化敵爲友
這輕飄飄的一封八行，在胡雪巖感覺中，彷彿肩上壓下一副沉重的擔子。地方的安危，蹺腳長根的禍福，以及何桂清的前程，都繫於他的一句話中。說一聲：是預備點驗，不是別有用心，則清軍自然撤圍，但萬一蹺腳長根乘機作亂，則追究責任，豈僅何桂清不得了，自己亦有腦袋搬家的可能。倘或答說：情況不明，難作判斷，則清軍便可能圍剿，有如殺降，自己在場面上如何交代，還在其次，身上等於背了一筆血債，以後的日子怎麼過得下去？
跟俞武成商量的結果，只有這樣答覆：已經遵諭開始調查，真相未明之前，請何桂清轉告營務處，按兵不動，加意防範。
這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，週一鳴卻又不知到哪裡去了。胡雪巖心想，形勢像爐子上烘着一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安。因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。
這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裡，胡雪巖請朱老大派了個人引導，徑造妙珍香閣。這是不速之客，蹺腳長根深感意外。
內心緊張，表面卻甚閒豫，胡雪巖先打量妙珍，貌不甚美，但長身玉立，身段極好，而且花信年華，正是風塵女子中最妙的那段年歲。至於談吐應酬，更見得氣度不凡，配了蹺腳長根那樣一個草莽英豪，他倒替她覺得可惜。
等擺出碟子來小酌，胡雪巖纔看一看妙珍問蹺腳長根：“有封信，想給你看。”
“喔，”蹺腳長根會意了，“請到這邊來。”
一引引入妙珍的臥室，請胡雪巖坐在妝臺邊，蹺腳長根自己坐在牀沿上，俯身相就，靜候問話。
“我聽你一句話，你說怎麼樣，我就怎麼樣答覆。”胡雪巖一面說，一面把信遞了過去。
看完了信，蹺腳長根的臉色顯得很不安，靜靜想了一會答道：“老兄，你看我是什麼意思？”
這話問得很有分量，胡雪巖很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿這封信給你看了。”
蹺腳長根點點頭，表示滿意：“好的！我曉得你爲難。該怎麼辦，請你吩咐。”
“言重，言重！”胡雪巖想了想答道，“也難怪官軍！實在時世太亂，不能不防，弄出誤會來，說句實話，總是我們吃虧。所以，我想不如等一等，到有了點驗的日子，大家再來，官軍就不會疑心了。”
“是！”蹺腳長根說，“吃酒去！”
走到外間，他立刻找了貴生來，囑咐他連夜派人，分頭通知部下，各回原處。
這樣明快的處置，胡雪巖也深感滿意。喝酒閒談之際，由於撤除了內心的戒備，兩個人越談越投機，胡雪巖不待週一鳴來回報，就已知道了蹺腳長根改變態度，願意就撫的原因，當然，這是出於他的自敘。
一言以蔽之，是爲了胡雪巖的態度。那副牌九上的“高擡貴手”，當然是促成蹺腳長根改變態度的主要原因，但不是唯一原因。他認爲胡雪巖講江湖義氣講得“上路”，固然心服，而真正使他能夠信任的，還在胡雪巖的才幹。講義氣也要有個講法，同生共死算得是最義氣的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生來得有味道。蹺腳長根很坦白地表示，他就是相信胡雪巖有讓他吃酒吃肉的本事。
