遣散姬妾
胡雪巖專用的官船，大小兩號，這回坐的是吃水淺的小號，小火輪拖着，宛如輕車熟路，暢順無比，黃昏過了海寧直隸州，進入杭州府境界，當夜到達省城，在望仙橋上岸，僱了一乘小轎，悄然到家。
“這麼快就回來了？”螺螄太太驚訝地問，“事情順手不順手？”
“一時也說不盡。”胡雪巖問，“老太太身子怎麼樣？”
“蠻好。就是記掛你。”
“唉！”胡雪巖微喟着，黯然無語。
“我叫他們預備飯，你先息一息。”螺螄太太喚着阿雲說，“你去告訴阿蘭，叫她稟報太太，說老爺回來了。”
這是她守着嫡庶的規矩，但胡雪巖卻攔住了，“不必，不必！”他說，“等我們談妥當了，再告訴她。”
這一談談到四更天，胡雪巖方始歸寢。螺螄太太卻不曾睡，一個人盤算了又盤算，到天色微明時，帶着阿雲去叩夢香樓的房門，與胡太太談了有半個時辰，方始回來，喚醒胡雪巖，伺候他漱洗已畢，開上早飯來，依舊食前方丈。
“從明天起，不能再這樣子擺排場了。”
螺螄太太急忙解釋：“原是因爲你頭一天回來，小廚房特別巴結。”
“小廚房從明天起，也可以撤銷了。”
“我曉得。”螺螄太太說，“這些事我會料理，你就不必操這份心吧！”
胡雪巖不做聲了，朝餐桌上看了一下說：“到大廚房去拿兩根油炸檜來。”
古來奸臣無數，杭州人最恨的是害死岳飛的秦檜，所以將長長的油條稱之爲“油炸檜”，意思是他在十八層地獄下油鍋，又寫做“油灼膾”。胡家下人多，每天大廚房裡自己打燒餅、炸油條，從來不嘗的胡雪巖，忽然想到此物，無非表示今後食貧之意。螺螄太太覺得太委屈了他，也怕下人加油添醬作新聞去傳說，或者還有人會罵他做作，所以當面雖未攔阻，卻向阿雲使個眼色，這俏黠丫頭，自能會意，到外面轉了一圈回來說：“已經歇火不炸了，冷油條最難吃，我沒有要。”
“沒有要就不要了。”螺螄太太說道，“老爺也快吃好了。”
胡雪巖不做聲，吃完粥站起，恰好鍾打八下，便點點頭說：“是時候了。”
“阿雲！”螺螄太太開始發號施令，“你叫人把福生同老何媽去叫來。隨後通知各房姨太太，到二廳上會齊，老爺有話交代，再要告訴阿蘭，請太太也到二廳上。”
她說一句，阿雲應一句，不一會，男女總管福生與老何媽應召而至，螺螄太太吩咐福生，在二廳上升火盆，然後將老何媽喚到一邊，密密交代了好些話。
胡家這十年來，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此時有的剛剛起身，正在漱洗，有的還在牀上。其中有兩個起得早的，都從丫頭口中得知胡雪巖已於昨夜到家，一個素性懶散，聽過丟開，只關心她的一架鸚鵡，一缸金魚，天氣太冷，金魚凍死了兩條，令人不怡。另一個性情淳厚，服侍胡雪巖，總是處處想討他的歡心，深知胡雪巖喜歡姬妾修飾，所以梳洗以後，插戴得珠翠滿頭，換了一件簇新的青緞皮襖，打算着中午必能見到胡雪巖——每逢他遠道歸家，必定召集十二房姨太太家宴，如今雖非昔比，她認爲老規矩是不會改的。
因爲如此，等丫頭一來傳喚，她是首先到達二廳的。胡雪巖覺得眼前一亮，“唷！”他說，“你一大早就打扮得花枝招展，好像要趕到哪裡去吃喜酒，是不是？”
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪巖一向喜歡她柔順，加以性情豁達，雖遭挫折，未改常度，所以這樣跟她開玩笑地說。
