富家公子
就在週一鳴要離去的那一刻，金閶棧的夥計帶進一個人來，這個人阿巧姐認得，是潘家的聽差。
“他叫潘福。”阿巧姐在窗子裡望見了，這樣對胡雪巖說，“不曉得爲啥來，如果是跟我有關係的事，不要隨便答應。”說完，她將他輕輕一推。
於是胡雪巖在外屋接見潘福。來人請安以後，從拜匣裡取出一封梅紅帖子，遞了上來。打開一看，是潘叔雅用“教愚弟”署名，請他吃飯，日期是第二天中午。帖子上特別加了四字：“務乞賞光”。
這就很突兀了！潘叔雅是十足的“大少爺”，對不相干的人懶於應酬，所以胡雪巖到潘家去過幾次，根本就不請見男主人。而此時忽然發帖請客，必有所謂，被請的人自然要問一問：所爲何來？
“只爲仰慕胡大老爺。”潘福答道，“也沒有請別位客，專誠請胡大老爺一個人。”
胡雪巖實在想不到潘叔雅是何用意，但此時亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。當即取了一張回帖，向潘福說明準到，先託他代爲道謝。
“敝上又說，如果胡大老爺明日上午不出門，或者要到哪裡，先請吩咐，好派轎來接。”
“大概不出門，不過派轎來接，大可不必。”
“一定要的。敝上說，不是這樣，不成敬意。”
既然如此，亦就不必客氣。等潘福告辭去後，少不得與阿巧姐研究其事，彼此的意見相同，潘叔雅下此請帖，一則說是“務乞賞光”，再則要派轎來接，必是有事重託。至於所託何事，連住在潘家好幾天的阿巧姐都無從猜測。
“不管它了！”胡雪巖說，“你讓老周陪着你進城吧！順便先在潘家姨太太那裡探探口氣，明天我到了，先想法子透個信給我。”
阿巧姐還有些戀戀不捨之意，但當着週一鳴不便多說什麼，終於還是僱轎進了城。
一夜無話，第二天清早，胡雪巖進城逛了逛，看嵇鶴齡不在客棧，亦未驚動瑞雲的表妹，悄悄回到金閶棧。十一點鐘剛打過，潘家所派的轎子到了。居然是頂大轎。問起來才知道潘叔雅一出生未幾，他父親就仿照揚州鹽商的辦法，花了兩萬銀子，替他捐了個道員，三品官兒，照例可以坐綠呢大轎。按規矩，還可以有“頂馬”，但這份官派，潘叔雅未擺，只是那頂大轎，十分講究，三面玻璃窗，掛着綵綢的窗帷，轎檐上是彩色的纓絡，轎槓包銅，擦得雪亮。轎子裡蓋碗、水果、閒食，還有一管水菸袋、兩部閒書，一部《隔簾花影》、一部《野叟曝言》，如果是走長路，途中不愁寂寞，盡有得消遣。
胡雪巖還是第一趟坐大轎，看到四名轎伕擡轎的樣子，不由得想起嵇鶴齡的話——嵇鶴齡講笑話，說四名轎伕，各有四個字的形容，前面第一個昂首天外，叫做“揚眉吐氣”，第二個叫做“不敢放屁”，因爲位置正在“老爺”前面，一放屁則“老爺”首當其衝，後面兩名轎伕，前面的一個，視線爲轎子擋住，因而叫做“不辨東西”，最後一個亦步亦趨，只有跟着走，那就是“毫無主意”。
據說軍機大臣的情形，就跟這四名轎伕一樣。軍機領袖自然“揚眉吐氣”；奏對時，照例由他一個人發言，所以第二個叫做“不敢放屁”；第三個進軍機不久，還摸不清楚底細，以“不辨東西”形容，亦是刻畫入微。至於最後一個，通稱“打簾子軍機”，當然是“毫無主意”了。
由此又想到何桂清的同年，軍機大臣彭蘊章，不知位列第幾？如果是“不敢放屁”，則又何能爲何桂清說話？幾時有機會倒要問一問他。
就這樣胡思亂想着，不知不覺已到了潘家，轎子一直擡到大廳檐外，才知道潘福的話靠不住，除了主人以外，另外還有兩位客，一般是華服的貴公子派頭。
賓主互揖以後，主人爲胡雪巖引見兩位新交。他猜得果然不錯，一個叫吳季重，一個叫陸芝香，都是貴介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道過仰慕，潘叔雅延入花園接待。