這番推心置腹的話，自然令胡雪巖有着意外的感動，不過他向來的處世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，所以一再謙虛，認爲蹺腳長根“夠朋友”，給他這麼一個面子。同時又極力推崇俞武成，讓蹺腳長根清楚地感覺到，能尊敬俞武成，則比尊敬他更能使他高興。
這一番小酌，吃到深更半夜，俞武成卻有些不放心，特爲派朱老大來探問，託詞蘇州有連夜送到的信，要請他回去看。到家相見，彼此說明經過，俞武成便越發對他刮目相看了。
第二天一早，週一鳴帶來的消息，與蹺腳長根自己所說的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任務。在蘇州那方面，胡雪巖的佈置是七分防備，三分招撫，現在防備不需要了，關卡上所設的暗樁，應該撤回，而招撫的準備工作，只做了三分是不夠的，必得立刻替蹺腳長根去安排，特意先派週一鳴去見何桂清，報個信息，他自己打算在這晚上赴宴以後，連夜回蘇州去料理。
一場“鴻門宴”，變成了慶功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及蹺腳長根的不斷相勸之下，胡雪巖跟俞武成一樣喝得酩酊大醉。等酒醒過來，急切間不辨身在何處，一隻手無意間一伸，觸摸到極軟、極滑的肌膚，於是接着聞到了脂香，看到了粉光，昏昏羅帳中有個妙年女子陪他睡着，只是臉朝外面，一時看不出是誰。
定定神細想，除了猜拳鬧酒的情形，再也想不起酒闌人散的光景。於是搖搖他身邊那段藕也似的手臂，搖醒了一看，是妙珍的妹妹，顏色遠勝於她姐姐的妙珠。
“喔，胡老爺，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起來，“要不要喝茶？”
“要的。”胡雪巖覺得嗓子乾澀，說話都很吃力，“要冷茶，大大來一杯！”
“酒吃得忒多了。俞大爺也醉得人事不知。”說着，她掀帳下牀，剔亮了燈，倒了一大杯半溫的茶，掛起帳子，拿茶杯送到胡雪巖脣邊。
他一飲而盡，喘口氣問道：“什麼時候了？”
“快四點鐘了。”
“只怕害你半夜不曾好睡，真正過意不去。”
“胡老爺爲啥這樣子說？服侍客人是我們應該的，何況你是李七爺的朋友。”
李七爺是指蹺腳長根，胡雪巖便問：“他醉了沒有？”
“李七爺從不醉的。”
“喔！”胡雪巖很詫異，“他的酒量這麼大？”
“李七爺的酒量並不大，不過，他會得吃酒。”
“你這話倒有趣！”胡雪巖訕笑地說，“又說他會吃酒，又說他酒量並不大。”
“喔唷！胡老爺，你不作興‘扳差頭‘的！”妙珠的神態、聲音都嗲得令人發膩，“我是說李七爺吃酒上會變把戲。”
“我不是扳你的差頭，你說話真的有趣。”胡雪巖捧着她的臉說，“吃酒還會變把戲，你自己想想，話可有趣！”
“真的！不作興瞎說。”妙珠問道，“胡老爺，你跟李七爺熟不熟？”
“也算熟，也算不熟。”
“你自己呢？”妙珠反脣相譏，“說話也是一腳進、一腳出。”
“這有個說法，相交的日子不久，不能算熟，不過交情已很深了，所以也可以說是很熟。”
“熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要當心李七爺，明明看他已經灌進嘴，實在是倒在地上，或者袖子裡。他曉得自己酒量的深淺，永遠喝到七分數就不喝了。不過，他不肯說一句話吃不下了，那時候——”妙珠笑笑不再說下去，意思是到那時候，就有“把戲”看了。
