奸人貪寶
胡雪巖談朱寶如夫婦的故事，話到此處，忽然看着烏先生問道：“你曉得不曉得，是哪個抓的朱寶如？”
“不是團練局巡防隊嗎？”
“不是。是他自己。這是一條苦肉計，巡防隊的人是串出來的。”胡雪巖說，“朱寶如一抓進去，問起來在我善後局做事，巡防隊是假模假樣不相信。”
“朱寶如就寫了張條子給我，我當然派人去保他。等他一保出來，戲就有得他唱了。”
據胡雪巖說，他釋放之前，向朱家駒、王培利拍胸擔保，全力營救。其時這兩個人，已由巡防隊私設的“公堂”問過兩回，還用了刑，雖不是上“夾棍”或者“老虎凳”，但一頓“皮巴掌”打下來，滿嘴噴血，牙齒打掉了好幾顆，出言恫嚇，當然不在話下——朝廷自平洪楊後，雖有“脅從不問”的恩詔，但長毛餘孽已成“人人喊打”的“過街老鼠”，除非投誠有案，倘爲私下潛行各處，地方團練抓到了仍送官處治。因此，朱家駒、王培利驚恐萬狀，一線生機，都寄託在朱寶如身上，朝夕盼望，盼到第三天盼到了。
朱寶如告訴他們，全力奔走的結果，可以辦個遞解回籍的處分，不過要花錢。朱家駒、王培利原有款子在阜康錢莊，存摺還在，他說，這筆存款不必動，他們回到上海仍可支取。至於劉家的房子，出了這件事以後，眼前已經沒有用處，不如犧牲定洋，設法退掉，存在阜康的三千銀子提出來，在團練局及錢塘、仁和兩縣，上下打點，大概也差不多了。好在寶藏埋在劉家，地圖在他們身邊，等這場風波過去，再回杭州，仍舊可以發財。
到此境界，朱家駒、王培利只求脫卻縲紲，唯言是從，但朱寶如做事，顯得十分穩重，帶着老婆天天來探監送牢飯，談到釋放一節，總說對方獅子大開口，要慢慢兒磨，勸他們耐心等待。
這樣，過了有十天工夫，纔來問他們兩人，說談妥當了，一切使費在內，兩千八百兩銀子，剩下二百兩還可以讓他們做路費，問他們願意不願意。
“你們想，”胡雪巖說，“豈有不願之理？存摺的圖章在王培利身邊，交給朱寶如以後，第二天就‘開籠子’放人了。不過，兩個人還要具一張甘結，回籍以後，安分守己做個良民，如果再潛行各地，經人告發，甘願憑官法辦。”
“好厲害！”烏先生說，“這是絕了他們兩個人的後路，永遠不敢再到杭州。”
“手段是很厲害，不過良心還不算太黑。”烏先生說，“那兩個人，叫天天不應，叫地地不靈，如果要他們把存摺拿出來，五千銀子全數吞沒，亦未嘗不可。
“不然！朱寶如非要把那張合約收回不可，否則會吃官司。爲啥呢？因爲從頭到底都是騙局，那家的房主，根本不姓劉，孫四也不是‘瓦搖頭’，完全是朱寶如串出來的。如果這張合約捏在他們兩個人手裡，可以轉給人家，到了期限，依約付款營業，西洋鏡拆穿，朱寶如不但要吃官司，也不能做人了。”
“啊，啊！”烏先生深深點頭，“這個人很高明。不吞他們的五千銀子，放一條路讓人家走，纔不會出事。”
“不但不會出事，那兩個人還一直矇在鼓裡，夢想發財——”
“對了！”烏先生問，“嚴進士家的房子呢？”
“我先講他騙了多少。”胡雪巖扳着手指計算，“房價一共三千四百兩，付定洋四百兩是孫四的好處，整數三千兩聽說巡防隊分了一千，朱寶如實得二千兩，典嚴家的房子夠了。”
“典了房子開粥廠？”
“是啊！朱寶如來同我說，他看中嚴家房子的風水，想買下來，不過現在力量不足，只好先典下來，租給善後局辦粥廠。他說：‘做事情要講公道，粥廠從頭一年十一月辦到第二年二月，一共四個月，租金亦只收四個月，每個月一百兩。’我去看了房子，告訴他說：‘這樣子的房子，租金沒有這種行情，五十兩一個月都勉強，善後局的公款，我不能亂做人情。不過，我私人可以幫你的忙。’承他的情，一定不肯用我的錢。不過辦粥廠當然也有好處。”
“那麼，掘藏呢？掘到了沒有？”
“這就不曉得了。這種事，只有他們夫婦親自動手，不曾讓外人插手的。不過，朱寶如後來發了財，是真的。”
“大先生！”烏先生提出一大疑問，“這些情形，你是怎麼知道的呢？”
