煙消雲散
第二天下午，烏先生應約而至，剛剛坐定，還未談到正題，門上送進來一封德馨的信，核桃大的九個字：“有要事奉告，乞即命駕。”下面只署了“兩渾”二字，沒有上款也沒有下款，授受之間，心照不宣。
“大概京裡有信息。”胡雪巖神色凝重地說，“你不要走，等我回來再談。”
“是、是。”烏先生說，“我不走、我不走。”
這時螺螄太太得報趕了來，憂心忡忡地問：“聽說德藩臺請你馬上去，爲啥？”
“還不曉得。”胡雪巖盡力放鬆臉上的肌肉，“不會有啥要緊事的，等我回來再說。”
說完，匆匆下樓，坐轎到了藩司衙門，在側門下轎，聽差領入簽押房，德馨正在抽大煙，擺一擺手，示意他在煙榻上躺了下來。
抽完一筒煙，德馨拿起小茶壺，嘴對嘴喝了兩口熱茶，又閉了一會眼睛，方始張目說道：“雪巖，有人跟你過不去。”
“喔。”胡雪巖只答了這麼一個字，等他說下去。
“今兒中午，劉中丞派人來請我去吃飯，告訴我說，你有東西寄放在別處，問我知道不知道？”
這件事來得太突然了！是不是朱寶如夫婦在搗鬼？胡雪巖心裡很亂，一時竟不知如何回答。
“雪巖，”德馨又說，“以咱們的交情，沒有什麼話不好說的。”
胡雪巖定一定神，想到劉秉璋手中不知握有什麼證據，話要說得活絡，“曉翁，你曉得的，我決不會做這種事。”他說，“是不是小妾起了什麼糊塗心思，要等我回去問了才明白。”
“也許是羅四姐私下的安排。”德馨躊躇了一下說，“劉中丞爲此似乎很不高興，交代下來的辦法，很不妥當，爲了敷衍他的面子，我不能不交代杭州府派兩個人去，只當替你看門好了。”
很顯然的，劉秉璋交代的辦法，一定是派人監守，甚至進出家門都要搜查，果然如此，這個臺坍不起。到此地步，什麼硬話都說不起，只有拱拱手說：“請曉翁成全，維持我的顏面。”
“當然，當然，你請放心好了。不過，雪巖，請你也要約束家人，特別要請羅四姐看破些。”
“是、是。謹遵臺命。”
“你請回吧！吳知府大概就會派人去，接不上頭，引起紛擾，面子上就不好看了。”
胡雪巖諾諾連聲，告辭上轎，只催腳伕快走。趕回元寶街，問清門上，杭州府或者仁和縣尚未派人來過，方始放下心來。
“如果有人來，請在花廳裡坐，馬上進來通報。”
交代完了，仍回百獅樓，螺螄太太正陪着烏先生在樓下閒談，一見了他，都站起身來，以殷切詢問的眼色相迎。
想想是絕瞞不過的事，胡雪巖決定將經過情形和盤托出，但就在要開口之際，想到還有機會，因而毫不遲疑地對螺螄太太說：“你趕快尋個皮包，或者帽籠，撿出一批東西來，請烏先生帶走。”
“爲啥？”
“沒有工夫細說，越快越好。”
螺螄太太以爲抄家的要來了，嚇得手軟心跳，倒是阿雲還鎮靜，一把拉住她說：“我扶你上樓。”
“對！阿雲去幫忙，能拿多少是多少，要快。”
螺螄太太咬一咬牙，挺一挺胸，對阿雲說道：“拿個西洋皮包來。”說完，首先上樓。
“怎麼？”烏先生問，“是不是京裡有消息？”
“不是。十之八九，是朱寶如去告的密，說羅四姐有東西寄放在外面。劉中丞交代德曉峰，要派人來——”
一句話未完，門上來報，仁和縣的典史林子祥來了。
“有沒有帶人來？”
“四個。”
胡雪巖提示了一個警戒的眼色，隨即由門房引領着，來