這句毫不相干的閒談，在胡雪巖覺得極其有用，喝酒賭錢，最可以看出性情。照蹺腳長根這種喝酒的情形來看，顯然是個極能自制的人，但也是極難惹的人，到他不說做這件事，而逼着他非做不可時，他就出花樣了。
因此，胡雪巖對他仍不免引起了一兩分戒心。妙珠極其機敏，從他眼睛裡看出他神思不屬，隨即問道：“胡老爺你在想點啥？”
“我在想李七爺吃酒的把戲，以後遇到這種情形，要防備他，不叫他變把戲。”
“不容易，李七爺花樣多得很，你防不住的。
”
“喔！”胡雪巖的戒心更深了，“你們看，李七爺這個人怎麼樣？”
妙珠想了想答道：“極能幹的。”
“他的脾氣呢？”
“一個人總有脾氣的。李七爺有樣好，脾氣不亂髮。我姐姐就歡喜他這一點。”
“你呢？你跟你姐姐是不是一樣？”
“是啊！”妙珠做出那種嬌柔不勝的神態，“喔唷，碰着有種脾氣醜的客人，那麼，我們吃這碗飯，真是叫作孽，什麼傷人心的話都說得出來！”
“照這樣說，你也跟你姐姐歡喜李七爺那樣，會得歡喜我。”胡雪巖說，“我是從不發脾氣的。”
“真的？”
“自然是真的。”
“那我歡喜。”說着，一把抱住胡雪巖，而且深深吸氣，彷彿無端興奮得不克自持似的。
胡雪巖靜靜享受着那種溫馨的滋味，同時拿眼前的觸覺，與他以前有過肌膚之親的幾個女子比較，覺得妙珠別有動人之處。
芙蓉沉靜，阿巧姐老練，而妙珠有阿珠那種嬌，卻無阿珠未曾開懷的生澀味道。這樣想着，起了移情之念，便將此珠當做那珠，正好彌補了缺憾。
一番繾綣，萬種風情，胡雪巖心滿意足地沉沉睡去。一覺醒來，紅日滿窗，第一件事，就是想到要上蘇州，但不知如何，一念及此，那顆心便往下一沉，就像小時候新年裡正玩得高高興興，忽然聽說蒙館裡開學那樣，真是一萬個不情願。
算了！他將心一橫，決定偷一天懶。於是翻個身又睡，只是枕上衾底，香澤猶存，繚繞鼻端，盪漾心頭，怎麼樣也睡不着了。
輾轉反側之際，驚動了在後房理妝的妙珠，輕輕走了出來，探望動靜。
胡雪巖從簇新的珠羅紗帳子中望出去，只見妙珠淡妝猶如濃抹，因爲天生來脣格外紅，皮膚格外白，朝陽映照，猶如一株帶露的芍藥，而隔着帳子，又如霧裡看花，逗得他格外心癢，渴望着再親一親。
因此，等妙珠剛一掀帳子，他就伸手去拉，突如其來，動作又太猛了些，妙珠真的嚇一大跳，“啐！啐！”她拍着自己的胸說，“嚇得我來！”
“對不起，對不起！”胡雪巖歉意地賠笑，同時將身子往裡縮了一下，示意她坐下。
“真正是‘猛門’老爺！”妙珠還在拍胸，“到現在我心還在跳！”
“哪裡就嚇得這樣了？”胡雪巖不滿地說，“我不相信。”
“不相信你摸摸看。”
胡雪巖便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，這才讓妙珠發覺上了當，將腰一扭，捉住他的手，“啪”地打了一下，然後白着眼，將他的手塞到被頭裡。
“妙珠！”胡雪巖涎着臉說，“再陪我睡一會！”
“啐！不作興的。”說着站起來要走。
“別走，別走！”胡雪巖軟化了，連聲喊道，“我不跟你羅嗦，陪我說說話總可以吧！”
妙珠嫣然一笑，又坐了下來，“時候還早，你再睡一息。”她問，“今天想吃點啥？鰣魚，好不好？”
“好！”
“那麼，我要早點去關照大司務。”妙珠按着他的被頭，不讓他將手伸出來，“我馬上就來！”
