籌辦船廠
調任的上諭到達福州時，已在二十天之後。其時左宗棠正在大辦“保案”，肅清福建廣東殘匪，出了力的人，固然個個有份，不曾出力的，亦千方百計，夤緣請託，希冀在保案上加個名字。一時福州城內“冠蓋雲集”，熱鬧非凡，及至傳出左宗棠調督陝甘的消息，在福建候補，已搭上了線，可以借軍功升官補缺的人，無不大爲失望，因爲靠山雖然未倒，卻已移了地方，無可倚恃了。
胡雪巖這時也在福州。左宗棠爲了酬謝他在上海接濟軍火糧餉的功勞，特地備好一個“附片“，等他到了，方始隨折拜發。這個“附片”是專保胡雪巖加官，不列入名單而單獨保薦，稱爲“密保”，效用與開單“明保”，大不相同，措詞當然極有分量，說是：“按察使銜福建補用道胡光墉，自臣入浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克復後，在籍籌辦善後，極爲得力，其急功好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。迨臣自浙而閩而粵，迭次委辦軍火軍糈，絡繹轉運，無不應期而至，克濟軍需。”是故懇請“破格優獎，以昭激勵，可否賞加布政使銜”。
加官自是胡雪巖所希望的，不過，使他特別興奮的，還不在布政使這個銜頭，而是加了布政使銜，便可改換頂戴。原銜按察使——臬司是正三品，戴的是亮藍頂子，布政使——藩司是從二品，便可以戴紅頂子了。
捐班出身的官兒，戴到紅頂子，極不容易，買賣人戴紅頂子，更是絕無僅有的事，除非像乾隆年間的鹽商那樣出自特恩，但亦只有一兩個人。是故飲水思源，想起將有得戴的紅頂子，雖出自左宗棠的保薦，但沒有王有齡，何有今日？因而又特地到王有齡的老家去了一趟——贍恤王氏遺屬，是胡雪巖逢年過節的第一件大事，這次登門，完全是感念舊情，哭奠一番。
本來還想親謁墓門，無奈有件大事在辦，忙得不可開交，只好等公事完了再說。
這件大事就是打算自己造輪船。左宗棠的意志強毅，蓄志之事，非見諸實行，不能甘心。當時奉命入閩督師，不能躬親料理，卻並未擱下，委託了一個他最信任的人，就是胡雪巖。
有關跟洋人打交道的事，胡雪巖必求教於古應春，他的路子很廣，認爲造輪船不必找日意格、德克碑。方今泰西各國，講到輪船、鐵路、火器的精良，美國有後來居上之勢。同時美國人不似英國人的狡猾、法國人的蠻橫、德國人的頑固、日本人的陰險，比較易於相處。
可是胡雪巖另有看法，外國在華勢力，英國最大，法國其次。要制抑英國的勢力，只有利用法國，美國與英國同種，所以與美國合作，等於幫助英國擴張勢力。同時，日意格與德克碑是原始創議之人，無故背棄，道義有虧。
其實胡雪巖還有一層沒有說出來的意思，古應春與他多年相處，亦能揣摩得到——左宗棠與李鴻章爭權奪利，幾已成不兩立之勢，李鴻章辦洋務，倚總稅務司英國人赫德爲重，然則左宗棠如果再請教英國人，將會逃不了仍由赫德經手，而赫德與李鴻章互爲表裡，說不定會向總洋務的恭王與文祥建議，製造輪船事務以由兩江經辦爲宜。那一來豈不是給李鴻章開了路？
因此，古應春不再有何主張，只實心實力地作胡雪巖跟日意格、德克碑打交道的助手——實際上只跟日意格一個人接頭，因爲德克碑已經退伍回國了。一切建船廠的計劃、圖樣及預算，都由德克碑在法國託人辦理，寄給日意格，再找胡雪巖、古應春洽談，一年多下來，已經策劃得很周詳了。
到得左宗棠由廣東班師，胡雪巖立即陪着日意格到了福州，左宗棠一看圖說詳明，非常高興，親自去視察日意格所建議的設廠之地。地在福建海口、馬尾羅星塔一帶，水清土實，宜於開槽建塢。兼以密邇省城，稽查方便，所以一看便即中意。
