強強聯手
一條“無錫快”分班搖櫓，日夜不停，趕到南潯，劉不才上岸僱轎，直奔龐家。
來得不巧，也來得很巧，不巧的是龐二的老太太正做六十大壽，巧的是嘉賓雲集，像劉不才這副清客材料，正好派上用場。
到壽堂磕過了頭，龐二一把拉住他說：“劉三哥，你來得好極。有幫客人，要你替我招呼。”
不用說，當然是賭客，劉不才的心跟手都癢了，但辦正事要緊。
於是劉不才不慌不忙地說道：“老伯母的大壽，理當效勞，只要用得着我，十天八天都要伺候。不過，我是雪巖特地派來的，有封信，請二哥先過目。”
龐二拆開信，一目十行，匆匆看去，還未看完，就連聲答說：“小事，小事，朱福年今天也要來的，我關照他就是。”
這封信是要從容尋味，才能看出名堂，照眼前的情形，龐二哪裡有心思細琢磨？看起來古應春的這番精心構思，變成“俏媚眼做給瞎子看”。自己雖守着“言多必失”之誡，未便多說，但這意外的情形，應該通知古應春，好作個準備。
打算停當，便即擺出欣然的顏色：“二哥肯這樣幫忙，我的差使也好交代了。上海還在等我的迴音，我寫封信叫原船帶回去，回頭再來幫你招呼客人。”
“何必你親自去跑。”龐二說道，“船在哪裡？你寫好了信，我派人替你送去。”
“不必，不必！”劉不才答道，“我本來是打算原船回去的，現在總還得住兩天，船上的東西，要收拾收拾，還是我自己去一趟的好。”
聽他這樣說法，龐二隻得由他，派了一名傭工，又派了轎子，送他到碼頭。劉不才先在船上收拾好行李，關照龐家的聽差押着先走，然後在艙中寫好一封信，叮囑船家即時趕回松江，送交尤五。
這天是壽誕正日，前一天暖壽，下一天補壽，一共三天。遠道來的賀客，餘興未盡，少不得還要賭幾天，所以劉不才打算着，總得五天以後才能回上海。
兩天過去，他已結交了好些朋友。這兩天當中，他也確實賣力，根據客人的興趣，組合賭局，各得其所，皆大歡喜。大家都誇獎劉不才，主人也有面子，所以龐二對劉不才大生好感。第三天上午，賭局還未開場以前，特地到他下榻的小花廳來道勞。
道過謝，說些閒話，龐二提了胡雪巖，“老胡的禮數真周到。”他說，“昨天特爲派了人來送禮，真正盛情可感。”
“應該的。”劉不才也很機警，答得十分漂亮，“若不是那票絲弄得他焦頭爛額，照他跟二哥你的交情，一定還要趕來替我伯母磕頭拜壽。”
這一下倒提醒了龐二，皺着眉頭說：“老胡長袖善舞，我最佩服他。何至於弄得如此！而且我也不懂，他是怎麼跟洋人搞決裂的？照朱福年說，他心太急了些，讓洋人看透他的實力，趁機‘拿蹺’，不知道有沒有這話？”
“這我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的經手，所以這方面的情形，我隔膜得很。”
“你是說古應春？這個人我也知道，極能幹的，洋人那裡的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越發叫人弄不懂了。”
話要入港了，劉不才暗暗高興，表面上卻還是裝佯，“怎麼弄不懂？”他問。
“應該可以做得極出色的事，爲啥弄得這樣子狼狽，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的實力，我真不相信搞不過洋人！”
“是啊！”劉不才做出被提醒的神氣，眨着眼，皺着眉說，“照規矩說，不應該如此。到底啥道理，這趟我回上海倒要問問他。”
“我們一起走。”龐二立即相邀，“我早就要走了。只爲家母的整生日，分不開身，還有幾位比較客氣的朋友，明天都要走了，快的話，我們後天就可以動身。”
案頭正好有本皇曆，劉不才隨手一翻，看到後天那一行，一個大“宜”字下，密密麻麻的小字，不問可知是黃道吉日。看皇曆有句俗語，叫做“呆人看長行”，長行的都是宜什麼，宜什麼，如果是個“破日”，只有短短一行，四個大字：“諸事不宜”。
“後天宜乎出門。”他正好慫恿，“過了後天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，無所謂，你好久不出門了，該挑個好日子。”
“那，”龐二略一沉吟，毅然作了決定，“準定後天走。”
於是，劉不才陪客，龐二料理出門的雜物。紈袴子弟好面子，送人的禮物就裝了半船，除了南潯的土產以外，還有兩箱瓷器，是景德鎮定燒的，龐老太太“六秩華誕”的壽碗，預備分送那種禮到人不到的親友。