到接待一般客人的大花廳，林子祥跟胡雪巖極熟，遠遠地迎了上來，撈起衣襟打了個千，口中仍舊是以往見面的稱謂：“胡大人！”
“不敢當，不敢當！四老爺。”縣衙門的官位，典史排列第四，所以通稱“四老爺”，胡雪巖一面拱手還禮，一面說道，“現在我是一品老百姓了，你千萬不要用這個稱呼。”
“胡大人說哪裡話，指日官復原職，仍舊戴紅頂子。我現在改了稱呼，將來還要改回來，改來改去麻煩，倒不如一仍舊貫。”
“四老爺口才，越來越好了。請坐。”
揖客升炕，林子祥不肯上座，甚至不肯坐炕牀，謙讓了好一會，纔在下首坐下，胡雪巖坐在炕旁一張紅木太師椅上相陪。
“今天德藩臺已經跟我談過了，說會派人來，四老爺有啥吩咐，我好交代他們照辦。”
“不敢，不敢！上命差遣，身不由己，縣大老爺交代，我們仁和縣託胡大人的福，公益事情辦得比錢塘縣來得風光，叫我不可無禮。”林子祥緊接着說，“其實縣大老爺是多交代的，我帶人到府上來，同做客人一樣，怎麼好無禮？”
這話使得胡雪巖深感安慰，每年他捐出去“做好事”的款子不少，仁和縣因爲是“本鄉本土”，捐款獨多。如今聽縣官的話，可見好歹還是有人知道的。
“多謝縣大老爺的美意。”胡雪巖說，“今年我出了事，現在所有的一切，等於都是公款，我也不敢隨便再捐，心裡也滿難過的。”
“其實也無所謂，做好事嘛！”林子祥說，“哪怕撫臺曉得了，也不會說話的。”
“是，是！”胡雪巖不知如何回答。
“現在辰光還來得及。”林子祥說，“今年時世不好，又快過年了，縣大老爺想多辦幾個粥廠，經費還沒有着落。”
“好！我捐。”胡雪巖問，“你看要捐多少？”
“隨便胡大人，捐一箱銀子好了。”
胡雪巖只覺得“一箱銀子”這句話說得很怪，同時一心以爲縣官索賄，卻沒有想到人家是暗示，可以公然擡一個箱子出去，箱子之中有夾帶，如何移轉，那是出了胡家大門的事。
“現銀怕不多，我來湊幾千兩外國銀行的票子。等一息，請四老爺帶回去。”
林子祥苦於不便明言，正在思索着如何點醒胡雪巖，只見胡家的聽差進來說道：“仁和縣的差人請四老爺說話。”
差人就在花廳外面，從玻璃窗中望得見，林子祥怕胡雪巖疑心他暗中弄鬼，爲示坦誠，隨即說道：“煩管家叫他進來說。”
這一進來反而壞事，原來烏先生拎着一個皮包，想從側門出去，不道林子祥帶來的差人，已經守在那裡，烏先生有些心虛，往後一縮，差人攔住盤問，雖知是胡家的客人，但那個皮包卻大有可疑，所以特來請示，是否放行？
“當然放。”林子祥沒有聽清楚，大聲說道，“胡大人的客人，爲啥盤問？”
這官腔打得那差人大起反感，“請四老爺的示，”他問，“是不是帶東西出去，也不必盤查？”
“帶什麼東西？”
“那位烏先生帶了個大皮包，拎都拎不動。”
這一說，胡雪巖面子上掛不住，林子祥也發覺自己在無意中弄成一個僵局，只好繼續打官腔：“你不會問一問是啥東西？”
“我問過了，那位烏先生結結巴巴說不出來。”
見此光景，胡雪巖暗暗嘆氣。他知道林子祥的本意是要表明他在他心目中，尊敬絲毫不減，但形禁勢格、今非昔比，要幫他的忙，只有在暗中調護，林子祥將差人喚進來問話，便是一誤，而開口便打官腔，更是大錯特錯，事到如今，再任令他們爭辯下去，不特於事無補，而且越來越僵，面子上會弄得很難看。
