佳人心曲
等古應春一走，胡雪巖才能把全副心思擺到芙蓉身上。小別重逢，自然有一番體己的話，問她在湖州的日常生活，也問起她的兄弟。芙蓉告訴他，決計叫她兄弟讀書上進，附在一家姓朱的書香人家讀書，每個月連束脩和飯食是三兩銀子，講好平日不準回家。
胡雪巖聽見這話，大爲驚異，想不到芙蓉那樣柔弱的性情，教養她的兄弟，倒有這樣剛強的處置。
“那麼小兔兒呢？”他問，“一個人住在朱家，倒不想家？”
“怎麼不想？到了朱家第三天就逃了回來，讓我一頓手心又打回去了。”
“你倒真狠得下這個心？”
“你曉得我的心，就曉得我狠得下來了！”
“我只曉得你的心好，不曉得你心狠。”胡雪巖已估量到她有個很嚴重的說法，爲了不願把氣氛弄得枯燥嚴肅，所以語氣中特地帶着點玩笑的意味。芙蓉最溫柔馴順不過，也猜到胡雪巖在這時刻只願享受溫情笑謔，厭聞什麼一本正經的話，所以笑笑不響，只把從湖州帶來的小吃，烘青豆、酥糖之類擺出來供他消閒。
她將他的心思倒是猜着了，但也不完全對，胡雪巖的性情是什麼時候都可以說笑話，也什麼時候都可以談正經，而且談正經也可以談出諧謔的趣味來，這時便又笑道：“你是啥個心，怎麼不肯說？是不是要我來摸？”說着順手撈住芙蓉的一條膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一閃，很輕巧地避了開去。接着便發現窗外有人疾趨而過，看背影是大興客棧的夥計。顯然的，剛纔他的那個輕佻的動作，已經落入外人眼中，即令芙蓉溫柔馴順，也忍不住着惱，手一甩坐到一邊，扭着頭不理胡雪巖。
一時忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得過去賠笑說好話，等一會事情也就過去。所以只坐着吃烘青豆，心裡在想着，湖州有哪些事要提出來問她的？
偶然一瞥之間，發覺芙蓉從腋下鈕釦抽出一條手絹，正在擦眼淚，不由得大驚失色，奔過去，捧着她的臉一看，可不是淚痕宛然？
“這，這是爲什麼？”
“沒有什麼！”芙蓉擤擤鼻子，擦擦眼淚，站起來扯了扯衣襟，依舊坐了下來，要裝得沒事人似的。
“一定有緣故。”胡雪巖特爲這樣說，“你不講，我要起疑心的。”
“我自己想想難過！不怨別人，只怨自己命苦。”她將臉偏到一邊，平靜地說，“如果是平起平坐的夫婦，上牀夫妻，下牀君子，你一定也要尊重人家，不會這樣動手動腳，叫不相干的人看輕了我。”
越是這樣怨而不怒的神態，越使得胡雪巖不安，解釋很難，而且也多餘，唯一的辦法是認錯。
“我不對！”他低着頭說，“下次曉得了。”
忠厚的芙蓉反倒要解釋了，“我也不是說你不尊重我，不過身份限在那裡，也是沒有辦法的事。”她又說，“你現在應該想得到了，我爲什麼對小兔兒狠得下心來，我要他爭氣！要他忘記了有我這樣一個姐姐！”
“這——”胡雪巖頗感不安，“你也把這一點看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又沒有看輕過你。”
“話不是這麼說。”芙蓉也覺得這身份上的事，再談下去也無味，所以避而不談，只談她兄弟，“我一個人前前後後都想過了，小兔兒在我身邊，一定不會有出息，爲啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我總依他，只養不教，一定不成材；第二，有三叔在那裡，小兔兒學不到好樣，將來嫖賭吃着，一應俱全。我們劉家就再沒有翻身的日子了！”
這番話說得胡雪巖半晌作聲不得，口雖不言，心裡卻有許多話，最想說的一句是：“我把你看錯了！”他一直看芙蓉是個“麪人兒”，幾塊五顏六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎樣一個人，就是怎樣一個人。此時方知不然！看似柔弱，其實剛強，而越是這樣的人，用的心思越深，做出來的事，說出來的話，越是出人意外。從今以後，更不可以小覷任何人了！不然就可能會栽大跟斗。