五月底的天氣，又悶又熱，出門是一大苦事，但龐二有龐二的辦法，在水路上“放夜站”，白天找濃密的柳蔭下將船泊下。船是兩條，一條裝行李，住傭人，一條是他跟劉不才的客船，十分寬敞，聽差的以外，隨帶一位十分伶俐的小丫頭服侍，納涼、品茗、喝酒、閒談，十分逍遙自在。
談風月、談賭經以外，少不得也談到胡雪巖。龐二雖是紈袴，但出身生意人家，與做官人家那種昏天黑地、驕恣狂妄的“大少爺”畢竟不同，不但在生意買賣上相當精通，而且頗能識好壞、辨是非。加以劉不才處處小心，說到胡雪巖這一次的受窘，總是旁敲側擊，以逗人的懷疑和好奇爲主。因此，龐二不能不拿古應春的信，重新找出來，再看一遍。
這一看，使得他大爲不安。當時因爲家裡正在做壽，賀客盈門，忙得不可開交，無暇細思，朱福年來了以後，也只是匆匆的交代一番，說照胡雪巖的意思辦就是。這話乍看不錯，其實錯了，以自己與胡雪巖的交情，如何去賺他這個九五扣一萬六千銀子？當然是照洋人的原價收買。
“糟了！糟了！”他不勝懊喪地說，“老胡心裡一定罵我不夠朋友！劉三哥，你要替我解釋。”接着，他把他的疏忽，說了給劉不才聽。
“龐二哥，你也太過慮了，老胡絕不是那種人！感激你幫忙還來不及，哪裡會多心？”
“這叫什麼幫忙？要幫忙就該——”龐二突然頓住，心裡涌起好些疑問。道理是很明白地擺在那裡，要講“幫忙”，就得跟胡雪巖採取一致的態度，迫使洋人就範。論彼此的交情，應該這麼辦，況且過去又有約定，更應當這麼辦。
而目前的情形是，顯而易見的各行其是了。到底是胡雪巖自己知難而退，解消了齊心一致對付洋人的約定，還是另有其他緣故？必須弄個清楚。紈袴子弟都是有了疑問，渴望立即求得解答的脾氣，所以龐二吩咐船家，徹夜趕路，兼程而進，到了上海，邀劉不才一起在“一品香”客棧住下，隨即命他的貼身跟班龐義，去找朱福年來見面。
在路上，劉不才已隱約聽龐二談起他的困惑，心裡在想，這一見上面，說不定有一頓聲色俱厲的斥責，自己是外人，夾在中間，諸多不便，因而表示要先去看胡雪巖，龐二亦不堅留，只說等下請他約了胡雪巖一起來，大家好好敘一敘。
“這下要‘豬八戒’的好看了！”聽劉不才說了經過，古應春興奮地看着胡雪巖說，“我們照計行事吧！”
朱福年的底細已經摸清楚了，他本來是想“做小貨”的，虧得有龐老太太做壽一事，到了南潯，龐二先提胡雪巖的信，他見機改口，說是“正爲這件事，要跟二少爺來請示”。這下，就如尤五所預料的，變成爲東家賺錢，無可厚非。古應春亦就針對這情形作了佈置，有個絲商也是南潯人，生意不大，人卻活躍，跟龐二極熟，與古應春也是好朋友，預備通過他的關係，將胡雪巖與朱福年的秘密交涉，透露給龐二。
這個“秘密交涉”已經了結，五千銀子已經退了回來。古應春“存心不良”，另外打張收條給他，將同興錢莊的筆據，捏在手裡，作爲把柄。但是胡雪巖卻不願意這樣做了。
“不必，不必！一則龐二很講交情，必定有句話給我；二則朱福年也知道厲害了，何必敲他的飯碗？”他說，“我們還是從正路上去走最好。”
所謂“正路”就是將交情拉得格外近，當時決定，借怡情老二的地方，爲龐二接風。本來想即時去看他，當面邀約，怕他正跟朱福年談話，諸多不便，決定先發請帖。
“有個人要請他作陪客。”古應春笑嘻嘻地說，是不懷好意的神氣。
“你是說朱福年？”胡雪巖說，“照道理應該。不過，我看他不會來。”
“不管他來不來，發了再說！”
請帖送到一品香，帶回來一網籃的東西，有壽碗，有土產，另外還有龐二的一封信，道謝以外，表明準時踐約。
時刻定的是“酉正”，也就是傍晚六點鐘，龐二卻是五點半鐘就到了。歡然道故之餘，胡雪巖爲他引見了尤五和古應春。
龐二對古應春慕名已久，此時見他是個舉止漂亮、衣飾時新的外場人物，越有好感。至於對尤五，聽說他是漕幫中的頂兒尖兒，先就浮起一層神秘之感，因而看他樸實拙訥，更爲好奇。紈袴子弟常喜結交江湖人物，尤五又是忠厚可親的樣子，自然一見如故。覺得這天來赴胡雪巖的邀約，大有所得。
“你那裡的那位朱先生呢？”胡雪巖問道，“怎麼不跟你一起來？”
一提到朱福年，龐二的笑容盡斂，代之而起的神色，不僅歉仄，還有惱怒。
“老胡，”他略一躊躇，“還是我們私底下談的好。”他又轉臉問怡情老二，“二阿姐，可有清靜房間，讓我們談一歇？”
“有的，請過來。”