“有些情形是孫四告訴我的。他只曉得後半段，嚴家房子的事，他根本不清楚。”談到這裡，胡雪巖忽然提高了聲音說，“若要人不知，除非己莫爲。過了有四五年，有一回我在上海，到堂子裡去吃花酒，遇見一個江西人，姓王，他說，胡大先生，我老早就曉得你的大名了，我還是你杭州阜康錢莊的客戶。”
“不用說，這個人就是王培利了？”
“不錯。當時他跟我談起朱寶如，又問起萬安橋劉家的房子。我同他說，朱寶如，我同他沾點親，萬安橋劉家，我就不清楚了。”胡雪巖接着又說，“堂子裡要談正經事，都是約到小房間裡，躺在煙鋪上，清清靜靜私下談，席面上豁拳鬧酒，還要唱戲，哪裡好談正事？所以我說了一句：有空再談。原是敷衍的話，哪曉得——”
“他真的來尋你了？”烏先生接口問說。
“不是來尋我，是請我在花旗總會吃大菜。帖子上寫得很懇切，說有要緊事情請教，又說並無別客。你想想，我應酬再忙，也不能不去——”
胡雪巖說，他準時赴約，果然只有王培利一個人，開門見山地說他做過長毛，曾經與朱寶如一起被捕。這下胡雪巖纔想起他保釋過朱寶如的往事，頓時起了戒心。王培利似乎知道胡雪巖在浙江官場的勢力，要求胡雪巖設法，能讓他回杭州。
“你答應他沒有呢？”烏先生插嘴發問。
“沒有。事情沒有弄清楚，我不好做這種冒失的事。”胡雪巖說，“我同他說，你自己具了結的，我幫不上忙。不過，你杭州有啥事情，我可以替你辦。他嘆口氣說：這件事非要我自己去辦不可。接下來就把掘藏的事告訴我。我一面聽、一面在想，朱寶如一向花樣很多，他老婆更是個厲害角色——。”
說到這裡，烏先生突然發覺螺螄太太神色似乎不大對勁，便打斷了胡雪巖的話問：“羅四姐，你怎麼樣，人不舒服？”
“不是，不是！”螺螄太太搖着手說，“你們談你們的。”她看着胡雪巖問，“後來呢？”
“後來，他同我說，如果我能想法子讓他回杭州掘了藏，願意同我平分。這時候我已經想到，朱寶如怎麼樣發的財，恐怕其中大有文章。王培利一到杭州，說不定是要去尋朱寶如算賬，可是，這筆賬一定算不出名堂，到後來說不定會出人命。”
“出人命？”烏先生想了一下說，“你是說，王培利吃了啞巴虧，會跟朱寶如動刀子？”
“這是可以想得到的事。或者朱寶如先下手爲強，先告王培利也說不定。總而言之，如果把他弄到杭州，是害了他。所以我一口拒絕，我說我不想發財，同時也要勸你老兄，事隔多年，犯不上爲這種渺茫的事牽腸掛肚，如果你生活有困難，我可以幫你忙，替你尋個事情做。他說，他現在做洋廣雜貨生意，境況過得去，謝謝我，不必了。總算彼此客客氣氣，不傷感情。”
“這王培利死不死心呢？”
“大概死心了。據說他的洋廣雜貨生意，做得不錯。一個人只要踏上正途、勤勤懇懇去巴結，自然不會有啥發橫財的心思。”胡雪巖說，“你們幾時見過生意做得像個樣子的人，會去買白鴿票？”
“這倒是很實惠的話。”烏先生想了一下，好奇地問，“你倒沒有把遇見王培利的事，同朱寶如談一談？”
“沒有。”胡雪巖搖搖頭，“我從不挖人的痛瘡疤的。”
“你不挖人家，人家要挖你。”一直默默靜聽的螺螄太太開口了，“如果你同朱寶如談過就好了。”
這一說，便連烏先生都不懂她的意思，與胡雪巖都用困惑的眼光催促她解釋。
螺螄太太卻無視於此，只是怨責地說：“我們這麼多年，這些情形，你從來都沒有跟我談過。”
“你這話埋怨得沒有道理，朱寶如的事跟我毫不相干，我同你談它作啥？”胡雪巖又說，“就是我自己的事，大大小小也不知經歷過多少，有些事已經過去了，連我自己都記不得，怎麼跟你談？而況，也沒有工夫，一個人如果光是談過去，我看，這個人在世上的光陰，也就有限了。”
“着！”烏先生擊案稱賞，“這句話，我要聽。我現在要勸胡大先生的，就是雄心壯志，不可消沉。你的精力還蠻旺的，東山再起，爲時未晚。”
胡雪巖笑笑不做聲。就這時聽得寺院中晨鐘已動，看自鳴鐘上，短針指着四時，已是寅正時分了。
“再不睡要天亮了！”胡雪巖說，“明天再談吧。”
於是等丫頭們收拾乾淨，胡雪巖與螺螄太太向烏先生道聲“明朝會”，相偕上樓。