宋姑娘卻不慌不忙地先向胡太太與螺螄太太行禮招呼過了，方始含笑答說：“聽說老爺回來了，總要穿戴好了，纔好來見你。”
“對，對！”胡雪巖說，“你穿戴得越多越好。”
一句剛完，螺螄太太重重地咳嗽了一聲，彷彿怪他說錯了話似的。
宋姑娘當然不會想到他話中另有深意，一眼望見人影說道：“福建姨太來了。”
福建姨太姓楊，家常衣服，雖梳好了頭，卻連通草花都不戴一朵，進得廳來，一一行禮，心裡還在惦念着她那兩條死掉的金魚，臉上一點笑容都沒有。
接着其餘各房姨太太陸續而來，螺螄太太看是時候了，便向胡雪巖說一句：“都到齊了。”
於是胡雪巖咳嗽一聲，裡裡外外，靜得連針掉在地上都聽得見。但胡雪巖卻怔怔地看看這個，看看那個，好久都無法開口，而且眼角晶瑩，含着淚珠了。
他此時的心境，別人不知道，胡太太跟螺螄太太都很清楚。這十一個姨太太，都是他親自選中的，或者量珠以聘，或者大費周折，真所謂來之不易。何況一個有一個的長處，不管他在官場、商場、洋場遭遇了什麼拂逆之事，一回到家，總有能配合他的心情，讓他暫時拋開煩惱的人相伴，想到一旦人去樓空，如何狠得下這個心來？
螺螄太太當機立斷，“請太太跟大家說吧！”接着便想吩咐站在胡太太身後的阿蘭，將胡雪巖扶了進去，但一眼瞥見行七的朱姨太，靈機一動，改口說道，“七妹，你送老爺到後頭去。”
朱姨太心知別有深意，答應着來扶胡雪巖，他一言不發，搖搖頭，掉轉身子往裡就走。不過朱姨太還是搶上兩步，扶着他的手臂。
“老爺是昨天晚上回來的。”胡太太說道，“消息交關不好，我也不必細說，總而言之一句話，樹倒猢猻散，只好各人自己作打算了。”
此言一出，裡外一陣輕微的騷動，胡太太重重咳嗽一聲，等大家靜了下來，正要再往下說，不過有人搶在她前面開了口。
此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十歲了。”她說，“家裡沒有人，沒有地方好去，我仍舊跟太太，有飯吃飯，有粥吃粥。我跟老爺、太太享過福，如今吃苦也是應該的。”
“戴姨太，你不要這樣說——”說到這裡，胡太太發覺螺螄太太拉了她一把，便即停了下來，轉眼等她開口。
螺螄太太是發覺對戴姨太要費一番脣舌，如果說服不了她，事情便成了僵局，所以輕聲說道：“太太，我看先說了辦法，一個一個來問，不願意走的，另外再說。”
胡太太聽她的話，開口說道：“老爺這樣做，也叫做沒奈何。現在老爺已經革職了，還要辦啥罪名，還不曉得，爲了不忍大家一起受累，所以只好請大家各自想辦法。老爺想辦法湊了一點現銀，每人分五百兩去過日子。大家也不必回自己房裡去了，‘將軍休下馬，各自奔前程’，就在這裡散了吧！”
一聽這話，第一個福建籍的楊姨太太，扶着一個丫頭的肩，急急奔出廳去，去到花園門口，只見園門緊閉，掛了一把大鎖，老何媽守在那裡。
“開門！開門！”楊姨太說，“我要回去拿東西。”
“楊姨太，進不去了，沒有鑰匙。”
“鑰匙在哪裡？”
“在老爺身上。”
“我不相信。”
“不相信也沒有辦法。”老何媽說，“楊姨太，算了吧！”
“我，我，”楊姨太哭着說，“我的鸚鵡、金魚還沒有喂。”
“你請放心。”老何媽說，“自有人養，不會死的。”