怡情老二帶他們到了尤五平時燒酒的小房間，紅木炕牀上擺着現成的煙盤，她一面點上那盞“太谷燈”，一面問道：“龐二少，要不要燒一口白相？”
龐二喜歡躺煙盤，但並沒有癮，此時有正事要談，無心燒煙來玩，便搖搖頭，表示不要。怡情老二也知道他們講的是“私話”，便悄悄退了出去，順手掩上了房門。
“老胡，”龐二的聲音很奇怪，是充滿着憂慮，“你看我那個姓朱的，人怎麼樣？”
胡雪巖略一沉吟答說：“我跟他不熟。”
“人雖不熟，你跟他有過交往。你的這雙眼睛，像電火一樣，什麼都瞞不過你。我們是好朋友，而且說句老實話，我佩服的人也沒有幾個，你就應該知無不言、言無不盡。”
這番話說得太懇切了，使胡雪巖在感動以外，更有不安，拿他的話細細玩味了一番，似乎是他對朱福年起了絕大的懷疑。莫非——“姓朱的拆了你的什麼爛污？”他忍不住問出口來。
“現在還不敢說。”龐二點點頭，“我一直當他忠心耿耿，人也能幹。現在才知道不是這麼回事。”
“怎麼呢？”
“事情就是從你身上起的。我在想，既然我答應了你，請你全權去跟洋人打交道，何以會搞成這個樣子。所以一到就找了朱福年來問，越問越不對，一時也說不清楚，我只覺得他好像不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，”龐二加強語氣問，“是不是這樣？”
胡雪巖不肯馬上回答，有意躊躇了一會才說：“事情已經過去了，不必再談它。”
“這樣說來是有的！可見我的想法不錯。接下來我問我自己的生意。”
龐二嚥了口唾沫，很吃力地說：“人與人之間，不能起疑心，一起疑心，處處都是毛病——”
“這話也不盡然。”胡雪巖插了句嘴。
“我不是冤枉他，確確實實有毛病。”
“是不是賬上有毛病？”
“賬還沒有看，不過大致問了幾筆賬，我已經發現有講不通的地方。譬如說你這面吧，我在南潯就關照他：照人家胡老闆的意思辦。今天問他，他說貨價還沒有送過來，這就不對了。”
“這沒有什麼不對。”胡雪巖要表示風度，便得迴護朱福年，“照交易的規矩，應該由我們這面跟他去接頭，我們因爲貨色先要盤一盤，算清楚確數，才能結賬，所以耽擱下來了。”
“不然！”龐二大搖其頭，“信義通商，你我的交情，他不是不曉得，既然我這樣說了，他應該先把貨款送過來，賬隨後再結不要緊。現在他的做法，替我得罪朋友，可以說是得罪同業，我要他做啥？”
聽龐二的口氣，預備撤換朱福年。這原是胡雪巖的本意，現在他的想法不同了，龐二夠朋友，他爲龐二設想，不能雜以私意，因此他也大搖其頭。
“龐二哥，光是爲這件事，你大光其火，是說不通的——”
“當然，還有別的。”龐二搶着說，“譬如，泥城橋有塊地皮，也是他來跟我說的，預備買下來造市房出租。這話有兩個月了，我總以爲他已經成交，今天一問，說是讓人家捷足先登了。問買主是哪個，他又說不出來。老胡，你想，既然曉得人家捷足先登，怎麼會不曉得人家姓啥？爲啥不問一問買主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在搗鬼？此外還有好些前言不搭後語的地方，從前我相信他，都忽略了，現在聽起來，處處是毛病。這個人絕不能再用。你說是不是？”
胡雪巖對他那方面的情形，不甚明瞭，不肯輕作斷語，未答之前，先問一句：“你那面‘抓總’的是哪個？”
“就是他！我那樣子信任他，他對不起我，這個人真是喪盡天良。”龐二憤憤地答說。
其實這是無足爲奇的事，豪門巨室的賬戶，明欺暗騙，東家跌倒，西賓吃飽的情形，比比皆是。看樣子朱福年也是心狠手辣的人，照龐二這種態度，說不定他一不做，二不休，反會出大毛病。
因此他莊容警告：“龐二哥，你千萬動不得！他現在搞了些啥花樣，你還不清楚，你在明裡，他在暗裡，你的形勢就不利。大家不破面子，他還不敢明目張膽出大毛病。一聽說你有動他的意思，先下手爲強，拆你個大爛污，你怎麼收拾？”
這話說得龐二一愣，好半天答不出話來。
“不說別的，一本總賬在他手裡，交易往來，人欠欠人，只有他最清楚，賬裡出點毛病，等你弄清楚，已是一兩個月以後的事，他早就佈置好了。你又能奈其何？”
“老胡，虧得你提醒我！現在沒有別的好說了，你我的交情，你不能不幫我這個大忙。”
“當然。只要幫得上，你說，怎麼幫法？”
“他的毛病，一定瞞不過你，我不說請他走路的話，只請你接管我的賬，替我仔仔細細查一查他的毛病。”