由於這樣的警惕，他更加不肯輕易答腔，站起來一面踱方步，一面回味她的話，越想越深，把她未曾說出來的意思都琢磨到了。
“難爲你想得這麼深！”他站定了腳說，“不過，我倒要勸你，你這樣子不是福相！我實在替你擔心。你什麼事放不開，一個人在肚子裡用功夫，耗心血的，怪不得人這麼瘦！”
芙蓉頗有自知之明，知道自己怎麼樣在肚子裡用功夫，也抵不上他腦筋略爲一轉，就憑這兩句話，便可以想見他已瞭解自己所不曾說出來的一番意思——如果她是他明媒正娶的結髮糟糠，小兔兒這個小舅子，他就會當自己同胞的小弟弟看待，自然而然地負起教養之責，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有決斷。
只要他知道了就好，他一定會有辦法！芙蓉這樣在想，先不必開口，且聽他說些什麼？
“這是我不對！我沒有想到小兔兒。不過，話說回來，是我沒有想到，不是不管他。我的事情實在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也沒有工夫來管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想辦法，盡責任。”胡雪巖停了一下說，“你就只有這麼一個親骨肉，只要你捨得，事情就好辦了，你倒說，你希望小兔兒將來做啥？做官？”
“也不一定是做官，總巴望他能夠自立。”芙蓉想了想，低眉垂眼，是那種不願說而又非說不可的神態，“無論如何，不要像三叔那種樣子。”
胡雪巖明白，這是她感懷身世，痛心疾首的一種感慨。如果不是劉不才不成材，她即使相信算命看相的話，生來是偏房的命，但不能爲人正室，不嫁也總可以！只爲有了一個兄弟，又不能期望叔父能教養侄兒成人，
終於不得不做人的偏房，而委屈的目的，無非是爲了小兔兒。其情哀，其志苦，胡雪巖對她不但同情，而且欽佩，因而也愈感到對小兔兒有一份必須要盡的責任。
“你的意思我懂了。”他說，“你三叔雖不是敗子回頭金不換，也有他的道理，將來會發達的。你不要太看輕了他。”
“我不是看輕他，他是我叔叔，一筆寫不出兩個劉字，我總尊敬他的。不過——”芙蓉忽然搖搖手，“這也不去說他了。我只望你拿小兔兒當自己人。”
“當然。不是自己人是啥？”胡雪巖說，“閒話少說，你倒說，你將來希望小兔兒做啥？”
“自然是巴望他榮宗耀祖。”
“榮宗耀祖，只有做官。像我這樣捐來的官不稀奇，要考場裡真刀真槍拼出來的才值錢。”胡雪巖平靜地說，“只要小兔兒肯替你爭氣，事情也很好辦，我替你請個最好的先生教他讀書。”
爲了表示不是信口敷衍，胡雪巖當時就要筆墨紙張，給王有齡寫信，請他代爲託“學老師”，覓一個飽學秀才“坐館”。當然，他也還有許多事要跟王有齡談，文墨上的事，胡雪巖不大在行，有些話，像跟何桂清見面的經過，又非親筆不可，所以這封信寫到鐘敲十二下，還沒有寫完。
芙蓉倒覺得老大過意不去，先是當他有些負氣，後來看看不像，長篇大套在寫，當然是談別的事。不過因頭總是由小兔兒身上而起，這樣慎重其事，未免令人難安。
“好歇歇了！”她溫柔地說，“蓮子羹都煮成泥了，吃了點心睡吧，明天再說。”
“馬上就好，馬上就好。”胡雪巖頭也不擡地說。
說是這樣說，仍舊又很費勁地寫了一個鐘頭才罷手，他把頭一張信紙，遞了給芙蓉。
芙蓉是識得字的，接過來念道：“雪公太守尊兄大人閣下，敬稟者，”唸到這裡笑了，“好羅嗦的稱呼！”
“你看下去。”
於是芙蓉又念：“套言不敘。今有內弟劉小兔，”到這裡，芙蓉又笑了，“你怎麼把小兔兒的小名也寫了上去？”
“那要什麼緊，又不是官場裡報履歷，我跟王大老爺通家至好，就寫小名也不要緊。”
想想也不錯，她便笑道：“說來說去，總說不過你。”
“不用你說，我自己曉得，你看，”他指着“內弟”二字，“這你總沒話說了吧？”
這是不拿芙蓉視作妾媵，她自然感激，卻不便有何表示，只靜心看下去，見胡雪巖對聘師的要求是學問好、性情好，年紀不宜過大，如願就聘，束脩從優。這見得他是真爲自己跟小兔兒打算，心頭由熱而酸，不知不覺地滾下兩滴眼淚。