潘家的花園甚大，但房屋顯得很舊了，只有一座楠木船廳是新建的，潘叔雅就在這裡款客。男僕在廳外，廳內用兩個丫頭伺候。蘇州的丫頭得一俏字，一式滾花邊的竹布衫、散腳褲，束得極細的腰，梳得極光的辮子，染得極紅的指甲。鶯聲嚦嚦地，叫潘、吳、陸三人都是“少爺”，只稱胡雪巖纔是“胡老爺”！
時已正午，就在船廳中開席。主人奉胡雪巖首座，不待他謙讓，首先聲明：客人只有胡雪巖一位，吳季重和陸芝香連陪客都不是，算是三個主人公請，有事要向胡雪巖請教。潘福的話是不錯。
有事要託胡雪巖是他早已意料到，等酒過三巡，他先開口動問了，潘叔雅才細敘緣由。事起於阿巧姐的閒談，跟潘家姨太太在一起盤桓，閨中無事，她把從尤五、怡情老二以及胡雪巖本人那裡聽來的許多故事，作爲消遣之資。胡雪巖的故事本來就與衆不同，加以阿巧姐口齒伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感興趣。
於是這些故事又從枕上傳到了潘叔雅的耳朵裡。這一下，他對胡雪巖刮目相看！紈袴子弟交朋友，從不交平淡無奇的方正君子，一定要交“有趣”的人物，或者能說會道，或者儀表出衆，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪巖就是這一路人物。但是最使他佩服的，卻是胡雪巖的義氣，也就因爲這一點，他要重託胡雪巖。
“胡大哥，”他敘入正題，“蘇州從沒有這麼亂潮！官兵打仗，保民不足，騷擾有餘，我們三個都想到上海夷場上去看看，要請胡大哥照應。”
“是的。”胡雪巖平靜地回答，心裡在想，所謂照應，無非買房子之類，這是小事，於是又加了一句，“好的，都在我身上。”
“我想這樣，我有一筆現款，交給胡大哥，看怎麼給我用出去？”潘叔雅說，“這筆款子數目不大，大概十二三萬銀子。”
十二三萬銀子，還說數目不大，好闊的口氣。胡雪巖正要開口，吳季重搶在他前面說了。
“我跟叔雅的情形，差不多，有十萬銀子，也要請胡大哥替我費心用出去。”
“我的情形，稍爲不同些。”陸芝香說，“我有一箱東西，放在蘇州不放心，請胡大哥看看，是存在什麼地方妥當。”
“喔，”胡雪巖問道，“是一箱什麼東西？”
“是一隻畫箱。”
“芝香家府上的收藏，是有名的。”潘叔雅說，“有幾件精品，還是明朝留下來的。”
就憑這句話，便可以想象得到那隻畫箱的珍貴。這一點胡雪巖卻不敢輕易回答，只點點頭說：“我們再商量。”
所謂“商量”是推托之詞，胡雪巖已經決定不做這種吃力不討好的事，果然吃力不討好，也還罷了，就怕出了什麼毛病，古玩古畫是無法照樣賠償的。所以他作了這樣一個明智的決定。
但陸芝香的目的，是希望在運出危城，轉移到洋人所保護的夷場時，胡雪巖能保他的險，因而提到了尤五。
“聽說胡大哥跟漕幫的首腦，是至交？”
這是不能賴也不必賴的，他點點頭答道：“是的。松江的漕幫，管事的老少兩代，都很看得起我。”說到這裡，胡雪巖很機警地想到，陸芝香說這話，自然有事要託尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再開口，“如果老兄有什麼事，只要力所能及，我可以代求。”
“是的。是要請胡大哥代求。”陸芝香說，“松江漕幫的勢力很大，跟這裡的‘老大’也有聯絡。我想請胡大哥探探口氣，如果松江漕幫肯幫我的忙，我自然有一份微意。”接着，他問潘叔雅，“送五千銀子差不多了吧？”