“這件事，我不敢從命。做不到！”
龐二大爲沮喪：“我曉得的，你待人寬厚，不肯得罪人。”
“這不是這麼說法！龐二哥你的事，爲你得罪人，我也認了，不過這樣做法要有用才行，徒然得罪人，沒有益處，何必去做它？你聽我說——”
胡雪巖有三點理由，第一，怕打草驚蛇，反逼得朱福年去舞弊使壞；第二，龐二手下用的人很多，就算要換朱福年，也該從夥計當中去挑選替手，徐圖整頓，此刻弄個不相干的人去查賬，彷彿看大家都靠不住，是跟朱福年走在一條路上，通同作弊，豈不令人寒心？第三，胡雪巖也實在抽不出那許多工夫替他專辦這件事。
“而況，我對你那方面的情形又不清楚，貿貿然下手，一年半載不能完事，在我有沒有工夫，且不去說它，就怕一年半載下來，查不出名堂，那時你做東家的，對夥計如何交代？”
“這沒有什麼！我現在可以斷定，朱福年一定有毛病。”
“毛病可以彌補的——”
“對啊！”龐二搶着說道，“只要你一去，他看見厲害的人來了，趕緊想法子把他的毛病彌補起來，你不就幫了我的大忙了嗎？”
這話倒也駁他不倒。胡雪巖想了一會，總覺得龐二的做法，不甚妥當，就算將朱福年的毛病查出來了，甚至於照龐二的如意算盤，把胡雪巖三個字擡了出去，就能叫朱福年斂跡，彌補弊病，然而以後還用不用他呢？這樣想着，便問出口來：“龐二哥，這朱某人的本事到底怎麼樣？”
“本事是有的。”
“如果他肯改過，實實在在替你辦事，你還用不用他？”
“如果是這樣，當然可以用。不過——”他搖搖頭，覺得說下去就沒有味道了。
“我懂你的意思。”胡雪巖停了一下說，“人不對，請他走路，這是普通人的做法，你龐二哥要麼不出馬，一出馬就要叫人曉得厲害，佩服你確是有一套。”
這兩句話，最配爭強好勝的紈絝脾氣，所以龐二精神一振，有了笑容。
“老胡，你這兩句話我交關聽得進。你倒再說說看，應該怎麼做法？”
“要像諸葛亮‘七擒孟獲’那樣，‘火燒藤甲兵’不足爲奇，要燒得他服帖，死心塌地替你出力，纔算本事。”
“話是一點都不錯，不過，”龐二躊躇着說，“我實在沒有這份本事。”說到這裡，突然眼睛一亮，拍着自己的後腦勺，“我真糊塗了！現成的諸葛亮在這裡。老胡，”他停了一下，喜逐顏開地又說，“我送你股份，你算是跟我合夥，也是老闆的身份，名正言順來管事，不就可以收服朱福年了嗎？”
胡雪巖的打算就是如此，不過自己說不出口，難得龐二的想法相同。光就是這一點，便值得替他出一番力了。
胡雪巖有項過人的長處，能在心血來潮之際，作出重要而正確的決定，思路快不足爲奇，能快又能細緻深刻，就只有他有此本事。
此刻便是這樣。因爲龐二先作提議，就是個極好的機會，他抓住了題目的精義，立即便有一篇好文章交卷。“龐二哥，”他正色說道，“生意是生意！分花紅彼此禮讓，是交朋友的情分、義氣，不可一概而論。我是不贊成吃乾股這一套花樣的，如果你看得起我，願意讓我搭點股份，我交現銀出來。”
“好啊！”龐二欣然同意，因爲這一來，胡雪巖就更加出力。他問：“你想要多少股子？”
“我的實力比你差得遠，只能來個兩成。”
“一句話！我們重新盤過，你十萬，我四十萬，我們五十萬銀子下手，上海的市面，可以捏在手裡了。”
“準定如此，龐二哥，”胡雪巖帶點興奮的神色，“我的錢莊，你也來點股子。索性大家滾在一起，有福同享，有難同當，你看好不好？”
“怎麼不好！禮尚往來，再好不過！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分號起來，我們自己的款子存在自己的錢莊裡，豈不方便？”
胡雪巖的打算就是如此，他還有進一步的打算，此刻卻不宜先露，只是連連稱“是”。接着又說定龐二的股份，真個禮尚往來，他也是十萬，彼此只要立個合夥的合同，劃一筆賬，都不必另撥現銀。
他們談得津津有味，外面卻等得心急了，酒已經回燙過兩遍，再燙就要走味，怡情老二推門望到第三遍，看他們還沒有住口的樣子，忍不住便輕輕咳嗽了一聲。
這下才驚醒了龐二，歉然說道：“對不起，對不起，害他們久等了，我們出去吧！”
等坐定下來，第一件事是叫局。怡情老二親自捧過一隻長方紅木托盤，裡面是筆硯局票，拈筆在手，先問龐二。
“我好久沒有到上海來了，市面不靈。”他想了想說，“叫寶琴老三吧？”
“是怡紅院的寶琴老三嗎？”怡情老二問。
“對了，怡紅院。”