剩下來的事，就是籌劃經費。造廠買機器、僱募師匠，預算開辦費要三十
多萬銀子，廠成開工、材料薪水，每月須銀五六萬兩，一年就是六七十萬，預計兩年以後造出第一艘船，要花下去一百五十萬銀子。不過以後就可以省了，五年通計，不過三百多萬。
這三百多萬銀子，從何籌集？當然煞費周章。左宗棠的意思是先辦起來再說，只要有一百萬銀子，能應付得了頭一年，此後欲罷不能，不愁朝廷不想辦法。如果朝廷拿不出辦法，好在有胡雪巖，一定可以想出一條維持得下的路子來。
因而粗粗計算，福建海關及本省釐稅，提用之權在自己手裡，浙江分屬自己管轄，不會袖手，廣東蔣益澧是自己一手提拔，更當效勞。有此三處財源，儘可放手辦事了。
因此，左宗棠在五月中旬，便先奏陳“擬購機器，僱洋匠，試造輪船大概情形”。同時應詔陳言，以爲剿捻宜用車戰，平回則千里饋糧，轉運艱難，應該採用屯田之策。
復旨對車戰、屯田之議，不見得欣賞，試造輪船則以爲“實系當今應辦急務”，所需經費，准予在閩海關關稅中酌量提用，如果不夠，準再提用福建厘金。同時指示：“所陳各條，均着照議辦理，一切未盡事宜，仍着詳悉奏。”
有此一旨，左宗棠便密鑼緊鼓地幹了起來，一面關照胡雪巖通知已調漢口江漢關稅務司的日意格，與在安南的德克碑，商酌一切細節。
日意格是七月初，冒暑到達福州的。第一件事是勘察船廠地址，擇定馬尾山下，潮平之時水深亦達十二丈的地方設廠，然後議土木、議工匠、議經費，大致妥協，訂立草約，擔保人照胡雪巖的建議，由法國駐上海的總領事白來尼擔保。當然，這個差使必然又落在胡雪巖肩上。
到了八月下旬德克碑直接由安南到達福州，與左宗棠晤見之下，對於所訂草約，並無異詞，但對所選定的建廠地點，卻有意見，認爲馬尾山下是淤沙積成的一場陸地，基址不夠堅固。因而左宗棠決定邀請白來尼、日意格到福州作客，作一個最後的，也是全面的商議，作成定案，正式出奏。
主意既定，先寫信找胡雪巖到福州來談。正在起勁的時候，忽然奉到調督陝甘的上諭，在左宗棠雖覺突兀，但稍一細想，便知事所必然，勢所必至，並非全出意外。同時想起歷史上許多平定西域的史實，雄心陡然，躍躍欲試，相當興奮。
在胡雪巖卻是件非常掃興的事，而且憂心忡忡，頗有手足無措之感。因此，到總督衙門向左宗棠道賀時，雖然表面從容，一切如常，但逃不過相知較深的人的眼光。
其中有一個是他的小同鄉吳觀禮。此人字子俊號圭庵，本來是一名舉人，才氣縱橫，做得極好的詩。由於胡雪巖的推薦，入左宗棠幕府，深得信任，擔任總理營務處的職司，是閩浙總督衙門唯一參贊軍務，可說是運籌帷幄的一位幕友。
吳觀禮對左宗棠所瞭解的，是胡雪巖所不能瞭解的，這就因爲是讀書多少的緣故。看到胡雪巖的眉宇之間有落寞之色，當然也就猜想得到他內心的想法。
“雪巖，”吳觀禮問道，“你是不是怕左公一去西北，你失掉靠山？”
話問得很率直，胡雪巖也就老實答道：“是的！以後無論公私，我都難了！”
“不然！不然！”吳觀禮大爲搖頭。
照吳觀禮的看法，出關西征，總得三年五載，才能見功，這當然是一次大征伐，但情勢與剿捻不同。捻匪竄擾中原，威脅京畿，在朝廷看，縱非心腹之患，但患在肘腋，不除不能安心，所以督兵大臣，必得剋日收功。事勢急迫，不容延誤。
西征則在邊陲用兵，天高皇帝遠，不至於朝夕關懷，其勢較緩，公事自然比較好辦。至於私事，無非胡雪巖個人的事業，有近在東南的左宗棠，可資蔭庇，處處圓通。一旦靠山領兵出關，遠在西陲，鞭長莫及，緩急之際呼應爲難。吳觀禮認爲亦是過慮。
“你要曉得，從來經營西北，全靠東南
