請兵護航
他們兄妹在忙，胡雪巖一個人躺在牀上盤算。等尤五再回進來時，他已經盤算停當了。
“五哥，我們現在一樁樁來談。米怎麼樣？”
“我已經關照下去，今天下午就可成局。”尤五答道，“雖說多多益善，也要看鬱老大有多少船，總而言之一句話，只要他有船，我就有米。”
“那好，我們談船。鬱老大怕來怕去，最怕長毛。不過不要緊，長毛在岸上，我們在江裡，他們沒有炮船，就不必怕他。至多坐了小划子用洋槍來攻。我們自己能有一批人，備它幾十杆好槍，說開火就開火，打他個落花流水。”胡雪巖又說，“這批人，我也想好了，不知道老古跟楊坊熟不熟？”
尤五懂他的意思，點點頭說：“很熟的。就不熟也不要緊。”
“何以呢？”胡雪巖問。
“小爺叔，你的意思是不是想借洋將華爾的人？”
“對啊！”胡雪巖問，“不是說洋將跟上海道的交涉，都是楊坊在居間接頭的嗎？”
“一點不錯。楊坊是‘四明公所’的董事，寧波也是浙江，爲家鄉的事，他沒有不肯出力的道理，就算不認識，一樣也可以請他幫忙。”
“我對此人的生平不大清楚，當然是有熟人從中說話，事情更容易成功。不過，我想是這樣，行不行得通，還不曉得。先要問一問老古，他不知道什麼時候回來？”
“不必問他，”尤五手一指，“現成有個人在這裡。”
這個人就是蕭家驥。他是一早跟了古應春去辦事的，由於胡雪巖關照，王有齡的兩封血書要面遞薛煥，所以古應春一直守在江蘇巡撫設在上海的行署中，等候傳見。爲怕胡雪巖惦念，特地先派蕭家驥回來送信。
“你看，”胡雪巖對尤五說，“這就是我剛纔盤算，要借重洋將的道理。官場辦事，沒有門路，就行不通。要見薛撫臺一面都這麼難，哪裡還能巴望他派兵替我們護糧。就算肯派，也不是三天兩天就走得動的。”他加重語氣又說，“我主意打定了，決定我們自己想辦法。”
於是尤五將他的打算告訴了蕭家驥，蕭家驥靜靜地聽完，並未做聲。
“怎麼樣？家驥！”胡雪巖催問着，已看出他另有主意。
“這件事有個辦法，看起來費事，其實倒容易。”他說，“不如請英國或者法國的海軍提督，派兵船護送。”
“這——”尤五首先就表示懷疑，“這行得通嗎？”
“行得通的。”蕭家驥說，“外國人另有一套規矩，開仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果說這批米是軍糧，他們就不便護送。爲了救老百姓，當然可以。”
聽這一說，胡雪巖大爲高興。但是，“這要怎麼樣說法，跟哪個去接頭？”他問。
“我就可以去！”蕭家驥自告奮勇，但立刻又加了一句，“不過先要問問我師父。”
“你的師父當然贊成，”尤五接口說道，“不過，我始終不大相信，只怕沒有這麼好的事。”
“那也不妨雙管齊下。”胡雪巖問蕭家驥，“你看，我們自己出錢，請華爾派幾十個人保護，這個辦法可以不可以試一試？”
“試是沒有什麼不可以試的。”蕭家驥答說，“不過，我看很難。爲什麼呢——”
爲的是第一，華爾部下的“傭兵”，已經爲上海道吳煦“慣”壞了，花了大錢，未必能得他們的出死力；第二，這批傭兵是“步軍”，在水上能不能發揮威力，大成疑問。
“說得有道理。”胡雪巖最不肯掩沒人的長處，對蕭家驥大爲欣賞，“家驥，這件事倒要請你好好幫我一個忙。”
“胡先生言重了，有什麼事，儘管吩咐就是。”
一個賞識，一個仰慕，於是尤五有了一個計較，暫且不言，要等古應春回來了再說。
“薛撫臺見着了。”古應春的神情不愉，“小爺叔，王雪公要想指望他肯出什麼大力，恐怕是妄想。”
“他怎麼說？”胡雪巖很沉着地問。
不問還好，問起來教人生氣。薛煥嘆了一大遍苦經，又怪王有齡在浙江自己不想辦法練軍隊，軍餉都接濟了皖南和江西，如今局勢一壞，連帶上海亦吃緊。又提到他在江蘇的時候，如何跋扈剛愎，言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。