“這一節不做了。”怡情老二說，“節前嫁了個道臺，做官太太去了。”
於是龐二又想了兩個人，非常不巧，不是從良，便是開了碼頭，他不免悵惘，說一聲：“隨便找好了！”
“你替龐二少做個媒吧。”尤五對怡情老二說了這一句，便又轉臉問龐二，“喜歡啥樣子的？”
“脾氣爽快的好。”
“有了！”怡情老二喜孜孜地說，“我替龐二少保薦一個，包管中意。”這個人叫怡雲老七，就在怡情院“鋪房間”，她怕龐二以爲她有意照應小姐妹，不管好歹，硬塞給他，所以只說名字，不說地方。劉不才會意，也不多問，將一疊局票寫好，交給“相幫”發了出去。
隔不多久，蓮步姍姍進來一個麗人，鵝蛋臉，高身材，長眉入鬢，神采飛揚，是那種一見便能令人目眩神移的尤物。在座的人都沒有見過她，她卻全認得，含笑一一招呼，最後纔在龐二身後坐下，未曾開口，先拋媚眼，然後輕聲說道：“二少，長遠不見了！”
“原來你們是老相好！”劉不才起鬨，“龐二哥怎不早說？罰酒，罰酒。”
“你看！”龐二對怡雲老七說，“你一來就害我罰酒。我們啥地方見過？我怎麼想不起來？”
“在怡紅院。二少，你自然想不起了，一則貴人多忘事，二則也看我不上眼。”
龐二將牙一齜，故意說道：“好酸！”
“龐二哥，你不要假惺惺裝不認識。這杯酒非罰不可！”
劉不才將一杯酒端了過來。龐二順手就端向怡雲老七，意思是要她代酒，怡雲老七毫無難色，一仰臉幹了那杯酒。
“謝謝！”龐二開始有了笑容。
於是怡雲老七執壺敬酒，酒量很好，一個個都照了杯，最後是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬龐二，卻又溫柔地問：“嫌不嫌髒？”
杯沿脂痕宛然，美人餘澤，髒之何有？龐二笑嘻嘻地幹了酒，大家也都相視而笑，笑龐二是如此容易地掉入怡雲老七的羅網中。
“你住在哪裡？”龐二悄然相問。
“等下告訴你。”
他還想說什麼，只聽門簾響動，胡雪巖和劉不才叫的局，陸續到了。爲求熱鬧，叫得不少，片刻之間，鶯鶯燕燕，翩然羣集。猜拳的猜拳，唱戲的唱戲，因爲龐二是主客，自然都應酬他，左顧右應，忙得不可開交。
叫的局來了又去，川流不息，怡雲老七卻始終不動，孃姨拿進一疊局票，悄悄塞了過來，她看都不看，就交了回去，只說得一聲：“隨它去！”
這一下反倒使得龐二過意不去了，“你管你出局去！”他說，“回頭我們‘翻檯’過來。你住得遠不遠？”
“是真的要翻檯過來？”
“這，我騙你幹什麼？”
怡雲老七笑一笑不響，卻依然坐着不動。
“你先回去，預備預備，我們就過去。”
“叫我回哪裡去？”怡雲老七用手一指，“喏，前廂房就是我的房間。”
“原來你也在這裡！”龐二頓覺意外，“爲啥早不說？”
“現在說也不晚。”怡雲老七越發坐近了，手扳着他的肩，低聲說道，“翻來翻去，都在一處地方。尤五少的面子，你就在這裡多坐一會。回頭到我那裡去消夜好不好？”
這便是一種暗示，有身份的“紅倌人”，通常是不肯作此露骨的表示的，所以龐二頗爲高興。
他們低眉垂眼，款款深談的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他們已有密約，所以爲了予人方便，作主人的竟一反常例，提議早早散席，理由是因爲怕龐二在路上辛苦了，需要早早休息。
“多謝關切！”龐二指着怡雲老七說，“我答應到她那裡消夜。大家一起過去坐一息。”
怡雲老七唯恐客人推辭，搶着先拜託怡情老二：“二阿姐，你替我講一聲，請各位老爺，賞我個面子。”
直待大家都答應了，怡雲老七方始匆匆趕回自己房間去準備。等龐二陪着客人一到，已經準備停當，雖是消夜，依然豐盛，還特地用了一副“銀傢伙”，開了一小壇十年陳的“竹葉青”，此外果盤茶煙，無不精美，這又合了龐二的脾胃，臉上飛了金似的，相當得意。
“明天原班人馬在這裡，我不發帖子了。”
“好的。”劉不才說，“後天該我——”
“不行！劉三哥！你再讓我兩天，後天、大後天仍舊應該是我的，還是在這裡。”
闊客捧場，也要有個規矩，所以劉不才問道：“明天算是龐二哥還席，後天、大後天算是啥名堂？”
“我跟老胡的交情，還席可以擺在後頭——”
照龐二的說法，明天是他誠意結交新朋友，專請尤五和古應春，後天則是酬謝劉不才，在南潯替他照料賓客，大後天纔是還胡雪巖的席。花叢哄飲，能夠說得出道理，沒有不湊興的道理，因而大家都答應了，然後又排定次序，接下來是劉、古、尤三人做主人。