到了樓上，螺螄太太還有好些話要跟胡雪巖談，頂要緊的一件是，十二樓中各房姨太太私房，經過一整天的檢查，收穫極豐，現款、金條、珠寶等等，估計不下二三萬銀子之多，她問胡雪巖，這筆款子，作何處置？
“我沒有意見。”胡雪巖說，“現在已經輪不到我作主了。”
這句話聽起來像牢騷，不過螺螄太太明瞭他的本意，“你也不要這樣說，現在你還可以作主。”她說，“過兩三天，就難說了。”
“你說我現在還可以作主，那麼，請你替我作個主看。”
“要我作主，我現在就要動手。”
“怎麼動法？”
“趁天不亮，請烏先生把這些東西帶出去。”螺螄太太指着一口大箱子說，“喏，東西都裝在裡面。”
“喔！”胡雪巖有些茫然，定定神說，“你剛纔怎麼不提起？”
“現在也還不遲。”
胡雪巖重新考慮下來，認爲不妥，此舉有欠光明磊落，於心不安，因而很歉疚地表示不能同意。
“羅四姐，”他說，“我手裡經過一百個二三十萬都不止，如果要想留下一點來，早就應該籌劃了，而且也絕不止二三十萬。算了，算了，不要做這種事。”
螺螄太太大失所望，同時聽出胡雪巖根本反對將財物寄頓他處，這就使得她擔心的一件事，亦無法跟他談了。
“我真的困了。”胡雪巖說，“明天起碼睡到中午。”
“你儘管睡。沒有人吵醒你。”
螺螄太太等他吃了燉在“五更雞”上的燕窩粥，服侍他上牀，放下帳子，移燈他處。胡雪巖奇怪地問：“你怎麼不睡？”
“我還有兩筆賬要記。你先睡。”
“我眼睛都睜不開了！隨你，不管你了。”
果然，片刻之後，帳子裡鼾聲漸起，螺螄太太雖也疲乏不堪，可是心裡有事，就是不想上牀。當然也不是記什麼賬，靠在火盆旁邊紅絲絨安樂椅上，半睡半醒地突然驚醒，一身冷汗。
到得清晨，只聽房門微響，她睜開酸澀的眼看，是阿雲躡腳走進來，“怎麼？”她驚異地問，“不上牀去睡？”
“啥辰光了？”她問。
“七點還不到。”
“烏先生起來了沒有？”
“還沒有。”
“你留心，等烏先生起來，伺候他吃了早飯，你請他等一等，上來叫我。”
“曉得了。”阿雲取牀毛毯爲她蓋上，隨即而去。
一半是累了，一半是想到烏先生，浮起了解消心事的希望，螺螄太太居然蜷縮在安樂椅上，好好睡了一覺，直到十點鐘方由阿雲來將她喚醒。
“烏先生起來一個鐘頭了。”阿雲告訴她說，“他說盡管請你多睡一會，他可以等，我想想，讓他多等也不好意思。”
“不錯。”螺螄太太轉過身來讓阿秀看她的髮髻，“我的頭毛不毛？”
“還好。”
“那就不必重新梳頭了，你打盆臉水來，我洗了臉就下去。”
話雖如此，略事修飾，也還花了半個鐘頭，到得樓下，先問烏先生睡得如何，又問阿雲，早飯吃的什麼。寒暄了一會，使個眼色，讓阿雲退了出去，方始移一移椅子，向烏先生傾訴心事。
“朱寶如同我們大先生是‘一表三千里’的表叔，他太太，我記得你見過的？”
“見過，也聽說過，生得慈眉善目，大家都說她精明能幹，做事情同場面上的男人一樣，很上路。”烏先生緊接着說，“昨天晚上聽大先生談起，才曉得她是好厲害的一個角色。”
“我昨天聽他一談，心裡七上八下。”螺螄太太遲疑了好一會，放低了聲音說，“烏先生，我有件事，只同你商量，我不曉得朱太太會不會起黑心，吞沒我的東西？”
烏先生問說：“你寄放在她那裡的是啥東西？”
“是一個枕頭——”
當然，枕頭裡面有花樣，第一樣是各色寶石，不下四五十枚，原來胡雪巖是有一回在京裡聽人談起，乾隆年間的權相和珅，一早起來，取一盤五色寶石要看好些辰光，名爲“養眼”，回家以後，如法炮製，這一盤寶石，起碼要值十萬銀子。
第二樣是螺螄太太頂名貴的兩樣首飾，一雙鑽鐲、一個胸飾，中間一枚三十多克拉重的火油鑽鐲，周圍所鑲十二粒小鑽，每粒最少亦有兩克拉，是法國宮廷中流出來的珍品，胡雪巖買它時，就花了二十五萬銀子。
第三樣的價值便無法估計了，是十枚“東珠”。此珠產於黑龍江與松花江合流的混同江中，大如桂圓、勻圓瑩白，向來只供御用。採珠的珠戶，亦由吉林將軍嚴密管制，民間從無買賣，所以並無行情。這十枚“東珠”據說是火燒圓明園時，爲英國兵所盜取，輾轉落入一個德國銀行家手中，由於胡雪巖爲“西征”借外債，這個銀行家想做成這筆生意，特意以此爲酬，以後胡雪巖就沒有再收他的佣金。