“我想想又不對了！”她揩一揩眼睛說，“怕小兔兒福薄，當不起！再說，這樣費事，我心也不安。”
這話讓胡雪巖沒奈何了，“算命看相，可以相信，不過一個人也不要太迷這些花樣。”他搔搔頭說，“你樣樣都好，就是這上頭看不開。”
“我看，還是先附在人家館裡的好。”
“爲啥呢？”
爲來爲去，還是爲了芙蓉怕小兔兒沒有那種專請一位先生來教導的福分，她最相信八字，連自己的終身，都相信是註定了偏房的命。胡雪巖意會到此，便有了辦法。
“我看這樣，你先去替小兔兒排個八字看，到底福命如何？若是註定要做官的，就照我的話做，不然就隨便你。”
“這話說得對！你倒提醒我了。明天就替他去排個八字看。”芙蓉去找了一張紅紙，“勞動你把小兔兒的生辰八字寫下來。”
寫完小兔兒的生辰八字，也吃了消夜，上牀在枕頭上，芙蓉還有一樁“官司”要審，就是那方白緞繡花小包袱中，包着的一綹黑髮，兩片指甲。
“這是哪裡來的？”她說，“你用不着賴，也用不着說假話。”
“聽你的口氣，當我一定要賴，一定要說假話。那，我就最好不說話，說了真話，你也一定不相信。”
“我說不過你！”芙蓉有些着惱，“你不說，那包東西我不還你。”
“你儘管拿去好了，不管拿它燒掉、摔掉，我絕不過問。”
“你不覺得心疼？”
“心疼點啥？”胡雪巖泰然自若地，“你要不相信，我當面燒給你看！”
“唉！”芙蓉嘆口氣說，“‘癡心女子負心漢’，我真替那個送你這些東西的人難過。”
這句話卻發生了意想不到的效用，胡雪巖大爲不安，“你說我別樣，我都不在乎，就是這一樣不能承認。”他加重語氣分辯，“我絕不是沒有良心的人，對朋友如此，對喜歡過的女人，也是如此。”
“這樣說起來，你對這個女人是喜歡過的？”
“不錯。”胡雪巖已經從芙蓉的語氣，料準了她不會吃醋，覺得直言不妨，所以又說，“就是前不久，我喜歡過，現在已經一刀兩斷。她不知道怎麼，忽然‘冷鑊裡爆出熱栗子’，在我絕不能撿‘船並舊碼頭’的便宜。所以對這兩樣東西，我只當做不曾看見。”
“你的話我弄不明白。”芙蓉問，“她叫啥名字，啥出身？”
“叫阿巧姐。是堂子裡的，七姑奶奶也見過。”
芙蓉深爲詫異：“七姑奶奶這樣直爽的人，跟我無話不談，怎麼這件事不曾提起？”
“你說話叫人好笑，直爽的人，就該不管說得說不得，都要亂說？”胡雪巖提醒她，“七姑奶奶真正叫女中豪傑，不要看她瘋瘋癲癲，胸中着實有點丘壑，你不要看錯了她！”
“好了，好了！你不要把話扯開去。你倒講講看，你們怎麼樣好法？”
“就是這樣子！”胡雪巖翻個身，一把抱住芙蓉。
“哼！”芙蓉冷笑，“看你這樣子
，心裡還是忘不掉她，拿我來做替身！”說着，便要從他懷抱中掙扎出來，無奈他的力氣大，反而拿她抱得更緊了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你來跟她比一比。”他說，“她的腰沒有你細，皮膚沒有你滑。說真的，我還是喜歡你。”
這兩句話等於在醋罐里加了一大勺清水，酸味沖淡了，“少來灌米湯！”她停了一下又說，“你把跟她的事，從頭到尾，好好講給我聽。”
“講起來話長！”胡雪巖從枕頭下掏出表來看了一下說，“兩點鐘了！再講就要講到天亮，明天再說。”
“你不講就害我了！”
“這叫什麼話？”
“你不講，害我一夜睡不着。”
“好，我講。”等把阿巧姐的故事，粗枝大葉講完，胡雪巖又說，“這一來，你可以睡得着了，不許再羅嗦！”
“問一句話可以不可以？”
“可以。不過只許一句。”
“照你看，”芙蓉問，“事情會不會起變化？“
“什麼變化？”
“阿巧姐只怕不肯嫁何學臺了。”芙蓉從容分析，“照你的說法，她先對你也不怎麼樣，等到見了年紀輕、人又漂亮、官又做得大的何學臺，心裡就有了意思。照規矩說，她自己也要有數，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎麼又在替你收拾行李的時候，私底下放了這兩樣‘私情表記’？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回來。這你難道看不出來，她的心又變過了。”