楊姨太還要爭執，但老何媽寒着臉不開腔，看看無法可想，只好委委屈屈地重回二廳。
二廳上聚訟紛紜，有的在商談歸宿，有的在默默思量，有的自怨自艾，早知如此，該學宋姑娘，將所有的首飾都帶在身上。當然，表情亦各各不同，有的垂淚，不忍遽別；有的茫然，恍如鎩羽；亦有欣然色喜，等一開了籠子，就要振翅高飛的。
廳外聚集的男女僕人，表情就更復雜了，大多是三三兩兩，聚在一起交頭接耳地竊竊私議，有人臉上顯得興奮而詭異，那就不難窺見他們的內心了，都是想撿個現成便宜，尤其是年紀較輕而尚未成家的男僕，彷彿望見一頭天鵝，從空而降，就要到嘴似的，這種人財兩得的機會，是做夢都不曾想到的。
亂過一陣，大致定局，除了戴姨太堅持不走，決定送她去陪老太太以外，其餘五個回孃家，四個行止未定，或者投親，或者在外賃屋暫住，一共是九個人。胡太太當即交代總管，回孃家或者投親的僱車船派人護送；賃屋暫住的，大概別有打算，亦自有人照料，就不必管了。
此外就只剩有一個朱姨太了。她是由胡雪巖親自在作安排，“老七，”他說，“你是好人家的女兒，所以我對你一向另眼看待，你自己也曉得的。”
“我曉得。”朱姨太低着頭說。
“在我這回
去上海以前，羅四姐跟你談過周少棠，你的意思怎麼樣？”
“我根本沒有想過。”朱姨太說，“我只當她在說笑話。”
“不是笑話。”胡雪巖很委婉地說，“我也曉得你不願意出去，不過時勢所限，真叫沒法。俗語說得是：‘夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛’，你要想開一點。”
“哪裡想得開？我跟老爺八年，穿羅着緞，首飾不是珍珠，就是翡翠，這樣的福享過，哪裡還能夠到別人家去過日子？”
口氣是鬆動了。胡雪巖像吃了螢火蟲似的，肚子裡雪亮，略想一想，低聲說道：“我同太太她們定規的章程是，每人送五百兩銀子，不必再回自己房間裡去了。對你，當然是例外。”
朱姨太心裡一塊石頭落地，當即盈盈下拜：“謝謝老爺。”
“起來，起來。”胡雪巖問道，“你有多少私房？”
“也沒有仔細算過。而且老爺賞我的都是首飾，也估不出價錢。”
“現銀呢？”
“我有兩萬多銀子，擺在錢莊裡。”
胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，紛紛提存，胡雪巖亦曾關照這些存款，都要照付。不過朱姨太還存着兩萬多兩，不免詫異。
“怎麼？你沒有把你的款子提出來？”
“我不想提。”
“爲啥？”
“老爺出了這種事，我去提那兩萬多銀子，也顯得太勢利了。”
“好！好！不枉我跟羅四姐對你另眼相看。”胡雪巖停了一下，“你的存摺呢？”
“在房間裡。”
“等一下你交給我，我另外給你一筆錢。”
“不要啦！”朱姨太說，“老爺自己的錢都不知道在哪裡。”
接下來，胡雪巖便談到周少棠，說他從年紀輕時，就顯得與衆不同，一張嘴能說善道，似乎有些油滑，但做事卻實實在在。又談周太太如何賢惠，朱姨太嫁了過去，一定能夠和睦相處。
朱姨太卻一直保持着沉默，甚至是不是在傾聽，都成疑問，因爲她不是低着頭，便是望着窗外，彷彿在想自己的心事似的。
這使得胡雪巖有些不大放心了，“你的意思到底怎麼樣？”他問。
“我，”朱姨太答說，“我想問問我哥哥。”