烏先生體會到此事如果發生糾紛，對螺螄太太的打擊是如何沉重，因此，他認爲首先要做的一件事，便是慰撫。
“羅四姐，世事變化莫測，萬一不如意，你要看得開。”他緊接着說，“這不是說，這件事已經出毛病了，不過做要往最好的地方去做，想要往最壞的地方去想。你懂不懂我的意思？”
螺螄太太心裡很亂，“烏先生，”她答非所問地說，“我現在只有你一個人可以商量。”
“那麼，我現在有幾句話要問你：第一，這件事是你自己託朱太太的，還是她勸你這麼做的？”
“是我自己託她的。不過，她同我說過，不怕一萬，只怕萬一，意思是我自己要有個打算。”
“嗯嗯！”烏先生又問，“你把東西交給她的時候，有沒有人看見？”
“這種事怎麼好讓人看見？”
壞就壞在這裡！烏先生心裡在想，“你交給她的時候，”他問，“有什麼話交代？”
“我說，枕頭裡面有點東西，寄放在你這裡，我隨時會來拿。”
“她怎麼說呢？”
“她說，我也不管你裡頭是什麼東西，你交給我，我不能不替你存好，隨便你什麼時候來拿。不過，我收條是不打的。”
“當然，這種事，哪有打收條之理？”烏先生說，“現在瞎猜也沒有用，你不放心，把它去拿回來就是。”
“我——”螺螄太太很吃力地說，“我怕她不肯給我。”
“你說她會不認賬？”
“萬一這樣子，我怎麼辦？”說着，螺螄太太嘆了口氣，“我真怕去見她。”
不是怕見朱太太，是怕朱太太不認賬，她當時就會承受不住。既然如此，烏先生自覺義不容辭了。
“我陪你去，或者，我代你去，看她怎麼說？”
“對，你代我去，看她怎麼說。”螺螄太太說，“你帶兩樣東西給她，她就曉得你是我請去的，會跟你說實話。”
螺螄太太隨即喚阿雲來，命她去開藥箱，取來兩個錦盒，一個內貯一枝吉林老山人蔘，是當年山西遇到百年未有的大旱，胡老太太特捐鉅款助賑，山西巡撫曾國荃專折請獎，蒙慈禧太后頒賜一方“樂善好施”的御筆匾額，及四兩人蔘，由於出自天家，格外珍貴，這是螺螄太太爲了結好，自動送朱太太的。
另外一個錦盒中，只殘存了兩粒蠟丸，這是朱太太特爲跟她索取的。“我們家大少奶奶、二小姐，各用了一個，還剩兩個捨不得送人。朱太太跟我要了幾回，我說不知道放在哪裡了，等找出來送她。如今也說不得了，捨不得也要捨得。”螺螄太太又說，“但願她想到，要爲子孫修修福，陰功積德，纔不會絕後。”
原來還有這樣深意在內，螺螄太太真可說是用心良苦，烏先生點點頭說：“我拿這兩樣東西去給她，等於是信物，她會相信，我可以做你的‘全權代表’。好，我今天就去。”
“烏先生，我還有件事跟你商量。”
螺螄太太要商量的，便是從各房姨太太住處查尋到的私房，本來裝一隻大箱子，想託烏先生寄頓，胡雪巖雖不贊成，螺螄太太心卻未死，想撿出最值錢的一部分，打成一個不惹人注目的小包裹，交付給烏先生，問他意下如何。
“既然大先生不贊成，我不能做。”烏先生又說，“不但我自己不做，羅四姐，我勸你也不要做。我說句不客氣的話，今天朱太太那面的事，就是你沒有先跟大先生商量，自己惹出來的煩惱。如果你再這樣私下自作主張，將來不但我同大先生沒有朋友做，連你，他都會起誤會。”
螺螄太太接受了他的勸告，但這一來便只有將全部希望寄託在烏先生身上了，諄諄叮囑，務必好好花點心思，將寄放在朱太太處的那個“寶枕”能收了回來。
烏先生不敢怠慢，回家好好休息了一夜，第二天起身破例不上茶館，在家吃了早餐，泡上一壺上好龍井，一面品茗，一面細想螺螄太太所託之事，假設了好幾種情況，也想好了不同的對策。到得九點多鐘，帶一個跟班，坐轎直到朱家。
跟班上前投帖，朱家的門房擋駕，“老爺出去了。”他說，“等我們老爺回來了，我請我們老爺去回拜。”
其時，烏先生已經下了轎，他已估計到朱寶如可能不在家，所以不慌不忙地說：“我是胡家託我來的。你家老爺不在，不要緊，我看你家太太。有兩樣胡家螺螄太太託我送來的東西，連我的名帖一起送進去，你家太太就知道了。”