龐二的興致極好，還要叫局，只是大家都說良朋良夜，清談最好，只把怡情老二找了來，淺斟低酌，又消磨了一個時辰，方始興盡而散。當然，這一夜的龐二是不會再回一品香了。
第二天午後，劉不才聽從胡雪巖的指揮，特地去陪伴龐二。胡雪巖則與古應春和尤五在裕記絲棧談了一下午，聽說了龐二與他昨天所談的話，尤、古二人大爲興奮。能夠與龐二合作，無論講聲勢、講實力，都是十分有利的事，尤其是在上海設一爿錢莊，現成有五十萬銀子這麼個大戶頭作往來，這個局面的開展，是件非同小可的事。
不過障礙也不是沒有，“朱福年多年耕耘，視龐二的事業如禁臠，肯拱手讓人嗎？”古應春懷着濃重的疑惑。
“小爺叔，”尤五也說，“你在龐二面前已誇下口了，要‘七擒孟獲’，我倒要問問，怎麼個擒法？”
“用不着七擒！”胡雪巖說，“昨天我在牀上就想好了辦法，要下一着狠棋。五哥，同興的檔手你熟不熟？”
“你是說同興錢莊？”尤五答道，“檔手姓邵，鎮江人，我不熟，不過我可以託朋友去說話。”
“話要我自己來說，不能讓第三者知道。你能不能託人介紹，大家見一面？”
“這不難。你想要啥時候見面？”
“越快越好。”
“今天晚上就可以。應春，”尤五轉臉說道，“你替我寫封信給華佩卿。”
古應春也認識華佩卿，他是個書賈，跟北京的琉璃廠有聯絡，以前在江南舊家收買了善本古書，總是搭松江幫的漕船進京，所以跟尤五頗有交情。古應春跟他相識，就是從尤五的關係上來的。
“今天晚上要應酬龐二。請
他約一約，明天中午見面如何？”
“隨便你。”
於是古應春用尤五的名義給華佩卿寫了信，立即派“出店”送去。信上註明：“即晚候玉”，而回信在他們到怡情院赴約以前就收到了。
華佩卿很熱心，回信中說，接到信他立即照辦，找到了同興的檔手邵仲甫，說明經過。邵仲甫也知道有胡雪巖這麼一位同業，仰慕已久，樂於相交。不過他明天中午有個“非踐不可之約”，所以華佩卿已經跟他約好，第二天上午吃早茶，由華佩卿作東。介紹認識以後，胡雪巖要跟邵仲甫單獨相談，“自行面約可也”。
名爲“吃早茶”，其實是約在一家揚幫館子裡。揚州人早晨這一頓很講究，先拿餚肉、乾絲來吃酒，然後點過橋面，“澆頭”也先炒出來下酒。主客一共四個人，胡雪巖是由尤五陪着去的，四碗麪兩樣花色，炒出來兩大盤澆頭，一盤蝦腰，一盤“馬鞍橋”，華佩卿不斷勸客，十分殷勤。
彼此都是“外場人物”，做生意又講究和氣親熱，不似官場中人矜持，所以胡雪巖跟邵仲甫第一遭相見，就很熟了。尤五看華佩卿健談而又健啖，這頓早酒，着實要消磨些工夫，便向胡雪巖使個眼色：“你跟邵先生有話，就這裡借個地方談談，豈不省事？”
“對，對！你們兩位儘管請便，我跟尤五哥好久不見，也要敘敘。”
於是一桌化做兩桌，胡雪巖跟邵仲甫另外在僻靜角落坐定，喝茶密談。
在這一頓點心的工夫中，胡雪巖對邵仲甫的性情，已有了解，不善言詞而是心有丘壑的人，這路人物比較講實際，動以利害則自能分辨，所以他決定開門見山，實話直說。
“仲甫兄，”他問，“寶號跟龐家的‘恆記’有往來？”
“是的。”邵仲甫答道，“我們做往來，不是一年了。”
“那以後還要請你多幫忙。”胡雪巖說，“龐家二少爺已經到了上海，你總見過面了。”
“還沒有。約了今天中午見面。”
胡雪巖心裡明白，所謂“非踐不可之約”，就是跟龐二見面。照此看來，他對龐二的重視，又不言可知，然則自己動以利害的打算，越顯得不錯，不過，胡雪巖靈機一動，改變了主意，“這樣說，我們中午還要見面。”他說，“我有幾句話，不妨明後天再談。”
邵仲甫跟恆記有多年的關係，所以跟恆記有往來的客戶，大致也都瞭解，就沒有聽說過有胡雪巖在內。然而照他此刻的話來看，似乎跟龐二很熟，與恆記在生意上有密切的牽連，豈不費解？
既爲了生意上的關切，也爲了好奇，邵仲甫何能置而不問，“雪巖兄，我們一見如故，有話盡說不妨！”他用套交情的方式來套話，“何必等到明後天？”
在胡雪巖原是盤馬彎弓，有意要引起邵仲甫的注意，見他這副神情，便知已經入彀，不妨略爲透露，於是很快地答道：“原是一見如故，我纔跟仲甫兄談到深處。龐二哥是我的好朋友，最近進一步談到彼此合夥。當然，恆記是以他爲主，聽他跟你老兄是怎麼說，我們再細談。彼此同業，要講義氣，沒有不好談的。”