“初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎麼管得到你？”
朱姨太沉吟未答，就這時候聽得房門輕輕推開，出現在門口的是螺螄太太。
“都弄好了？”
“只有戴姨太，一定不肯走，情願去服侍老太太。”
“喔。”胡雪巖無可無不可地點點頭，“宋姑娘呢？”
“她回孃家。”螺螄太太說，“她要進來給你磕頭，我說見了徒然傷心，不必了。”
“她倒也是有良心的。”胡雪巖又指着朱姨太說，“她有兩萬多銀子存在阜康，上個月人家都去提存，她沒有提。”
“喔。”螺螄太太沒有再說下去。
就這時只聽有人叩門，求見的是福生，只爲拿進來一份剛送到的《申報》。報上登着胡雪巖革職，交左宗棠查辦的新聞，還有一段“本埠訊”：
“本埠英租界集賢裡內，胡雪巖觀察所開設之阜康莊號執事人宓本常，因虧空避匿，致莊倒閉等因，已刊前報。茲悉宓本常初至原籍寧波，繼到杭州，然未敢謁胡觀察，今仍來滬。胡觀察於日前至滬，約見宓本常，不意宓於當夜服毒身死。至前日清晨，始被人發現，已尋短見，惟察其肚腹膨彎，且有嘔血之痕跡，疑吞西國藥水身死。”
宓本常如何身死，已無足關心，胡雪巖所關心的是另外一篇夾敘夾議的文章，題目叫做《胡財神因奢而敗》。其中有一段說：
“胡在上海、杭州各營大宅，其杭宅尤爲富麗，皆訂規禁制，仿西法，屢毀屢造。廳事間四壁皆設尊罍，略無空隙，皆秦漢物，每值千金，以碗沙搗細塗牆，捫之有棱，可以百年不朽。園內仙人洞狀如地窖、几榻之類、行行整列。六七月胡御重裘偃臥其中，不知世界內，尚有炎塵況味。”
看到這裡，胡雪巖笑出聲來，螺螄太太與朱姨太圍了攏來，聽他講了那段文章，螺螄太太問道：“什麼叫‘重裘’？是不是皮袍子？”
“就算不是皮袍子，至少也是夾襖。假山洞裡比較涼快是有的，何至於六七月裡要穿夾襖。我來看看是哪個胡說八道？”
仔細一看，這篇文章有個總題目，叫做《南亭筆記》，作者爲李伯元。又有一段說：
“胡嘗衣敝過一妓家，妓慢之不爲禮，一老嫗殷殷訊問，胡感其誠，坐移時而去。明日使饋老嫗以蒲包，啓視之，粲粲然金葉也。妓大悔，復使老嫗踵其門，請胡命駕，胡默然無一語，但拈鬚微笑而已。胡嘗過一成衣鋪，有女倚門而立，頗苗條，胡注目觀之，女覺，乃闔門而入，胡恚，使人說其父，欲納之爲妾，其父靳而不予。胡許以七千圓，遂成議。擇期某日，燕賓客，酒罷入洞房，開尊獨飲，醉後會女裸臥於牀，僅擎巨燭侍其旁，胡迴環審視，軒髯大笑曰：‘汝前日不使我看，今竟何爲？’”
看到這裡，胡雪巖復又大笑，“你們看，這個李伯元，說我一把鬍子。”接着將那段筆記，連念帶講地告訴了她們。
“嚼舌頭！”螺螄太太說，“哪裡有這種事！”
“而且前言不搭後語。”朱姨太是醫生的女兒，略通文墨，指出李伯元的矛盾，“一會‘拈鬚微笑’，一會‘軒髯大笑’，造謠言造得自己都忘其所以了。”
“不錯。”胡雪巖說，“不過後面這一段倒有意思，好像曉得有今天這樣的收場結果似的。”
“喔，”螺螄太太問，“他怎麼說？”
“他說，‘已而匆匆出宿他所。詰旦遣嫗告於女曰：房中所有悉將去，可改嫁他人，此間固無從位置也。女如言獲二萬餘金歸諸父，遂成鉅富。’”
“這個人眼孔也太小了。”朱姨太說，“兩萬多銀子，就好算鉅富了？”