門房原知主母不是尋常不善應付男客的婦道人家，聽得此一說，料知定會延見，當時想了一下，哈着腰說：“本來要請烏老爺到花廳裡坐，只爲天氣太冷，花廳沒有生爐子，烏老爺不嫌委屈，請到門房裡來坐一坐，比外面暖和。”
“好，好，多謝、多謝。”
坐得不久，門房回出來說：“我家太太說，烏老爺不是外人，又是螺螄太太請來的，請上房裡坐。”
上房在三廳上，進了角門，堂屋的屏門已經開了在等，進門便是極大的一個雪白銅炭盆，火焰熊熊，一室生春。門房將烏先生交給一個十七八歲的丫頭，關上屏門，管自己走了。
“阿春！”朱太太在東面那間屋子裡，大聲說道，“你問一問烏老爺，吃了點心沒有，如果沒有，馬上關照廚房預備。”
“吃過，吃過。”烏先生對阿春說，“謝謝你們太太，不必費心。”
他的話剛完，門簾掀處，朱太太出現了，穿一件灰鼠皮襖，花白頭髮，梳得一絲不亂，小小一個髮髻上，一面插一支碧玉挖耳，一面佩一朵紅花，臉上薄薄地搽一層粉，雙眼明亮，身材苗條，是個“老來俏”。
“烏老爺，好久不見了，烏太太好？”她一面說，一面挽手爲禮。
“託福，託福！”烏先生作揖還禮，“寶如兄不在家。”
“天不亮，去料理施粥去了。”朱寶如多少年來都是善堂的董事，公家有何賑濟貧民的惠政，都有他一份。
“可佩，可佩！”烏先生說，“積善之家，必有餘慶。”
“這也難說。”朱太太停了一下，未畢其詞，先盡禮節，“請坐，請坐！”接着又在茶几上望了一下，已有一碗蓋碗茶在，便不做聲了。
“朱太太，我今天是螺螄太太託我來的。昨天我去，她正好把你要的藥找到，順便託我送來。另外有一支人蔘，就算送年禮了。”
“正是！”朱太太不勝歉然，“胡大先生出了這種事，她還要爲我的這點小事情操心，又送這麼一支貴重的人蔘，我受是受了，心裡實在說不出的，怎麼說呢，只好說，實在是說不出的難過。”
“彼此至交，總有補情的時候。喔，還有件事，螺螄太太說有一個枕頭寄放在你這裡。”
說到這裡，烏先生很用心地注視她的反應，直到她點了頭，他一顆心才放了下去。
“有的。”她問，“怎麼樣？”
“螺螄太太說，這個枕頭，她想拿回去。”
“好極！”朱太太很快地答了這兩個字，然後又說，“烏老爺，說實話，當初她帶了一個枕頭來，說要寄放在我這裡，她沒有多說，我也沒有多問，明曉得是犯法的，我也只好替她挺。挺是挺了，心裡一直七上八下，擔心會出事。現在要拿回去，在我實在是求之不得。烏老爺，你請稍爲坐一坐，我馬上拿出來，請你帶回去。”說着，起身便走。
這一番話，大出烏先生的意料，在他設想的情況中，最好的一種是：朱太太承認有此物，說要收回，毫無異議，但不是她親自送去，便是請螺螄太太來，當面交還。不過她竟是託他帶了回去。
要不要帶呢？他很快作了一個決定：不帶。因爲中間轉了一手，倘或有何差錯，無端捲入是非，太不划算了。
因此，他急忙向剛掀簾入內的朱太太說道：“朱太太，你不必拿出來，我請螺螄太太自己來領回。”
於是朱太太走了回來，等烏先生將剛纔的話，復又說了一遍，她平靜答說：“也好！那就請烏老爺告訴螺螄太太，請她來拿。不曉得啥時候來？”
“那要問她。”
朱太太想了一下說：“這樣，她如果有空，今天下午就來，在我這裡便飯。胡大先生的事，大家都關心，想打聽打聽，又怕這種時候去打攪，變成不識相，既然她要來，我同她談談心，說不定心裡的苦楚吐了出來，也舒服些。”
情意如此深厚，言詞如此懇摯，烏先生實在無法想象她會是如胡雪巖所形容的那種陰險的婦人。
然而，胡雪巖的知人之明是有名的，莫非竟會看走了眼？
這個內心的困擾，一時沒有工夫去細想，他所想到的，只是趕緊將這個好消息去告訴螺螄太太，因而起身說道：“朱太太，我不打攪了。”
“何不吃了便飯去？寶如也快回來了，你們可以多談談。”
“改天，改天。”