這幾句話閃閃爍爍，越引人關切，邵仲甫拿他的話，一個字一個字地體味了一遍，有些明白了，既然他們合夥，則龐二跟錢莊有銀錢往來，自然要問問做錢莊的胡雪巖的意見，最後講的兩句話，就是這個意思。
恆記是同興的大戶，也是一根臺柱，如果這根臺柱一抽走，後果不堪設想。雖然胡雪巖的話，靠得住靠不住，尚待求證，但寧可信其有，不可信其無，難得他有講同業義氣的善意表示，不正好拉近了交情？
“好極了！龐二少有你搭檔，將來做出來的市面不得了，雪巖兄，”他急轉直下地說，“我是久仰大才，也久仰阜康的信譽，大樹底下好乘涼，想沾你老兄一點光，不曉得肯不肯照應照應我們？”
“好說，好說，請吩咐！只要力量夠得上，絕不推辭。”
“我是想，同興跟阜康做個聯號，不曉是高攀得上，高攀不上？”
對這個提議，胡雪巖倒有些意外之感，暗暗佩服邵仲甫的手腕也不壞，做成聯號，則恆記跟同興的往來，也就等於跟阜康往來，他考慮了一下答道：“只怕阜康高攀不上。仲甫兄，我說句實話，現在絲生意是我自己管，錢莊都託了一個劉姓朋友，你老兄曉得的，東家未見得都瞭解，全盤情形，都在檔手肚子裡。彼此聯手，我完全贊成，不過先要問一問我那個劉朋友，我寫信叫他上來，大家一起談好不好？”
“是的。做事情是應該如此。”
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“就這樣說了。”胡雪巖假意掏出表來看了一下，“我還有個約會，先走一步，中午再碰頭。”
於是胡雪巖站起身來，向華佩卿道了謝，與尤五告辭出門，一起趕到怡情院，龐二剛穿好衣服，預備到一品香去會見約好了的人。
“二哥！”胡雪巖將他拉到一邊，悄然問道，“你今天中午是不是約了同興的邵仲甫見面？”
“是啊！你怎麼知道？”
“我跟他剛見了面。”胡雪巖以鄭重的神色，低聲說道，“恆記跟同興的往來，都由朱福年經手，我先要拿同興方面穩住，以防萬一。”
“不錯，不錯！你的心思真細。”龐二說道，“談得怎麼樣？”
“沒有深談，因爲恆記到底是你的事業，要你作主。我告訴他，要先聽你怎麼說，我才能跟他進一步談。”
這兩句話中，一方面表示尊重龐二，一方面也是爲他自己表白，並無喧賓奪主的意思。同時也在暗示，需將雙方的關係，公開向邵仲甫說明。措詞相當巧妙，絲毫不着痕跡。龐二深爲滿意，不知不覺中便由胡雪巖牽着鼻子走了。
“好的。回頭我們一起吃飯，我當面跟邵仲甫說。時候不早了，一起走吧。”
到了一品香，已有好些人在等，包括朱福年在內。一見胡雪巖跟龐二在一起，他的臉色一變。龐二不曾發覺，胡雪巖是見如不見，神色不動地跟他寒暄，說前天請他作陪，未見賞光，深爲遺憾。朱福年當然也有幾句致歉的話，只是神色之間，不免忸怩。
由這一番周旋，便看出朱福年其實不是什麼厲害角色，因而越有自信必可將他收服。
“福年！”龐二打發走了一些不相干的訪客，招招手說，“你請過來，我有件事告訴你。”
龐二住的是一進五間屋子，將朱福年找到最東面那一間，談了好半天，才見朱福年出來，臉上的氣色越發難看了，但對胡雪巖卻又不能不敷衍。
“胡先生，剛纔二少爺跟我說了，說胡先生有大股份加到恆記來。”他極力裝出欣幸的神情，“好極，好極！以後要請胡先生多教導。”
“不敢當，不敢當。”胡雪巖很懇切地，但說話已有老闆的味道，“老兄在恆記多年，將來着實還要借重。”
聽得這一說，朱福年的臉色好看了些，賠着笑敷衍了一會。胡雪巖以話套話，將龐二跟他說的話，都打聽了出來，果然說的是“大股份”。顯然的，這是爲了讓他好受恆記的同人看重，有意這麼說，龐二真的很夠交情。
由邵仲甫作東，吃了一頓豐盛的“番菜”，龐二要陪怡雲老七到洋行裡去買首飾衣料，匆匆走了，主人留胡雪巖在原處喝“英國紅茶”，有話要談。
在邵仲甫面前，龐二也說胡雪巖在恆記有大股份，因而他的神態也顯得跟第一次見面不同，連稱呼也改過了，不是稱兄道弟，而是叫“胡先生”。
“胡先生！”他說，“我有句話請教，剛剛龐二少爺關照，以後恆記跟同興往來，歸胡先生你經手，那麼，朱福年來說的話，算不算數？”
一下子問到要害上，胡雪巖不敢輕率回答，先反問一句：“是什麼話？”
“恆記跟同興的往來，本來都歸朱福年一個人接頭，上十萬銀子的出入，或者調撥戶頭，都聽他一句話。以後，我們聽不聽呢？”
這“調撥戶頭”四個字，正就是胡雪巖要弄明白的，當然往下追問：“恆記在寶號有幾個戶頭？”
“三個。”邵仲甫答道，“恆記、繼嘉堂、福記。”