“也難怪他！”古應春又說，“京裡鬧得天翻地覆，兩個親王都送了命，如今又是恭王當政，一朝天子一朝臣，曾國藩也快到兩江來了，薛撫臺署理兩江總督跟實缺江蘇巡撫的兩顆印把子，看起來搖搖欲墜，心境當然不好。”
“我知道。”胡雪巖說，“你沒有來之前，我跟五哥還有家驥，都商量過了，本來就不想靠他。不過，他到底是江蘇巡撫，王雪公的摺子，一定只有請他拜發。不知道這件事，他辦了沒有？”
“這他不敢不辦。”古應春說，“連催李元度的公事，都已經交待下去。我還怕下面太慢，特意打了招呼，答應所有的公事，明天都一起辦出。”
“那就不管它了。我們商量我們的。”
於是尤五和蕭家驥將剛纔所談經過，原原本本說了給古應春聽。這在他是個很大的安慰。本來爲了要見薛煥，將大好時光，白白糟蹋，不但生氣，而且相當着急。照現在看起來，路子甚多，事情並不是無處措手，因此愁懷一去，精神大爲振作。
“既然如此，我們要把宗旨先定下來，請兵護送的事，能夠說動英、法提督，派兵護送，不但力量夠強，足可保險，而且還不用花錢。不過有兩層顧慮，第一，恐怕仍舊要江蘇巡撫出公事；第二，不是三五天之內可以辦得成的。”
“慢就不行！”胡雪巖立即答說，“我現在度日如年，巴不得明天就走。”
“要快只有僱華爾的部下。這筆錢，恐怕不在少數。”
“要多少？”
“要看僱多少人。每個人起碼三十兩銀子，死一個撫卹一千。照五十個人算，最少一千五。如果——”
如果全數陣亡，就得另外撫卹五萬，話到口邊，古應春才發覺這話太喪氣，果然如此，胡雪巖的性命自然也就不保，所以把話硬嚥了下去。
胡雪巖卻不以爲意，“一千五就一千五。帶隊官總要多送些，我不在乎。倒是，”他指着蕭家驥說，“他的顧慮不錯，只怕在岸上打慣了仗的，一上了船，有勁使不出，有力用不上。”
“這要問他們自己才知道。雖說重賞之下，必有勇夫，性命到底是拿錢換不來的。如果他們沒有把握，當然不敢貿然答應。我們局外人，不必自作聰明。”
古應春最後這句話，頗有告誡學生的意味，因而原有一番意見想陳述的蕭家驥，就不便開口了。
“說到楊坊，我也認識，交情雖不深，倒承他不棄，還看得起我。今天晚上我就去看他。”
“對了！我們分頭行事。此刻大家規定一下，米跟沙船，歸我，請洋將歸你。”尤五對古應春說，“還有件事，你要調一批現頭寸來。”
“這不要緊！”胡雪巖從手上取下一個戒指，交給古應春，“我往來的幾家號子你是曉得的，看存着有多少頭寸，你隨意調度就是。”
戒指是赤金的，
沒有一兩也有八錢，其大無比，其俗也無比，但實際上是一枚圖章，憑戒面上“胡雪巖印”四個朱文篆字，調集十萬八萬銀子，叱吒立辦。不過以古應春的實力，也還用不到此。
“不必！你這個戒指片刻不離身，還是你自己帶着。”
“不然！”胡雪巖說，“我另外還有用意。這一次回杭州，好便好。如果將來再不能見面，一切託你料理。人欠欠人，等我明天開出一張單子來交給你。”
託到後事，無不慘然。古應春也越發不肯收下他那枚戒指圖章，拉過他的手來，硬要替他戴上。正在拉拉扯扯的時候，七姑奶奶回來了，少不得詢問究竟。大家都知道她重感情，說破了一定會惹她傷感，所以彼此使了個眼色，隨意扯句話掩飾了過去。
“菜定好了，八兩銀子一桌的海菜席，包他們四十桌。”七姑奶奶說，“那裡老闆說是虧本生意，不過要借這樁生意創招牌。人家既然看得這麼重，人少了，場面不夠熱鬧，面子上不好看，五哥，我倒有點擔心。”
“擔什麼心？叫人來幫場面、吃酒席，還怕沒有人？回頭我會關照李得隆。”
“那麼鬱老大那裡呢？”