“那麼——”朱太太沉吟了一會說，“螺螄太太送我這麼貴重的東西，照規矩是一定要‘回盤’的。不過，一則不敢麻煩烏老爺，再則，我同螺螄太太下半天就要見面的，當面同她道謝。請烏老爺先把我的意思說到。”
饋贈儀物，即時還禮，交送禮的人帶回，稱爲“回盤”，朱太太禮數周到，越使烏先生覺得胡雪巖的話與他的印象不符。坐在轎子裡一直在想這件事，最後獲得一個折中的結論，胡雪巖看人不會錯，自己的印象也信得過，“倉廩實而知禮節”，這朱太太從前是那種人，現在發了財要修修來世，已經迴心向善了。
他不但心裡這樣在想，而且也把他的想法告訴了螺螄太太，她當然很高興，使得胡雪巖很奇怪，因爲她那種喜形於色的樣子，在他已感覺到很陌生了。
“有啥開心的事情？”
螺螄太太覺得事到如今，不必再瞞他了，“我同你老實說了吧！我有一個枕頭寄放在朱太太那裡。現在可以拿回來了——”她將整個經過情形細說了一遍。
胡雪巖不做聲，只說了一句：“好嘛，你去拿了回來再說。”
“對，拿了回來，我們再商量。”她想了一下說，“或者拿到手不拿回家，就寄放在烏先生那裡，你贊成不贊成？”
“贊成。”胡雪巖一口答應，他對這個枕頭是否能順利收回，將信將疑，倘或如願以償，當然以寄存在烏先生處爲宜。
帶着阿雲到了朱家，在大廳檐前下轎，朱太太已迎在轎前，執手問訊，她凝視了好一會，“你瘦了點！”接着自語似的說，“怎麼不要瘦？好比天坍下來一樣，大先生頂一半，你頂一半。”
就這句話，螺螄太太覺得心頭一暖，對朱太太也更有信心了。
到得上房裡，蓋碗茶，高腳果盤，擺滿一桌，朱太太又叫人陪阿雲，招呼得非常周到。亂過一陣，才能靜靜談話。
“天天想去看你，總是想到，你事情多，心亂。”朱太太又說，“你又能幹好客，禮數上一點不肯錯的，我去了，只有替你添麻煩，所以一直沒有去，你不要怪我。”
“哪裡的話！這是你體恤我，我感激都來不及。”
“我是怕旁人會說閒話，平時那樣子厚的交情，現在倒像素不往來似的。”
“你何必去管旁人，我們交情厚，自己曉得。”螺螄太太又加了一句，“交情不厚，我也不會把那個枕頭寄放在這裡了。”
“是啊！”朱太太緊接着她的話說，“你當初把那個枕頭寄放在我這裡，我心裡就在想，總有點東西在裡頭。不過你不說，我也不便問。今天早晨，烏老爺來說，你要拿了回去，再好沒有，我也少背多少風險。喔，”她似乎突然想起，“你送我這麼貴重的一枝參，實在不敢當。螺螄太太，我說實話，大先生沒有出事的時候，不要說一枝，送我十枝，我也老老臉皮收得下，如今不大同了，我——”
“你不要說了。”螺螄太太打斷她的話，“我明白你的意思。不過，我也要老實說，俗話說的是，‘窮雖窮，家裡還有三擔銅’，送你一枝參當年禮，你不必客氣。”
“既然你這樣說，我就安心了。不過我‘回盤’沒有啥好東西。”
“你不要客氣！”螺螄太太心裡在想，拿那個枕頭“回盤”，就再好都沒有了。
就這時丫頭來請示：“是不是等老爺回來再開飯？”
“老爺回來了，也是單獨開飯。”朱太太說，“菜如果好了，就開吧！”
這倒提醒了螺螄太太，不提一聲朱寶如，似乎失禮，便即問說：“朱老爺出去了？”
接下來便是閒話家常，光是胡家遣散各房姨太太這件事，便談不完，只是螺螄太太有事在心，只約略說了些，然後吃飯，飯罷略坐一坐，該告辭了。
“現在只有你一個人了，大先生一定在等，我就不留你了。等我把東西去拿出來。”朱太太說完，回到後房。
沒有多久，由丫頭捧出來一個包裹，一個托盤，盤中是一頂貂帽，一隻女用金錶，包裹中便是螺螄太太寄存的枕頭，連藍布包袱，都是原來的。
“‘回盤’沒有啥好東西，你不要見笑。”
“自己人。”螺螄太太說，“何必說客氣話。”
“這是你的枕頭。”朱太太說，“說實話，爲了你這個枕頭，我常常半夜裡睡不着，稍爲有點響動，我馬上會驚醒，萬一賊骨頭來偷了去，我對你怎麼交代。”
“真是！”螺螄太太不勝歉疚地，“害你受累，真正過意不去。”
“我也不過這麼說說。以我們的交情，我同寶如當然要同你們共患難的。”