“繼嘉堂”是龐家的堂名，“福記”當然是朱福年，這個都算是私人戶頭，但恆記與繼嘉堂不可分，福記的私人戶頭如何可以跟恆記混在一起？這其間，不言可知有了弊病。
於是胡雪巖不但不答邵仲甫的詢問，而且提出要求：“請同興先將福記歷年進出的數目，抄個單子給我。”
邵仲甫一聽嚇一跳。這是錢莊的大忌——有錢的人，守着“財不露白”的古訓，在錢莊裡存款是絕不肯告訴人的，用堂名或用個什麼“記”的戶名，就是爲了隱藏真相，而錢莊裡也有義務爲客戶守機密。如今將福記存款進出的數目，泄漏給第三者，這話一傳出去，信用一失，人人自危，都來提存，豈不把同興擠垮。
“胡先生，你是內行。”他哭喪着臉說，“這件事實在不敢從命。”
他的難處，胡雪巖完全瞭解，所以早就想好了的，這時便即問道：“仲甫兄，我跟你有沒有仇？”
“哪裡來的仇？”
“那不就是了！我跟你無冤無仇，何必來害你？福記是純粹的私人戶頭，我沒有資格查他的賬，既然跟恆記混在一起，當然我要弄弄清楚。就是在同興來說，也有義務拿福記的進出開給我看。”胡雪巖又說，“你放心好了！我不會壞同業的規矩的。這件事，天知地知，你知我知，連龐老二我都不告訴他，你還怕什麼？”
邵仲甫想了想問道：“胡先生，你要這張單子做啥用場，是不是跟朱福年去算賬？”
“不是！”胡雪巖說，“朱福年也不會曉得有這件事，我是根據你開的單子，盤恆記的賬。”
邵仲甫真的爲難了，“英國紅茶”喝了一杯又一杯，只是答不出來。
胡雪巖也知道這是件極嚴重的事，不加點壓力，邵仲甫絕不肯就範，所以用相當冷峻的聲音說道：“龐老二本有意叫我在上海立阜康的分號，我因爲你老兄有言在先，沒有答應他。現在看來，只有自己有錢莊，賬目才能弄得清楚。”說着，便有起身告辭的模樣。
阜康一設分號，同興當然再也做不成恆記的生意，這一着棋是“將”邵仲甫的“軍”，他不能不着急。
“胡先生，胡先生，有話好商量。你能不能讓我明天答你的話？”
“那自然可以。不過有一層，仲甫兄你千萬記住，無論你答應也好，不答應也好，這件事只有你我兩個人曉得。”
意思是不可泄露其事給朱福年。邵仲甫當然意會得到，連連答說：“我知道，我知道。”
到了第二天一早，同興錢莊派人送了信來，邵仲甫約胡雪巖，中午仍舊在那家番菜館見面。準時赴約，點好了菜，等“僕歐”退了出去，做主人的取出一個信封，擺在面前，跟他先有番話要交代。
邵仲甫提出了“約法三章”：第一，這份清單不得泄漏給任何人；第二，不得以此作爲對付朱福年的根據；第三，不管胡雪巖是不是在上海設阜康的分號，恆記不能與同興斷絕往來。
第三點其實是請求，只是邵仲甫的措詞不甚恰當，有些近乎要挾的意味。胡雪巖頗爲不悅，“仲甫兄，”他這樣答道，“第一、第二兩點，我謹遵臺命，第三點，我只能這麼說，我一定講同業的義氣。恆記如果是我一個人的事業，老兄吩咐，閒話一句，無奈大老闆是龐老二，他又是大少爺脾氣，如果惱了他，翻臉不認人，我說的話，他也未見得聽。所以這一點，完全要看你自己的做法，我在旁邊總替同興說好話就是。”
這是暗示邵仲甫，如果同興是這種近乎要挾的做法，龐二首先就會着惱，邵仲甫也是極老到的人，一聽他這話，自知失態，很見機地道歉。
“胡先生，我不會說話，請你不要見怪。將來仰仗的地方還多，一切心照。我也不多說了，總而言之，聽你的吩咐就是。”
胡雪巖的度量寬，有他這兩句話，不滿之意，隨即消失。等邵仲甫將他面前的信封移了過來，便即抽出裡面的單子來看，只見開頭寫的是“福記名下收付清單”，後面蓋着“同興協記錢莊”的書柬圖章。他不暇細看內容，將前後折起，用桌上現成的餐刀，裁下“福記”字樣及同興圖章，各約一指寬的兩張紙條，交回邵仲甫。
這個小小的動作，使得邵仲甫大爲服帖，一則見得胡雪巖的誠意，不會拿這張清單作爲對付朱福年的把柄；二則也見得他心細，邵仲甫發覺自己做錯了，本來就不必寫明“福記”字樣，更不必蓋上書柬圖章，縱然胡雪巖無他，萬一遺失了這張清單，落入旁人手中，依然是件極不妥的事。幸好，他的這個錯誤，爲胡雪巖及時糾正了。
“胡先生，”他由衷地表示佩服，“有魄力的人，粗枝大葉，心細的人，手面放不開。只有你胡先生，這兩樣長處都有，實在是沒話可說了。”
“謬獎，謬獎！”胡雪巖亦頗欣慰，因爲邵仲甫言出至誠，看起來自己是在事業上結交了一個很有用的朋友。
（本章完）