支持，此後你在上海的差使，會更加吃重，地位也就更非昔比。事在人爲。”吳觀禮拍拍胡雪巖的肩說，“你沒有讀過《聖武記》，不知道乾隆年間的‘十大武功’。經營邊疆，從前都是派親貴或者滿洲重臣掛帥，如今派了我們左公，是件非同小可的事。洪楊以來的元戎勳臣，曾相高高在上，左李兩位其次，從此以後，只怕曾左要並稱了。”
最後一句話，點醒了胡雪巖，滿腔憂煩，頓時一掃而空。靠山雖遠，卻更高大穩固，瞭解到這一層，就不必發什麼愁了。
“多承指點。”胡雪巖很高興地說，“索性還要費你的心，西北是怎麼個情形，請你細細談一談。”
“我們先談造輪船。”左宗棠極堅決果斷地說，“不管朝廷催得怎麼緊，要我趕快出關，這件事非在我手裡先定了局，我不會離開福建。”
“是的。”胡雪巖問道，“定局以後，交給哪位？”
“着！你問在要害上了。我蓄志三年，辛苦數月，纔能有此結果。倘或付託非人，半途而廢，我是不甘心的。這一層，我還在考慮，眼前還要請你多偏勞。”
“那何消說得。不過，我亦只能管到大人離福建爲止。”
“不然。我離開福建，你還是要管。”左宗棠說，“管的是船廠。這件事我決不能半途而廢，爲李少荃所笑。而且我不知道盤算過多少次，這件事辦成，比李少荃所辦的洋務，不知道要好過多少倍。”
這就很明白的了，左宗棠是出於爭勝之心。他的好勝心是決不因任何人的規勸而稍減的，胡雪巖知道自己難卸仔肩，非“頂石臼做戲”不可了。不過，剛纔那句“問在要害”上的話，並無答覆，還得追問。
“大人這麼說，當然只有遵命。”胡雪巖說，“就不知道將來在福建還要伺候哪位？”
“不要說什麼伺候的話。雪巖，你最聰明不過，沒有什麼人不能相處的。唯其我付託了這個人，更得借重你——”
左宗棠沒有再說下去，胡雪巖卻完全懂了他的意思，他所付託的，是個很難“伺候”的人。這就更急着要問：“是哪位？”
“沈幼丹。”
原來是丁憂回籍守制的前任江西巡撫沈葆楨。這在胡雪巖卻真有意外之感。細想一想，付託倒也得人，不過以本省人做本省官，而且必是大官，爲法例所不許。兼以丁憂，更成窒礙。不知左宗棠是怎麼想來的，他只有付之默然了。
“我知道你的想法，我給你看個奏稿。”
奏稿洋洋千言，暢論造船之利，最後談到主題：
臣維輪船一事，勢在必行，豈可以去閩在邇，忽爲擱置？且設局製造，一切繁難事宜，均臣與洋員議定，若不趁臣在閩定局，不但頭緒紛繁，接辦之人無從諮防，且恐要約不明，後多異議，臣尤無可諉咎。臣之不能不稍留三旬，以待此局之定者，此也！唯此事固須擇接辦之人，尤必接辦之人能久於其事，然後一氣貫注，衆志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟。再四思維，唯丁憂在籍前江西撫臣沈葆楨，在官在籍，久負清望，爲中外所仰。其慮事詳審精密，早在聖明洞鑑之中。現在里居侍養，愛日方長，非若宦轍靡常，時有量移更替之事，又鄉評素重，更可堅樂事赴功之心。若令主持此事，必期就緒。商之英桂、徐宗幹亦以爲然。臣曾三次造廬商請，沈葆楨始終遜謝不遑。可否仰懇皇上天恩，俯念事關至要，局在垂成，溫諭沈葆楨，勉以大義，特命總理船政，由部頒發關防，凡事涉船政，由其專奏請旨，以防牽制。其經費一切，會商將軍督撫隨時調取，責成署藩司周開錫，不得稍有延誤。一切工料及延洋匠、僱華工、開藝局，責成胡光墉一手經理。胡光墉才長心細，熟諳洋務，爲船局斷不可少之人，且爲洋人所素信也。
“好！我就交給你了！”左宗棠站起身，一面走向書案，一面說道，“現在要跟你談第一件大事了！”
（本章完）