這句話使得螺螄太太自然而然地想到了朱家駒與王培利，他們不也是跟他們夫婦共患難的嗎？
這樣轉着念頭，接枕頭時便迫不及待地想要知道其中的內容，但也只有掂一掂分量——很大的一個長方枕頭，亮紗枕套，內實茶葉，但中間埋藏着一個長方錫盒，珍藏都在裡面，她接枕頭時，感覺到中間重、兩頭輕，足證錫盒仍在，不由得寬心大放。
“多謝、多謝！”螺螄太太將枕頭交了給阿雲，看朱太太的丫頭在包貂帽與金錶時，微笑着說，“這頂貂帽，我來戴戴看。”
是一頂西洋婦女戴的紫貂帽，一旁還飾着一枝紅藍相間，十分鮮豔的羽毛。她是心情愉快，一時好玩，親自動手拔去首飾，將貂帽覆在頭上。朱太太的丫頭，已捧過來一面鏡子，她左顧右盼了一番，自己都覺得好笑。
“像出塞的昭君。”朱太太笑着說，“這種帽子，也只有你這種漂亮人物來戴，如果戴在我頭上，變成老妖怪了。”
就這樣說說笑笑，滿懷舒暢地上了轎，照預先的約定，直到烏家。
胡雪巖已經先到了。烏太太已由丈夫關照，有要緊事要辦，所以只跟螺螄太太略略寒暄了幾句，便退了出去，同時將下人亦都遣走，堂屋裡只剩下主客三人。
“拿回來了。”螺螄太太將貂帽取了下來，“還送了我這麼一頂帽子，一個金錶。”
胡雪巖與烏先生都很沉着地點點頭，默不做聲，螺螄太太便解開了藍布包袱，拿起桌上的剪刀準備動手時，烏先生開口了。
“先仔細看一看。”
看是看外表，有沒有動過手腳，如果拆過重縫，線腳上是看得出來的，一個枕角只角，前後左右上下都仔細檢查了，看不出拆過的痕跡。
“剪吧！”
剪開枕頭，作爲填充枕頭的茶葉落了一桌，螺螄太太捧起錫盒，入手臉色大變，“分量輕浮多了！”她的聲音已經發抖。
“你不要慌！”胡巖依舊沉着，“把心定下來。”
螺螄太太不敢開盒蓋，將錫盒放在桌上，自己坐了下來，扶着桌沿說：“你來開！”
“你有點啥東西在裡面？”胡雪巖問說。
“你那盤‘養眼’的寶石，我的兩樣金剛鑽的首飾、鐲子同胸花。還有，那十二顆東珠。”
胡雪巖點點頭，拿起錫盒，有意無意地估一估重量，沉吟了一下說：“羅四姐，你不看了好不好？”
“爲啥？”螺螄太太剛有些泛紅的臉色，一下子又變得又青又白了。
“不看，東西好好兒在裡面，你的心放得下來——”
“看了，”螺螄太太搶着說，“我就放不下心？”
“不是這話。”胡雪巖說，“錢財是身外之物，生不帶來，死不帶去。這一次栽了這麼大的跟頭，我總以爲你也應該看開了。”
“怎麼？”螺螄太太哪裡還能平心靜氣聽他規勸，雙手往前一伸，鼓起勇氣說道，“就算她黑良心，我總也要看個明白了才甘心。”
說着，捏住盒蓋，使勁往上一提，這個錫盒高有兩寸，盒蓋、盒底其實是兩個盒子套在一起，急切間哪裡提得起來，螺螄太太心急如焚，雙手一提，提得盒子懸空，接着使勁抖了兩下，想將盒底抖了下來。
“慢慢、慢慢，”烏先生急忙攔阻，“盒底掉下來，珠子會震碎。等我來。”
於是烏先生坐了下來，雙手扶盒蓋，一左一右地交替着往上提拔，慢慢地打開了。
盒子裡塞着很多皮紙，填塞空隙，螺螄太太不取皮紙，先用手一按，立即有數，“我的鑽鐲沒有了！”她說，“珠子也好像少了。”
烏先生幫她將皮紙都取了出來，預期的“火油鑽”閃輝出來的炫目的光芒，絲毫不見，不但鑽鐲已失，連胸飾也不在了。
螺螄太太直瞪着盒子，手足冰冷，好一會才說了句：“承她的情，還留了六顆東珠在這裡。”
“寶石也還在。”胡雪巖揭開另一個小木盒，拿掉覆蓋的皮紙說。
“什麼還在？”螺螄太太氣急敗壞地說，“好東西都沒有了。”
“你不要氣急——”
“我怎麼能不氣急。”螺螄太太“哇”地一聲哭了出來，旋即警覺，用手硬掩住自己的嘴，不讓它出聲，但眼淚已流得衣襟上溼了一大片。
任憑胡雪巖與烏先生怎麼勸，都不能讓她把眼淚止住。最後胡雪巖說了句：“羅四姐，你不是光是會哭的女人，是不是？”
這句話有意想不到的效果，螺螄太太頓時住了眼淚，伸手從入袖中去掏手絹拭淚，窗外的阿雲早就在留意，而且已找烏家的丫頭，預備了熱手巾在那裡，見此光景，推門閃了進來，將熱手巾送到她手裡。螺螄太太擤鼻子，抹涕淚，然後將手巾交回阿雲，輕輕說了句：“你出去。”