果然，言而有信，一去即回，一面收拾房間，一面有一搭沒一搭地與胡雪巖說閒話。這一來，越發使得胡雪巖無法再睡，但他深知那種地方的規矩，午飯之前，除了廚子和打雜男工以外，孃姨、大姐都還在牀上，非到中午不起市面，自己如果起身，則按規矩要有人來伺候，豈不是擾了人家的好夢？胡雪巖最肯體恤下人，爲此便依舊“賴”在牀上，口中閒話，心裡盤算着事，倒也難得悠閒。
就這佯捱到近午時分，方始起身。漱洗完畢，正想去跟蹺腳長根見面，忽然來了個不速之客，是朱老大，帶來了一個意外的消息，說尤五和古應春都到了，俞武成請他立刻去見面。
“好！”胡雪巖十分高興，“我跟主人說一聲，馬上就走。”
到得後進妙珍的香巢，才知道蹺腳長根一早就走了，因爲胡雪巖那時好夢正酣，不便驚擾，臨走留下話，留胡雪巖住一天，晚上依然在這裡宴敘。
爲了報答妙珠，同時，既還蹺腳長根的席，又替尤、古二人接風，胡雪巖便用妙珠的稱呼，對妙珍說：“珍姐，今天應該我‘做花頭’，請你備個‘雙臺’。菜跟酒都要好！”說着，取了張五十兩的銀票，放在桌上。
妙珍無論如何不肯收，又說用不了這麼多錢，推讓再四，胡雪巖只能收回，另外給了二十兩銀子的賞錢，孃姨、大姐、相幫一齊來謝賞，個個笑逐顏開。於是，“胡老爺是第一號好客人”這句話，馬上傳開去了。
到得朱家，胡雪巖就感到不尋常，不請自來的不止尤五和古應春，另外還有五個人，都是中年，個個衣冠楚楚，但神態間總掩不住江湖豪氣，倒叫他識不透是何路數。
等尤五一一引見，才約略聽出來，都是蘇、鬆、太一帶提得起名頭的第一等人物。其中有個人管胡雪巖叫“小爺叔”，不用說，是尤五的師兄弟。有了這個“底子”在心裡，胡雪巖應酬寒暄就很投機了。然而此輩來意如何，煞費猜疑，因而找個機會，將尤五邀到一邊，細問究竟。
“我們白來一趟，不過倒是白來的好，要用得着我們的力量，事情就不妙了！”
尤五微笑着說了這幾句沒頭沒腦的話，然後表明來意，他是前天回松江的，王有齡託辦的事，此刻無暇細說，一到松江就得到消息，說蹺腳長根將有不利於胡雪巖和俞武成的舉動，松江老大頗爲關心，與尤五商議，邀了這批人，趕來排解，如果排解不成，說不定就要“動手”，因此，松江老大親自在調兵遣將，還有大批人馬在待命。
“老太爺這麼待我，真正感激不盡。”胡雪巖是真的感動，“事情弄好了！”
“我也是一到就聽說了。小爺叔，你真行！蹺腳長根是有名疙瘩難弄的人，居然讓你擺平。不過，我想，我們此來，替你助助陣也是好的。”
“一點都不錯。老實說，我打聽過蹺腳長根的爲人，十分之中，還有兩三分不大靠得住，有你們幾位的面子壓一壓，那就十足保險了！”
“好的！我出面來請客。”
“今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在這裡好不好？”
“也只有借朱老大的地方纔合適。不過——”尤五遲疑着，彷彿有句話不便出口似的。
“五哥，有話你儘管說。”胡雪巖倒真想不出尤五跟自己的關係，還有什麼話礙口，因而充滿了好奇心，“我們的交情，還有什麼話不能說的。”
“小爺叔，我先告個罪。說來說去，你總在‘門檻’外頭——”
原來爲此！胡雪巖搶過來說：“你不用說了。我知道。我理當迴避。”
能諒解最好。尤五覺得交情已夠，無須解釋，便又提到另外一件事：“老古是昨天到我那裡的，他也有許多話要跟你說，聽說洋人已經服帖了。我去陪客人，把他調出來跟你來談。”
古應春帶來了極好的消息，洋人終於軟化了，決定出高價買絲。照古應春的算法，這一筆生意，可以賺十八萬銀子，問胡雪巖賣不賣？
