟變，心下頓時明白了大半。二人送過王太醫，回返時鳳姐兒便道：“老太太這回——”
李紈嘆息道：“人命不能與天爭。趁着老太太還好，咱們這些小輩的還是多多盡孝吧。”
鳳姐兒也跟着嘆息不已。自她嫁進榮國府，公婆貪鄙無狀，姑母陰險歹毒，鳳姐兒夾在當中分外難受。錯非得了賈母喜愛，也不會有鳳姐兒今日。
想起過往種種，鳳姐兒不禁紅了眼圈兒。妯娌二人在外頭待了半晌，控了眼淚方纔笑着入內。
鳳姐兒便笑着寬慰道：“老太太不必掛慮，纔剛老先生說了，是一時感了風寒，不過吃些疏風的藥便好了。”
李紈也在一旁附和不已。
賈母嘆了一口氣道：“你不用虛寬我的心了，我忖度着自己熬不過今年了，明日重陽大家得快快活活的過，還不知下一次還過得過不得了。”
鳳姐兒、李紈聽得心酸不已，險些掉了眼淚下來，鳳姐兒忙寬慰道：“老太太定是長命百歲，福壽雙全。”
賈母笑而不語。
鳳姐兒轉動心思，趕忙說了個頑笑話，惹得衆人開懷不已，這才轉而說道：“明兒重陽節，老祖宗要不要叫一臺戲班子熱鬧熱鬧？上月老太太大壽時我忙裡忙外的，可是一折全乎的戲都不曾看過。”
賈母卻笑着道：“還是算了，鬧鬧哄哄的，我如今就想與你們多說說話兒。”
鳳姐兒笑着不依，鬧了會子頑笑，方纔與李紈出來。妯娌二人湊在一處，李紈就道：“老太太不大好，還是趕緊往隔壁說一聲兒吧。”
鳳姐兒道：“老太太最疼林妹妹，這幾日勞動林妹妹多陪陪吧。”