等阿雲退出堂屋，烏先生說道：“羅四姐，你的損失不輕，不過，你這筆賬，如果並在大先生那裡一起算，也就無所謂了。”
“事情不一樣的。做生意有賺就有賠，沒有話說。我這算啥？我這口氣咽不落。”螺螄太太又說，“從前，大家都說我能幹，現在，大家都會說我的眼睛是瞎的；從前，大家都說我有幫夫運，現在大家都會說，我們老爺最倒黴的時候，還要幫個倒忙，是掃帚星。烏先生，你說，我怎樣咽得落這口氣？”
烏先生無話可答，好半天才說了句：“羅四姐你不要輸到底！”
“烏先生，你是要我認輸？”
“是的。”
“我不認！”羅四姐的聲音又快又急，帶着些負氣的意味。
“你不認！”胡雪巖問，“預備怎麼樣呢？”
“我一直不認輸的。前天晚上，你勸我同七姐夫合夥買地皮、造弄堂房子，又說開一家專賣外國首飾、衣料、傢俱的洋行，我的心動了，自己覺得蠻有把握，你倒下去了，有我來頂，這是我羅四姐出人頭地的一個機會。”螺螄太太加重了語氣說，“千載難逢的機會。有你在場面上，我天大的本事，也不能拋頭露面，現在有了機會，這個機會是怎麼來的？是你上千萬銀子的家當，一夜工夫化爲灰塵換來的。好難得噢！”
原來她是持着這種想法，胡雪巖恍然大悟，心中立刻想到，從各房姨太太那裡蒐集到的“私房”，本要寄頓在烏先生處而爲他所反對的，此刻看起來是要重新考慮。
“有機會也要有預備，我是早預備好的。”螺螄太太指着那個錫盒說，“這一盒東西至少值五十萬。現在呢，東珠一時未見得能脫手，剩下來的這些寶石，都是蹩腳貨，不過值個一兩萬銀子。機會在眼前，抓不住，你們說，我咽得落咽不落這個氣？”
“機會還是有的。”胡雪巖說，“只要你不認輸，總還有辦法。”
“什麼辦法？”螺螄太太搖搖頭，“無憑無據，你好去告她？”
“不是同她打官司，我另有辦法。”胡雪巖說，“我們回去吧！不要打攪烏先生了。”
“打攪是談不到的。”烏先生接口說道，“不過，你們兩位回去，好好兒商量商量看，是不是有啥辦法，可以挽回？只要用得着我的地方，我唯命是聽。”
“多謝、多謝！”胡雪巖加重了語氣說，“一定會有麻煩烏先生的地方，明天我再請你來談。”
“是、是！明天下午我會到府上去。”
於是，螺螄太太將阿雲喚了進來，收拾那個錫盒，告辭回家，一上了百獅樓，抽抽噎噎地哭個不停，胡雪巖無從解勸，阿雲雖約略知道是怎麼回事，但關係太大，不敢胡亂開口，只是一遍一遍地絞了熱手巾讓她擦眼淚。
終於淚聲漸住，胡雪巖亦終於打定了主意，“我明白你心裡的意思，你不肯認輸，還想翻身，弄出一個新的局面來，就算規模不大，總是證明了我們不是一蹶不振。既然如此，我倒還有一個辦法，不過，”他停了一下說，“你要有個‘以前種種，譬如昨日死，以後種種，譬如今日生’的想法。”
“‘以後種種譬如今日生？’”螺螄太太問說，“生路在哪裡？”
“喏！”胡雪巖指着那口存貯各房姨太太私房的箱子說，“如今說不得了，只好照你的主意，寄放在烏先生那裡，你同應春炒地皮也好，開洋行也好，一筆合夥的本錢有了。”
螺螄太太不做聲，心裡卻在激動，“以前種種，譬如昨日死”的覺悟，雖還談不到，而“以後種種，譬如今日生”的念頭，油然而生，配合她那不認輸的性格，心頭逐漸浮起了“柳暗花明又一村”的憧憬。
“現在也只好這樣子了！”螺螄太太咬咬牙說，“等我們立直了，再來同朱家老婆算賬。”
“好了！睡覺了。身子要緊，”胡雪巖說，“‘留得青山在，不怕沒柴燒。’”
“阿雲！”螺螄太太的聲音，又顯得很有力、很有權威了，“等老爺吃了藥酒，服侍老爺上牀，老爺睡樓下。”
“爲什麼叫我睡樓下？”胡雪巖問。
“我要理箱子，聲音響動，會吵得你睡不着。”螺螄太太又說，“既然託了烏先生了，不必一番手續兩番做，值得拿出去的東西還多，我要好好兒理一理。”
“理一隻箱子就可以了！”胡雪巖說，“多了太顯眼，傳出風聲去，會有麻煩。”
“我懂，你不必操心。”
（本章完）