“這你更可以放心。小爺叔想的這個辦法，在鬱老大求之不得，來的人一定多。”尤五又說，“你再要不放心，我叫李得隆放個風出去，說我們包了泰和館，大請沙船幫，不來就是看不起我們。”
“那好。我叫人去通知，再預備十桌在那裡。”七姑奶奶一面說，一面就走了出去。
“七姐真有趣。”胡雪巖笑道，“好熱鬧，一定是福氣人。”
“閒話少說。我還有一樁事，應春，你看如何？”尤五說道，“小爺叔要人幫忙，我說實話，你我去都沒啥用處。我派李得隆，你派蕭家驥，跟了小爺叔一路到杭州。”
“嗯！”古應春略有遲疑的神情。
“不必，不必。”胡雪巖最知趣，趕緊辭謝。
古應春實在很爲難。因爲蕭家驥跟他的關係，與漕幫的情形不同。漕幫開香堂收徒弟，師父之命，其重如山，而且出生入死，不當回事。蕭家驥到底只是學洋文，學做生意的徒弟，到這種性命出入的事，不便勉強，要問問他本人。
但是胡雪巖這方面的交情，實在太厚。能有一分力，一定要盡一分力，決說不出推辭的話來。同時看出胡雪巖口稱“不必”，臉上卻有失望的表情，越覺得過意不去了。
想一想只有老實說：“小爺叔，如果我有個親兄弟，我都一定叫他跟了你去。家驥名爲徒弟，到底姓蕭，我來問問他看。”說到這裡，發覺話又不妥，如果蕭家驥膽怯不肯去，豈不又顯得自己的徒弟“不夠料”，因而只好再加一句掩飾的話，“他老太太病在牀上，如果病勢不礙，我想他一定會去的。”
話剛完，門外有人接口，是蕭家驥的聲音，他正好走了來聽見，自告奮勇：“我去！我一定去！”
這一下解消了古應春的難題，也覺得臉上很有光彩，但胡雪巖卻不能不辭謝——他也知道蕭家驥母親病在牀上的話，是古應春爲了體恤徒弟，有意留下的一個退步。只是“光棍好做，過門難逃”，而且這個“過門”，古應春不便來打，要自己開口。
“家驥，我曉得你義氣，不過爲人忠孝當先，令堂老太太身體不舒服，你該留下來侍奉。”
“不礙，不礙！”蕭家驥也很機警，很快地答說，“我娘胃氣痛是老毛病，兩三天就好了。”
“那就這樣吧！”古應春站起身來，“既然你要跟了去，一切事情要接得上頭纔好，你跟我一起去看‘大記’楊老闆。”
楊坊開的一家專銷洋莊的號子，就叫“大記”。師徒二人到了那裡，楊坊正在大宴客商，相邀入座應酬一番，亦無不可，但古應春爲了表示事態緊急，堅辭婉拒，同時表示有個不情之請：需要當時就單獨交談。
“好！”楊坊慨然許諾，“請到這面來。”
就在客廳一角，促膝並坐。古應春開門見山地道明來意，楊坊吸了口氣，樣子顯得頗爲棘手似的。
“楊兄，恕我再說句不該說的話，浙東浙西，休慼相關，看在貴省同鄉的面上，無論如何要請你想辦法。”
“我自然要想辦法，自然要想辦法。”楊坊一迭連聲地說，“爲難的是，最近華爾跟吳道臺鬧意氣。洋人的脾氣很倔，說好什麼都好，犯了他的性子，不容易說得進話去。現在只有這樣：我先派人去約他，今天晚上見個面。等我敷衍完了客人，我們一起去。便菜便酒，你何妨就在這裡坐了。”
說到這話，古應春自然不便再推辭，入席酬酢，同時在肚子裡盤算如何說動華爾。
“師父，我想我先回去一趟，等下再來。”蕭家驥忽然說道，“我要好好去問一問胡先生。”
“問什麼？
“洋人做事情仔細，又是打仗，路上的情形，一定要問得清清楚楚，不然決不肯答應。”
“一點不錯。”楊坊大爲讚許，“這位小阿弟實在有見識。那你就快去吧！兩個鐘頭談得完談不完？”
“夠了。”
“好。我就約華爾九點鐘碰頭。八點半鐘請你無論如何趕了來。”
蕭家驥不到預定的時間，就已去而復回，除了將他想到該問的情形都問明白以外，還帶來胡雪巖一句話。
“師父！胡先生叫我跟師父說：請將不如激將！”
這真有點“軍師”的味道了。運籌帷幄，決勝千里，付下來這樣一個“錦囊”。古應春在顛簸的馬車上，反覆體味着“請將不如激將”這六個字。