“怎麼不賣？”胡雪巖很高興地說，“不要說十八萬銀子，就是賺八萬銀子，我也要賣了！生意要慢慢做，長線放遠鷂。而且，說老實話，我手上的事情太多，不清理不得了！”
“
賣是賣，洋人有個條件，要訂三年的約，以後的絲都歸他一個人買。”
“這也可以，就是價錢上，年年不同，怎麼算法？”
“這當然到時候再議。他保證我們有錢賺。”古應春說，“大致是照外洋報價，扣除他的賺頭，就是實價。”
“這恐怕不妥當吧！這樣變成包他有錢賺了。”胡雪巖說，“你想想看，如果外洋絲價一落，扣除了他的賺頭，不夠我們的成本，怎麼辦？”
“是的。我也想到了。不過，說來說去，‘千來萬來，賠本不來’，中外都是一樣的。如果外洋絲價落，他不收，別人當然也不收。我再說一句，洋人做生意，跟我們不同，他們做生意，講究培養來源，所以亦絕不會要求過分。我想，我們這方面的顧慮，亦可以跟他談。總而言之，守住互利兩個字，合約一定談得攏。不曉得你什麼時候到上海去？”
“我的事，大部分要在上海辦，不過，杭州不能不去，七姐的事也要緊。”
“喔！”古應春問，“五哥沒有跟你談過？”
“談什麼？沒有！”
“五哥跟王雪公老實說了，結這門乾親，是借重他的名望，好叫我們那位老族長服帖。王雪公很體諒，他說，既然如此，不妨先提親事，現在天氣也熱，不必勞動七姐。秋涼辦喜事，他抽空來吃喜酒，再補認親的禮節。如果他不能來，就讓我送七姐去，回門帶認親，一事兩便。”
“好極了！雪公既有這話，恭敬不如從命，我暫時不必回杭州，辦完了蹺腳長根的事，由蘇州回上海。”胡雪巖又問，“老裘怎麼辦？”
“預定今天從上海動身。俞老的那位少君，我也見着了，少年老成，人很妥當。松江一帶，五哥已經關照過了，必定一路順風，你放心好了。”
由於這一連串諸事順利的好消息，胡雪巖的心境開朗，興致大好，決定大大地請一次客。另外挑日子已不可能，就拿這晚上的宴會擴大，這件事交給劉不才去辦，他跟楊鳳毛、朱老大商議，將當地與漕幫有淵源的人，統統請到。又顧慮到蹺腳長根當着尤五他們這班遠客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做個陪客，特地向胡雪巖說明，將蹺腳長根也當做主人，發帖子拿他列在前面，這樣也就算很捧他了。
尷尬的是到了傍晚，嘉賓雲集，總數不下四十，主人之一的蹺腳長根始終不曾露面。胡雪巖一個人八面周旋，未免吃力，而心裡猶自不斷嘀咕，更覺得不是滋味。
“珍姐！”胡雪巖悄悄問妙珍，“長根到底到哪裡去了？你總有點數吧？”
“我也猜不透。一早有他一個弟兄來叫，揹人談了一會就走了，臨走什麼話都沒有留下。我看，”妙珍倒很有決斷，“不便讓客人久等，就開席吧！”
於是筵開四席，推讓多時，方始坐定。劉不才早就有了準備，將同裡的“名花”列成一張單子，在席間傳觀，有熟識願意招呼的，便拿筆做個記號，然後飛箋催花，鶯鶯燕燕，陸續而至，有熟客的自然去就熟客，沒有熟客的，由劉不才看情形撮合。一時絲竹歌喉，接踵而起，前門轎馬後門船，熱鬧非凡。
這番豪舉，吸引了無數路人，駐足探望，紛紛探詢，是哪位闊客有此手面，等聽說是蹺腳長根做主人，便有人詫異，不知道他何以忽然有此闊綽的場面。
還有個詫異的人，就是蹺腳長根自己，一見妙珍那裡如此熱鬧，倒有些不便亂闖，進門拉住一個相幫問道：“是什麼人在這裡請客？”
“咦！李七爺，你這話問得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爺一起請客嗎？”