“我怎麼看不出來？不理她就是了。”
“你倒說得容易！可見你不懂女人的心。”
這一下，胡雪巖便不能不打破自己的戒約，往下追問：“女人的心怎麼樣？”
“男人是沒良心的多，見一個，愛一個，愛一個，丟一個，女人不同，一顆心飄來飄去，不容易有着落，等到一有着落，就像根繩子一樣，捆得你緊緊的、再打上個死結，要解都解不開。現在你是讓她捆住了，自己還不曉得，說什麼‘不理她就是’，有那麼容易？你倒試試看！”芙蓉訕笑地又說，“真正是‘吃的燈草灰，放的輕巧屁’！”
這一番話把胡雪巖的瞌睡蟲趕得光光的，睜大了眼，望着帳頂，半晌做聲不得。
“你說，我的話錯不錯？”
“豈但不錯！還要謝謝你，虧得你提醒我。”胡雪巖不安地問，“你看，該怎麼辦？”
“自然是把她接了回來。”
這是句反話，如果在平時，胡雪巖一定又會逗她拈酸吃醋，開開玩笑，此時卻無這種閒逸的心情，一本正經地說：“這是絕不會有的事。我現在就怕對何學臺沒有交代，好好一件事，反弄得人家心裡不痛快，對我生了意見，說都說不明白了！”
芙蓉是有心試探，看他這樣表示，心頭一塊石頭落地，便全心全意替他策劃：“你現在要搶在前面，不要等她走在你前面叫明瞭，事情就會弄僵，人人要臉，樹樹要皮，話說出口，她怎麼收得回去？”
“這話對！”胡雪巖說，“我現在腦筋很亂，不曉得怎麼快法？”
“無非早早跟何學臺說明，把阿巧接了回去，生米煮成熟飯，還有啥話好說。”
“話是有道理。不過官場裡有樣規矩你不懂，做哪個地方的官，不準娶哪個地方的女子做妾，麻煩就在這裡。”
談到官場的規矩，芙蓉就無法置喙了。但即使如此，她的見解對胡雪巖仍舊是個很大的幫助。第二天一早醒來，首先想到的也就是這件事，大清早的腦筋比較清醒，他很冷靜地考慮下來，認爲“生米”雖不能一下子就成“熟飯”，但米只要下了鍋，就不會再有變化，於今爲計，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清說明白，事成定局，阿巧姐自會死心，這就是將“生米”下鍋的辦法。
不過，這件事還要個居間奔走的人。現成有個週一鳴在那裡，不然還有劉不才，也是幹這路差使的好材料。好在事情一時還不會生變，不妨等週一鳴回來了再說。
等把這個難題想通了，胡雪巖覺得心情相當輕鬆，盤算了一下，古應春這天一定在忙着跟洋人接頭，不必去打擾他，只有找劉不才一起盤桓，不妨一面出去遊逛，一面看看可有合適的地皮，爲潘叔雅買下來建新居。
想停當了才起身下牀，芙蓉晨妝已畢，侍候他漱洗早餐，同時問起這天要辦些什麼事？
“等你三叔來了再談。”胡雪巖說，“我想帶你去逛逛。”
“我不去。拋頭露面像啥樣子？”
“那麼你做點啥呢？”
“我還是到七姑奶奶那裡去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永遠是熱鬧的。”
“就你們兩個人，怎麼熱鬧得起來？我看不如約了七姑奶奶一起去玩。”
“她不肯的。”芙蓉忽然問道，“你說了她什麼？她好像有點賭氣的樣子，古老爺常常勸她出去走走，不要在家悶出病來，她說什麼也不肯。”這話胡雪巖在前一天也聽見過，當時不以爲意，現在聽芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的發奮了！倒是一件令人感動的事。
“我不過勸她，要像個大家閨秀的樣子，哪知道她這樣認真。”胡雪巖說，“賭氣是絕不會有的事，她最佩服我，還有大事要我幫忙，賭什麼氣？”
“這倒是真的，”芙蓉點點頭，“提起你來總是小爺叔長，小爺叔短。我看，”芙蓉笑道，“只有一個人不佩服你。”
“哪個？”
“梅玉的娘。”
昨天是爲了阿巧姐生醋意，這時候又提到他妻子，胡雪巖心裡不免有些厭煩，所以默不作聲。
芙蓉也是很知趣的人，見他是這樣的態度，便不再往下說，聊些別的閒天，等着劉不才。
（本章完）