轉念到此，他以
調人的口吻說道：“四老爺，你不要怪他，他也是忠於職守，並沒有錯。那皮包裡是我送我朋友的幾方端硯，不過也不必去說他了，讓我的朋友空手回去好了。”
“不要緊，不要緊！”林子祥說，“幾方端硯算啥，讓令友帶回去。”
胡雪巖心想，如果公然讓烏先生將那未經查看的皮包帶出去，那差人心裡一定不服，風聲傳出去，不僅林子祥會有麻煩，連德馨亦有不便，而劉秉璋說不定會採取更嚴厲的措施，面子難看且不說，影響到清理的全局，所失更大。
因此，他斷然地答一聲：“不必！公事公辦，大家不錯。”
他隨即吩咐聽差：“你去把烏先生的皮包拎進去。”
林子祥老大過意不去，“令友烏先生在哪裡？”他說，“我來替他賠個不是。”
對這一點，胡雪巖倒是不反對，“不是應該我來賠。”說着，也出了花廳。
林子祥跟在後面，走近側門，不見烏先生的蹤影，問起來才知道已回到百獅樓樓下了。
結果還是將烏先生請了出來，林子祥再三致歉以後，方始辭去。
面子是有了，裡子卻丟掉了。烏先生一再引咎自責，自嘲是“賊膽心虛”。螺螄太太連番遭受挫折，神情沮喪，胡雪巖看在眼中，痛在心裡，而且還有件事，不能不說，躊躇再四，方始出口。
“還要湊點錢給仁和縣。快過年了，仁和縣還想添設幾座粥廠，林子祥同我說，縣裡要我幫忙，我已經答應他了。”
螺螄太太先不做聲，過了一會才問：“要多少？”
“他要我捐一箱銀子，我想——”
“慢點！”螺螄太太打斷他的話，“他說啥？‘一箱銀子’？”
“不錯，他是說一箱銀子。”
“箱子有大有小，一箱是多少呢？”
“是啊！”胡雪巖說，“當時我也覺得他的話很怪。”
“大先生。”一直未曾開口的烏先生說，“請你把當時的情形，說一遍看。”
“我來想想看。”
胡雪巖思索當時交談的經過，將記得起來的情形，都說了出來。一面回想，一面已漸有領悟。
“莫非他在‘豁翎子’？”烏先生說。“豁翎子”是杭州俗語，暗示之意。
暗示什麼呢？螺螄太太明白了，“現在也還來得及。”她說，“趁早把林四老爺請了回來，請烏先生同他談，打開天窗說亮話好了。”
烏先生不做聲，只看着胡雪巖，等候他的決定，而胡雪巖卻只是搖頭。
“事情未見得有那麼容易。箱子擡出去，中間要有一個地方能夠耽擱，把東西掉包掉出來，做得不妥當，會闖大禍。”他停了一下，頓一頓足說，“算了！一切都是命。”
這句話等於在瀕臨絕望深淵的螺螄太太身後，重重地推了一把，也彷彿將她微若遊絲的一線生機，操刀一割，從那一刻開始，她的神思開始有些恍惚了，但只有一件事，也是一個人的記憶是清楚的，那就是朱寶如的老婆。
“阿雲，”她說，“佛爭一炷香，人爭一口氣，一口氣咽不下，哽在喉嚨口，我會發瘋。我只有想到一件事，心裡比較好過些，我要叫起黑心吞沒我活命的東西，還狠得下心，到巡撫衙門去告密的人，一輩子會怕我。”
阿雲愕然，“怕點啥？”她怯怯地問。
“怕我到閻羅大王那裡告狀告準了，無常鬼會來捉她。”
“太太，你，”阿雲急得流眼淚，“你莫非要尋死？”
螺螄太太不做聲，慢慢地閉上眼，嘴角掛着微笑，安詳地睡着了。
這一睡再沒有醒了，事後檢查，從廣濟醫院梅藤更醫生那裡取來的一小瓶安神藥，只剩了空瓶子了。
《紅頂商人胡雪巖》全文完
（本章完）