蹺腳長根明白了，是胡雪巖替他做面子，於是先不進大廳，由備弄繞到後面，把妙珍找了來，細細一問，才知究竟。
“對不起，對不起！”蹺腳長根走到廳上，握拳作了個羅圈揖，“我做主人的遲到，失禮之至。沒有什麼說，罰我三杯。”
說着，便端起胡雪巖面前的酒杯，連着幹了三杯，然後看行輩大小，到席前一一招呼。那番應酬，相當漂亮周到。
盛筵已畢，接着便拉開臺子豪賭。安排好了客人，蹺腳長根將胡雪巖拉到一邊，用埋怨的口氣說道：“老胡，有件事你做得不對了。差點出大亂子！”
“怎麼？”
“你從上海起運洋槍，也該先跟我說一聲！”
“喔！喔！”胡雪巖急忙認錯，“這是我疏忽。對不起，對不起！”
“我今天一早才曉得，忙到下午纔算擺平。”
於是，蹺腳長根透露了他部下的情形，兩千七百多人，並非個個都肯聽他的指揮，有一批人態勢不穩，只是他以大壓小，暫時制服着。及至蹺腳長根翻然變計，化干戈爲玉帛，那一批人便有反他的意思，而且預備依照原定計劃硬奪裘豐言所押運的那一船洋槍。
幸好，事機不密，爲蹺腳長根的一個心腹探明究竟，星夜趕來同裡，這天一清早將他從妙珍的香衾中喚了起來，趕到青浦與嘉定交界之處，纔算截住了那批人。
“截是截住了，費了好大的手腳。那船洋槍，已過金山衛，有松江老大的人在，不要緊了。不過——”蹺腳長根搖搖頭，不願再說下去。
胡雪巖感激而不安，“李七哥，”他改了稱呼，“你幫了我這個大忙，現在你自己有爲難之處，該我出力。你說，只要我力量用得上，無不從命。”
蹺腳長根想了好一會，毅然說道：“你老兄與衆不同，我就跟你說實話吧，那批人爲頭的是我一個‘同參’的徒弟，讓我‘做’掉了——”
胡雪巖什麼事都敢做，什麼事都不在乎，只有聽見這話，臉色一變，不由得搶着問道：“怎麼？你拿他殺掉了？”
蹺腳長根臉色凝重地點點頭。
“那麼，”胡雪巖失聲而言，“他家不要找你算賬？”
“照江湖上的規矩，我做得不算錯。他不聽話，而且這件事關係太大，事情又緊急，我這樣做，沒有人可以說我不對。不過，公是公，私是私，爲了家門的規矩，我不能不做掉他，論到私情，他的後事我不能不料理。”
“喔，喔，我懂了，我懂了！好比諸葛亮斬馬謖，他‘家有八旬老母’，你不能不管。”胡雪巖略停一下，直截了當地問道，“李七哥，你是不是要銅錢用？”
“是的。一面是撫卹，一面有些人嘴裡不敢說，心裡不肯跟我，我想不如打發掉的好。”
“對！這樣做倒也乾淨。”胡雪巖問道，“你要多少？萬把銀子我現成，再多也有，不過要隔個兩三天。”
“夠了，夠了！兩千銀子撫卹，打發走路的十兩銀子一個，大概有三百多人，你借我五千銀子好了。”說着，他一蹺一拐地走到窗前，取出寫局票用的筆硯，很吃力地寫了一張借據，字跡歪歪斜斜，措詞卻很得體：“今借到胡雪巖兄名下紋銀五千兩整。彼此至好，無保無息，約期三個月歸清。特立筆據存照。”下面具名是“李長根”。
他在寫借據的當兒，胡雪巖已去尋着劉不才，準備好了銀數，等回進來，蹺腳長根遞過那張借據，胡雪巖看都不看，就在蠟燭火上點燃燒掉，“李七哥，我那個合夥做生意的好朋友古應春告訴我，我在絲上賺了一票。自己人有難同當，有福同享，”他將一疊銀票遞了過去，“你分一萬銀子的紅。”
“這，這——”一向精明強幹長於詞令的蹺腳長根不知道怎麼說纔好。
“李七哥！交朋友的日子長得很。”胡雪巖拍拍他的背，微笑着走了。
（本章完）