胡雪巖不做聲，螺螄太太問道：“你說，要多少纔好算鉅富？”
朱姨太將自己的話回味了一下，才發覺自己的無心之言，已經引起螺螄太太的猜疑了，想了一下答說：“我是笑他這個姓李的眼孔比我還小，他把兩萬多銀子看得大得不得了，我有兩萬多銀子，情願不要。”
這是指她的那筆阜康存款而言，再一次表示放棄。當然，她不妨說漂亮話，而胡雪巖認爲不須認真分辨，只要照自己的辦法去做就是。螺螄太太更覺不便多說什麼，不過朱姨太不想多爭財貨的本心，卻已皎然如見，因而對她又添了幾分好感。
這時廳上已經靜了下來，只是螺螄太太與胡太太，照預定的計劃，還有遣散男女傭僕的事要安排，所以仍是朱姨太太陪着胡雪巖閒坐。
“我們進去吧！”胡雪巖說，“這裡太冷。”
“園子門還不能開，老爺再坐一息。我去叫人再端一個火盆來。”
一去去了好半天，沒有人來理胡雪巖，想喝杯茶，茶是冷的，想找本書看，翻遍抽屜，只有一本黃曆，不由得想起一句俗語：“年三十看黃曆，好日子過完了。”
朱姨太終於回來了。原來當十一房姨太太，奉召至二廳時，由老何媽與阿雲，隨即將多處房門上鎖，丫頭、使女都被集中到了下房待命。
朱姨太的一個大丫頭春香也在其中，她先找到春香，由春香四處去尋覓，好不容易纔找到了一籃木炭，這一下耽誤的工夫便大了。
火盆上續了火炭，坐上銅銚子燒開了水，胡雪巖纔能有熱茶，身上也不冷了，但腹中咕嚕嚕一陣響，便即問道：“在哪兒吃飯？”
“只好在這裡。”朱姨太關照春香，“你到小廚房去交代，老爺的飯開到這裡來。”
“我去交代沒有用。”春香答說，“有規矩的，小廚房要螺螄太太的人才算數。”
“那你去找阿雲。”
春香答應着去了，不一會回來覆命：“小廚房我同阿雲一起去的。劉媽說，小廚房今天不開伙，也不曉得老爺已經回來了，沒有預備。不過，她沒有事做，把明天要吃的臘八粥倒燒好了，問老爺要不要吃？”
“爲啥今天小廚房不開伙？”胡雪巖問。
“這當然是螺螄太太交代的。”朱姨太答說。
胡雪巖會意了，這也是螺螄太太迫不得已的下策，伙食斷絕，大家自然非即時離去不可。胡雪巖大不以爲然，搖搖頭說：“這也太過分了。出去的人說一句：我是飢了肚子出胡家大門的！你們想，這話難聽不難聽？”
“沒法子的事。老爺也不要怪螺螄
太太。”
“我不怪她，我只怪我自己，我應該想到的。”
朱姨太不再做聲，等劉媽帶着人來開飯，居然還能擺出四盤四碗來，不過都是現成材料湊付，而且還有一個火鍋，當然是什錦火鍋。
世家大族一年到頭，不斷有應時的食品，而況胡家已是鐘鳴鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年這頓臘八粥，非常講究，共分上中下三等，中下兩等，爲執事人等及下人所用，由大廚房預備，上等的由小廚房特製，除了“上頭人”以外，只有賓客與少數“大夥”才能享用。這臘八粥的講究，除了甜的有松仁、蓮子、桂圓、紅棗等等乾果，鹹的有香菌、筍乾等等珍品以外，另外還加上益中補氣的藥材。今日之下，豔姬散落如雲，滿目敗落的景象，只有這兩種臘八粥，依然如昔，這便又引起了胡雪巖的感慨，但也是一種安慰，因而很高興地說：“甜的、鹹的我都要。”
“先吃鹹的，後吃甜的。”朱姨太說，“先吃了甜的，再吃鹹的就沒有味道了。”