潘叔雅還未答話，胡雪巖在一旁連連搖手：“談不到，談不到！談到這個，我那姓尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，”他很誠懇地向陸芝香說，“你聽我一句話，幾位老哥都是大少爺出身，出手豪闊，不過，江湖上交朋友，也有用錢買不到的東西。老兄的委託，我盡全力去辦，只要有把握，這點事算不了什麼！將來辦好了，我們總要在上海碰頭，那時我備桌酒，替各位引見，老兄當面謝過就夠了。”
前半段話略帶教訓的意味，但以態度懇切，所以陸芝香不但不以爲忤，且連連拱手受教：“是的，是的！一談酬勞就俗了。”
接着便談漕幫的內幕，然後又談到夷場的奇聞異事，言不及義地大談特談，反將正事擱在一邊。
胡雪巖一面應酬着，一面很冷靜地在觀察，很快地明白了這三位“大少爺”想移居上海，一半是逃難，一半是嚮往夷場的繁華。照此看來，如今要替他們在上海所辦的第一件事，就是替他們每一家造一所住宅。
這三所“住宅”的圖樣，很快地就已在他的腦中呈現，是洋樓，有各種來自西洋的佈置，軟綿綿的“梭化”椅、大菜臺，還有燒煤或者燒木柴的壁爐。
這樣想着，對於潘、吳兩人的現款，胡雪巖也有了生利的辦法。不過這個辦法是“長線放遠鷂”，要圖急功近利，就根本無從談起。如果他們是望遠了看，那就對於自己的生意，也是一大幫助，胡雪巖心想，有二十萬可以長期動用的頭寸，何不在上海再開一家錢莊？
這一轉念間，才發覺自己又遇到了一個絕好的機會，於是仔細盤算了一會，想停當了，才找個他們談話間的空隙，向潘叔雅說道：“我有句話想動問。”
“好，好。你請說。”
“承兩位看得起我，我不敢不盡心。不過兩位對這筆現款，總有個打算，是做生意，還是放息，如果是放息，是長放，還是短放？總要先拿個大主意，我纔好措手。”
潘叔雅向吳季重看了一下，以眼色徵詢意見。
“胡大哥，”吳季重只談他自己的情形，“我也不知道該怎麼辦，只好把我的想法告訴你，如果要逃難，蘇州的入息自然中斷了，田上的租米收不到，市房也不知道保得住保不住，更不用談什麼房租。那時候，舍間一家十八口，養命之源，都靠這筆款子。實情如此，請你看着辦。”
“我的情形也差不多。”潘叔雅說，“我自己一家不過十三口，只是寒族人多，如果都逃在上海，生活不濟，少不得我也要盡點心。”
“我明白了！”胡雪巖說，“萬一蘇州淪陷，不知道哪一天恢復，一年半載，還是三年五年，誰也不敢說。既然拿這筆款子作逃難的本錢，就得要細水長流，以穩當爲第一。”
“‘細水長流’這話，說得太好了！”吳季重很欣慰地，“我就是這意思。”
胡雪巖點點頭，放下筷子，兩手按在桌上，作出很鄭重的姿態：“兩位給我的這個責任不輕！我只能勉力以赴。我想應該作這麼一個兼顧的打算。第一，在上海夷場上，要有自己的住宅；第二，看每個月要
多少開銷，提出一筆錢來放息，動息不動本。住的房子有了，日常家用有了，先穩住了‘老營’，就不妨放手幹一番，餘下的錢，或者買地皮，或者做生意。這樣子做法，就朝最壞的地方去想，哪怕蝕光了，過日子依舊可以不愁，也就不傷元氣。兩位看我這個打算行不行？”
“怎麼不行？太好了。”吳季重轉臉說道，“叔雅，這位胡大哥老謀深算，真正叫人佩服。”
朋友是從潘叔雅來的，聽得這番讚揚，真所謂“與有榮焉”，所以他也極其得意。一高興之下，馬上喚着丫頭說：“你進去跟姨太太說，鐵箱裡有隻拜匣，連鑰匙都拿了來。”
“慢慢！”胡雪巖急忙阻止，“你現在先不要拿什麼東西給我。”
“一樣的。”潘叔雅說，“我家裡有五六萬的銀票，先交了給胡大哥。”
“不，不！我們做錢莊的，第一講究信用，第二講究手續。等談好了辦法，你們兩位的款子，交到錢莊裡來，我要立摺子奉上，利息多寡，期限長短，都要好好斟酌。”
“也好！”潘叔雅說，“那就請胡大哥吩咐。”