華爾紮營在滬西靜安寺附近。楊坊是來慣的，營門口的衛兵拿馬燈一照，揮揮手放行，馬車一直駛到華爾的“簽押房”。
介紹過後，四個人圍坐在一張小圓臺上。楊坊開個頭，說古應春是浙江官場的代表之一，有事相懇。接着便由古應春發言，首先補充楊坊的話，表明自己的身份，說浙江官場的正式代表是胡雪巖，一個受有清朝官職的很成功的商人，而他是胡雪巖所委派的代表。
說到這裡，華爾提出第一個疑問：“胡先生爲什麼要委派代表？”
“他受傷了，傷勢很重。爲了希望在三到五天以內趕回去，他需要遵守醫生的囑咐，絕不能行動。”古應春說，“他就住在我家養傷。”
“喔！”華爾是諒解的神態，“請你說下去。”
於是古應春道及本意，提出希望以外，還有一番恭維，說華爾一定會站在人道的立場，助成這場義舉，而他的勇敢的部下，亦一定會圓滿達成任務。
說到一半，華爾已在不斷搖頭。等他說完，隨即用冷峻的聲音答道：“抱歉！我很同情，但是沒有辦法給你們什麼幫助。”
“這太教我失望了。”古應春問道，“你能不能告訴我，不能予以幫助的原因？”
“當然！第一，浙江不是我應該派兵的範圍；第二，任務很危險，我沒有把握。”
“第一個理由，似乎不成立。我已經說過，這是慈善任務——”
“不！”華爾搶着說，“我有我的立場。”
“你的立場不是助順——幫助中國政府嗎？”
“是的
。”華爾很勉強地說，“我必須先顧到上海。”
“但是，抽調五十個人，不至於影響你的實力。”
“是不是會影響，要我來判斷。”
“上校，”楊坊幫着說好話，“大家都對你抱着莫大的希望，你不應該這樣堅拒。”
“不！”華爾儘自搖頭，“任務太危險，這是毫無價值的冒險。”
“並不危險！”古應春指着蕭家驥說，“他可以爲你解釋一切情況。”
“不！我不需要聽他的解釋。”
這樣子拒人於千里之外，且大有藐視之意，古應春忍不住火發。想到胡雪巖的話，立即有了計較，冷笑一聲，面凝寒霜地對楊坊說：“人言不可信。都說客將講公理正義，急人之急，忠勇奮發，誰知道完全不是這回事，一羣膽怯貪利的傭兵而已！”
說到最後這一句，華爾勃然變色，霍地站起來，居高臨下地俯視着古應春喝道：“你說誰是膽怯貪利的傭兵？”
“你應該知道。”
“我當然知道！”華爾咆哮着，“你必須道歉，我們不是傭兵。”
“那麼，你是正規軍隊？”
“當然。”
“正規軍隊，一定受人指揮。請問，你是不是該聽命於中國官員？是薛還是吳？只要你說了，我自有辦法。”
這一下擊中了華爾的要害，如果承認有人可以指揮他，那麼找了可以指揮他的人來下命令，豈不是自貶身份。
“說老實話，貪利這一點，也許我過分了，但是我不承認說你膽怯也是錯了！”
“你最大的錯誤，就是這一點。說一個軍人膽怯，你知道不知道是多麼大的侮辱？”
古應春絲毫不讓，針鋒相對地頂了過去：“如果是侮辱，也因爲你自己的表現就是如此！”
“什麼！”華爾一把抓住了古應春的肩，使勁地搖撼着，“你說！我何處有膽怯的表現？”
一看他要動武，蕭家驥護師心切，首先就橫身阻擋，接着楊坊也來相勸，無奈華爾的氣力大，又是盛怒之際，死不放手。
古應春卻是神色泰然，冷冷說道：“凡是膽怯的人，都是勇於私鬥的。”
一句話說得華爾放了手，轉身對楊坊說道：“我必須維持我的威信。此人的行爲，所侮辱的不是個人，是整個團體。這件事相當嚴重。如果他沒有合理的解釋，他將要擔負一切不良的後果。”
楊坊不知道古應春葫蘆裡賣的什麼藥，不免怨責：“這樣子不大好！本是來求人的事，怎麼大破其臉？如今，有點不大好收場了。”
他是用中國話說的，古應春便也用中國話回答他：“你放心！我就要逼得他這個樣子！我當然有合理的解釋。”
楊坊哪知道他是依照胡雪巖“請將不如激將”這條“錦囊妙計”，另有妙用，只鄭重其事地一再囑咐：“千萬平和，千萬平和，不要弄出糾紛來。”