“對！”胡雪巖說，“要後頭甜。”
等盛了粥來，剛扶起筷子，忽然想起一件事，立即將筷子又放了下來。
“怎麼？”
“老太太那裡送去了沒有？”
“這，倒還不知道。”朱姨太急忙喊道，“劉媽、劉媽！”
在外待命的劉媽，應聲而進，等朱姨太一問，劉媽愣住了，“螺螄太太沒有交代。”她囁嚅着說。
胡雪巖從阜康出事以來，一直沒有發過怒，這時卻忍不住了，驀地將桌子一拍，“沒有交代，你就不管了！”他咆哮着，“你們就不想想，老太太平時待你們多少好！她不在家，你們就連想都想不到她了，忘恩負義，簡直不是人！”
一屋的人，都沒有見他發過這麼大的脾氣，朱姨太見機立即跪了下來，她一跪，其餘的人自然也都矮了半截。
“老爺不要生氣。今天是初七——”
“今天初七，明天不是臘八，你以爲可以耽誤到啥辰光？”
朱姨太無緣無故捱了罵，自然覺得委屈，但不敢申辯，更不敢哭，只要言不煩地說：“馬上就送上山去，我親自送。”
有了這句話，胡雪巖方始解怒，但卻忍不住傷心，回想往事，哪一回不是臘月初七先試煮一回，請胡老太太嘗過認可，方始正式開煮？如今連她人在何處，都沒有人關心了！他這做兒子的，怎不心如刀絞？
其時螺螄太太已經得報，說“老爺爲了沒有替老太太送臘八粥去，大發雷霆。”自知疏忽，急急趕了來料理。
事實上等她趕到，風波已經過去，但胡雪巖心裡氣尚未消，是她所想象得到的。好在劉媽平日受她的好處很多，不妨委屈委屈她，來消胡雪巖的餘怒。
因此，她一到便擺臉色給劉媽看，“今天臘月初七，不是吃臘八粥的日子，”她問，“你把臘八粥端出來作啥？”
“我是問阿蘭，臘八粥燒好了，老爺要不要嘗一碗。”劉媽囁嚅着說，“不是我自己要端出來的。”
“你還要嘴強！”螺螄太太大喝一聲，“你燒好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的臘八粥，都是晚上一交子時才下鍋，你爲啥老早燒出來？”
“我是因爲今天不開伙——”
“哪個跟你講今天不開伙？”螺螄太太搶着責問，“不開伙，難道老爺就不吃飯了？我怎麼關照你的，我說今天有事，亂糟糟的，老爺只怕不能安心吃飯，遲一點再開，幾時說過今天不開伙？”
聲音越來越高，彷彿動了真氣似的，劉媽不敢做聲。胡雪巖倒有點過意不去，正想開口解勸時，不道螺螄太太卻越罵越起勁了。
“還有，常年舊規你不是不曉得，每年臘八粥總要請老太太先嚐了再煮。今年老太太住在山上，我還打不定主意，臘八粥是送了去，還是帶了材料到山上去煮，你就自作主張，不到時候就煮好了。”說着，螺螄太太將桌子使勁一拍，“你好大膽！”
到了這個地步，胡雪巖不但餘怒全消，而且深感內疚，自悔不該爲這件小事認真，因而反來解勸螺螄太太，安慰劉媽。
“好了，好了！你也犯不着生這麼大的氣，總怪我不好。”他又對劉媽說，“你沒有啥錯，螺螄太太說你兩句，你不要難過。”
“我不敢。”
朱姨太與阿蘭也來打圓場，一個親自倒了茶來，一個絞了手巾，服侍螺螄太太。一場風波，霎時間煙消雲散。
“粥還不壞。”胡雪巖說道，“你也嘗一碗。”
“我不餓。”螺螄太太臉色如常地說，“等我去料理完了，同太太一起去看老太太。”
“你們兩個人都要去？”
“怎麼不要？家裡這麼一件大事，莫非不要稟告她老人家？”螺螄太太又說，“戴姨太一去，老太太自然也曉得了，心裡會記掛。”