於是胡雪巖從買地皮，造房子談起，一直談到做洋貨生意，大致有了個計劃。購地造屋，以一萬兩銀子爲度，其餘的對半分成兩份，一半是五年期的長期存款，一半是活期存款，用來作爲經商的資本。存放的錢莊，由胡雪巖代爲介紹，實際上都等於長期存款，因爲用來做生意的那一半活期存款，亦要聽胡雪巖的主意，如果他的頭寸緊，某一筆生意就可以不做，翻來覆去都聽他口中一句話。
“好，我們就這樣。”潘叔雅問陸芝香，“你呢？是怎麼個主意？”
“聽你們談得熱鬧，我自然也要籌劃籌劃，在上海大家房子造在一起，走動也方便。”
於是你一言，我一語，都是談的將來住在一起，朝夕過從的樂事。胡雪巖冷眼旁觀，覺得這三個闊少，與龐二、高四、週五那班人，脾氣又自不同，周、高等人到底自己也管過生意，比較精明，唯其比較精明，反容易對付，這三個卻完全是不知稼穡艱難的大少爺，也許期望太高，不切實際，也許未經世途，不辨好歹，談的時候什麼都好。等一做出來，覺得不如理想，立刻就會有很難聽的話，吃力而不討好，那就太犯不着了。
於是他問：“三位都到上海去過沒有？”
“我去是去過一次，那時只有四歲，什麼都記不得了！”潘叔雅說，“他們兩位最遠到過常熟。”
“這樣說，夷場是怎麼個樣子，你還是沒有見過。”
“是啊！”潘叔雅說，“我今年四十二，四歲的時候，還是嘉慶年間，哪裡來的夷場？”
“都說夷場熱鬧，我倒要跟三位說一句：熱鬧是在將來。眼前熱鬧的，只是一小塊地方，魚龍混雜，不宜於像你們三位，琴棋書畫，文文雅雅的人住。我倒想到一處，可以買一大塊地皮住宅，那裡現在還像鄉下，將來等洋人修馬路修到那裡，就會變成鬧中取靜，住家的好地方。不過，這是我說，到底如何，要等你們自己去看了再說。”
“只要你說好就好，先買下來再說。”
“潘三哥的話是不錯。”胡雪巖很率直地說，“不過我們是第一次聯手做事，以後的日子也還長，所以第一趟一定要圓滿。我現在倒有個主意，三位之中，哪位有興，我陪着到上海先去看一看，怎麼樣？”
“這個主意好！”陸芝香很興奮地說，“我早就想去玩一趟，只怕沒有熟人，又不懂夷場規矩，會鬧笑話。如今有胡大哥在，還怕什麼？”
這一說，潘、吳二人的心思也活動了，但吳季重十分孝母，又有些捨不得輕離膝下，潘叔雅則因爲有一筆產業要處分，其勢不能遠離，所以商量結果，決定還是由陸芝香一個人去。
“我們哪一天走？”他問。
“我想明天就動身。”
“唷！”陸芝香大爲詫異，“那怎麼來得及？”
做生意的人出遠門是常事，說走就走，像陸芝香這樣的人，出一趟遠門，是件了不得的大事，首先要挑宜於長行的黃道吉日，然後備辦行李，打點送親友的土儀，接着是親友排日餞別，自己到各處去辭行，這樣搞下去，如果十天以後走得成，還算是快的。
胡雪巖明白這些情形，心想，不必跟他“討價還價”了，就算多等他兩三天，亦是無濟於事，而自己的這兩三天的工夫，卻寶貴得很，不能無謂消耗，於是這樣說道：“好在我也不是急的事，你儘管從容，定了日子，我派人專程來迎接，或是我自己再來一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。”
“這樣就再好都沒有了。”陸芝香拿皇曆來挑日子，本來挑在月底，又以端陽將屆，要在家裡過節，最後挑定了五月初七這個黃道吉日。
談完正事，一席盛宴，亦近尾聲，端上來四樣“壓桌菜”，只好看看，倒是小碟子裝的八樣醬菜，一掃而空，胡雪巖喝了一碗香粳米粥，拍拍肚子站起來說：“我要告辭了，大概明天動身，不再來向各位辭行，等過了端午，我一定設法抽空，親自來接芝香兄，那時候再敘吧！”
潘叔雅還要留他多坐，吳季重和陸芝香又要請他吃晚飯。胡雪巖覺得對這班“大少爺”，不必過於遷就，所以一律託詞拒絕，厚犒了潘家的婢僕，仍舊坐着那乘裝飾華美的四人大轎出閶門。
（本章完）