“你請放心，除非他蠻不講理，不然一定會服我。”古應春用中國話說了這幾句，轉臉用英語向華爾說，“上校！杭州有幾十萬人，瀕臨餓死的命運。他們需要糧食，跟你我現在需要呼吸一樣。如果由於你的幫助，冒險通過這條航路，將糧食運到杭州，有幾十萬人得以活命。這是‘毫無價值的冒險’嗎？”
一句話就將華爾問住了。他捲了根菸就着洋燈點燃，在濃密的煙氛中噴出答語：“冒這個險，沒有成功的可能。”
“是不是有可能，我們先不談。請你回答我的話：如果冒險成功，有沒有價值？”
華爾被逼得沒有辦法，只能承認：“如果能成功，當然有價值。”
“很好！”古應春緊接着他的話說，“我認爲你是一個有價值的人，當然也願意做有價值的事。你應該記得，我向你說過，這個任務並不危險，蕭可以向你說明一切情況。而你，根本不作考慮，聽到洪楊的部隊，先就有了怯意——”
“誰說的！”華爾不大服氣，“你在侮蔑我。”
“我希望你用行爲表現你的勇敢，表現你的價值。”
“好！”華爾受激，脫口說道，“讓我先了解情況。”說着，便站起身來，走到一張地圖面前立定。
事情有了轉機，楊坊既佩服，又興奮，趕緊取了桌上的洋燈，同時示意蕭家驥去講解情況。古應春一起跟着過去，在洋燈照映下都望着牆壁上所貼的那張厚洋紙畫的地圖。這種地圖比中國的輿圖複雜得多，又釘着好些紅藍小三角旗，更讓人看不明白。但蕭家驥在輪船上也常看航海圖，所以略略注視了一會，便已瞭然。
“在海上不會遭遇任何敵人。可能的危險從這裡開始。”蕭家驥指着鱉子門說，“事實上也只有一處比較危險的地方，因爲海面遼闊，洪楊部隊沒有炮艇，不能威脅我們的船隻。只有這一處，南北兩座山夾束，是個隘口，也就是聞名的‘浙江潮’所以造成的由來，衝過這個隘口，江面又寬了，危險也就消失了。”
“那麼這個隘口的江面，有多寬？”
“沒有測量過。但是在岸上用長槍射擊，就能打到船上也沒有力量了。”
華爾搖搖頭：“我不怕步槍。”他接着又問，“有沒有炮臺？”
“絕沒有。”古應春在旁邊接口。
“即使沒有炮臺，也一定有臨時安置的炮位。如果是我，一定在這裡部署炮兵陣地。”
“你不要將洪楊部隊，估計得太高。”古應春又說，“他們不可能瞭解你們的兵法。”
這一點，華爾認爲說得不錯。他跟長毛接過許多次仗，對此頗有了解，他們連用洋槍都不十分熟練，當然不會懂得用火力扼守要隘的戰法。再進一步看，即使懂得，亦用不着防守這個隘口，因爲在這一帶的清軍，兵力薄弱，更無水師會通過這個隘口增援杭州。如果布炮防守，豈不是置利器於無用之地。
但是，“多算勝”的道理，中外兵法都是一樣的。華爾覺得還是要採用比較安全的辦法，所以又問：“這個隘口，是不是很長？”
“不會。”古應春估計着說，“至多十里八里路。”
“那麼，用什麼船呢？”
“用海船。”
所謂海船就是沙船。華爾學的是陸軍，對船舶是外行，不過風向順逆之理總知道的，指着地圖說道：“現在是西北風的季節，由東向西行駛，風向很不利。”
“這一點，”古應春很謹慎地答道，“我想你不必過慮，除了用帆以外，總還有其它輔助航行的辦法。海船堅固高大，船身就具備相當的防禦力，照我想，是相當安全的。”
“這方面，我還要研究，我要跟船隊的指揮者研究。最好，我們能在黑夜之間，偷渡這個隘口，避免跟洪楊部隊發生正面的衝突。”
這樣的口氣，已經是答應派兵護航了，楊坊便很高興地說：“謝謝上校！我們今天就作個決定，將人數以及你所希望補助的餉銀，定規下來，你看如何？”
“你們要五十個人，我照數派給你們。其他的細節，請你們明天跟我的軍需官商量。”
“好的！”楊坊欣然答道，“完全遵照你的意思。”
於是“化干戈爲玉帛”，古應春亦含笑道謝，告辭上車。
（本章完）