這一下提醒了胡雪巖，此是家庭中極大的變故，按規矩應該稟命而行，如果老母覺得他過於專擅，心裡不甚舒服，自己於心何安？
轉念到此，便即說道：“我也去。”
“你怎麼能去？”螺螄太太說，“如果有啥要緊信息，不但沒有人作主，而且大家都上山，會接不上頭。”
“這倒也是。”胡雪巖接着又說，“我是怕老太太會怪我，這麼大一件事，說都不跟她說一聲。”
“不要緊！我有話說。”
“你預備怎麼說法？”
螺螄太太看朱姨太不在眼前，只有阿蘭在，但也不宜讓她聽見，便即問說：“劉媽呢？”
“回小廚房去了。”
“你叫她來一趟。”
“是。”
等阿蘭走遠了，螺螄太太方始開口：“我打算跟老太太這麼說，這件事如果來請示老太太，心裡一定不忍，事情就做不成功了。倒不如不說，讓太太跟我兩個人來做惡人。”她接着又說，“倒是紗帽沒有了這一層，我不曉得要不要告訴老太太？”
提起這一層，胡雪巖不免難過，“你說呢？”他問。
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螺螄太太想了個折中的說法，不言革職，只道辭官，胡雪巖無可無不可地同意了。
其時只見阿雪悄悄走了來，低聲說了一句：“差不多了。”
“喔，”螺螄太太問道，“太太呢？”
“肝氣又發了，回樓上去了。”
“要緊不要緊？”
“不要緊。太太自己說，是太累了之故，歇一歇就會好的，到‘開房門’的時候再去請她。”
“人都走了？”
螺螄太太所說的“人”指遣散的男女傭僕。人數太多，有的在賬房中領取加發的三個月工錢，有的在收拾行李，還有的要將經手的事務，交代給留用的人，總要到傍晚才能各散。
不過，這與“開房門”不生影響，因爲花園中自成天地，螺螄太太考慮了一會，發覺一個難題，皺着眉問：“有沒有人學過銅匠的？”
一直不曾開口的胡雪巖，詫異地問道：“要銅匠做啥？”
“開鎖啊！”
胡雪巖不做聲了，阿雲亦能會意：“在門房裡打雜的貴興，原來是學銅匠生意的。不過，他也是要走的人。”她問，“要不要去看看，如果還沒有走，留他下來。”
“要走的人，就不必了。”
“那麼去叫個銅匠來。”
“更加不妥當。”螺螄太太沉吟了一下，斷然決然地說，“你叫福生預備斧頭、釘錘！劈壞幾口箱子算什麼。”
原來這天一早，各房姨太太與她們的丫頭，一出了園子，房門隨即上鎖，開房門有鑰匙，房間裡鎖住的箱子，卻無鑰匙，需要找銅匠來開。但用這樣的手段來豪奪下堂妾的私蓄，這話傳出去很難聽，所以螺螄太太考慮再三，決定犧牲箱子。
“老爺，”螺螄太太說，“你可以進去了。”
人去樓空，還要劈箱子搜索財物，其情難堪，胡雪巖搖搖頭說：“我想出去走走。”
“預備到哪裡？”螺螄太太建議，“要不去看看德藩臺？”
照道理說，早該去看德馨了，但一去要談正事，胡雪巖心力交瘁，不敢接觸嚴肅的話題，所以搖搖頭不答。
“要不去看看親家老爺？”
螺螄太太是指他的新親家“王善人”，胡雪巖一去了，客氣非凡，那些繁文縟節實在吃不消，“我懶得應酬。”胡雪巖說，“頂好尋個清靜地方，聽人講講笑話。”
“那就只好去尋周少棠了。”
“對！”胡雪巖矍然而起，“去尋少棠。”
“慢點！”螺螄太太急忙說道，“我們先談一談。”
（本章完）