糧餉大任
收束平洪楊的軍務，卻還有相當艱鉅的戡亂大任，需要部署。
恭王、文祥的計議，猶有三處叛亂要平服，才能臻於太平盛世。這三處叛亂是：第一，南竄的洪楊餘孽；第二是擾亂中原的捻匪；第三是荼毒生靈、爲患西陲的回亂。
幸好人才之盛，冠絕前朝，恭王與文祥決定託付四個人去平這三處的叛亂。
第一個仍然是曾國藩。在十月初一曾國荃功成身退，率領裁撤的湘軍回湖南的同時，朝中有一道廷寄遞到江寧，說“江寧已臻底平，軍務業經蕆事，即着曾國藩酌帶所部，前赴皖鄂交界，督兵剿賊，務期迅速前進，勿少延緩。”這所謂“賊”，便是捻匪。
捻匪原以皖北爲老巢，自經僧王全力攻剿，流竄到湖北、河南一帶。張洛行雖死，他的侄子張總愚亦非弱者，加以陳玉成的舊部賴文光由關中回竄，因爲“天京”已破，成了喪家之犬，自然而然地與捻匪合流，大爲猖獗。朝廷深知僧王的馬隊，追奔逐北，將捻匪攆來攆去的打法，並非善策，一旦疲於奔命，爲捻匪反撲，非大敗不可。同時，又因爲僧王的身份尊貴，連西宮太后都不能不格外優容，是位極難伺候的王爺，指授方略，則“將在外君命有所不受”，稍加督責又怕惹惱了他，索性獨斷獨行。因此，倒不如設法讓他交卸軍權，回京享福，纔是公私兩便之計。
能代僧王指揮數省的，只有一個曾國藩。不僅威望足夠，而且他那“先求穩當，次求變化”，以靜制動，穩紮穩打的作風，亦正可救僧王之失。至於籌餉之責，朝廷也想到了一個必不可少的人。
這個人就是李鴻章。上諭派他接替曾國藩，暫署兩江總督，江蘇巡撫則調慈禧太后的恩人，漕運總督吳棠署理。上諭中雖未明言，曾國藩帶兵駐紮皖鄂交界，後路糧臺由李鴻章負其全責，可是這樣部署的用意是很明白的，第一，曾、李師生，“有事弟子服其勞”，天經地義；第二，李鴻章帶兵，曾國藩替他籌過餉，如今曾國藩帶兵，自然該李鴻章籌餉；第三，兩江最富，是海內最主要的一處餉源，所以誰當兩江總督，都有籌餉的責任。
這樣的安排，就大局而言，不能算錯，只是委屈了曾國藩，便宜了李鴻章與吳棠，可也就顧不得那麼許多了。
再有一個是楊嶽斌。他是與彭玉麟齊名的水師名將，本名楊載福，因爲同治皇帝這一輩，玉牒譜系上第一字爲“載”，不免有犯諱的不便，所以改名嶽斌。當江寧未克復以前，他已升任陝甘總督，打算賦以敉平回亂的重任。回亂不僅生於陝甘，也生於雲南與新疆。雲南將次平服，而新疆方興未艾，朝廷寄望於新封子爵的鮑超，特降溫旨，認爲新疆平亂，“非得勇略出羣如鮑超者，前往剿辦，恐難壁壘一新”，所以命曾國藩傳旨鮑超，在他回籍葬親的兩月假期一滿，“即行由川起程，出關剿辦回亂。”恭王和文祥知道鮑超好名，特地拿乾嘉名將楊遇春，與他相提並論，很灌了一番米湯。
上諭中說：“從前回疆用兵，楊遇春即系川省土著，立功邊域，彪炳旂常。鮑超務當督率諸軍，肅清西陲，威揚萬里，以與前賢后先輝映。該提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以副朝廷委任。”話說得很懇摯，而命曾國藩傳旨，亦有暗示他幫着催勸之意。無奈曾國藩對湘軍的急流勇退，明哲保身，早有定算，鮑超是他的愛將，當然要加意保全，所以只是照例傳旨，並不勸駕。
再有一個朝廷寄以重望的，便是左宗棠。他是現任的閩浙總督，由江西瑞金爲鮑超所敗，而竄入福建境內的李世賢、汪海洋兩大股，順理成章地該由他負責清剿。
左宗棠不是怕事的人，對此亦自覺當仁不讓，義不容辭，可是朝廷一連串的處置，卻使他既氣又急，憤憤不平。
首先大失所望的是，浙江巡撫派了馬新貽，蔣益澧落了空，也就等於是他失去了浙江這個地盤；其次是李鴻章調署兩江，名位已在己之上，使他很不舒服；複次是在江西的陝甘總督楊嶽斌，奉旨迅即到任，朝廷責成浙江每月撥給陝甘協餉十萬兩，並先籌措八萬兩銀子，作爲楊軍的開拔費用。
爲此，左宗棠的肝火很旺，每日接見僚屬，大罵曾國藩、李鴻章和郭嵩燾。這樣罵了幾天，怒火稍減，想想既不肯辭官歸田，就得有聲有色地大幹一番。軍務是有把握的，就是餉源越來越絀，得要找個足智多謀的人，趁馬新貽未曾到任以前，好好籌劃妥當。
這個人自然非胡雪巖莫屬。“雪翁”，他說，“你看，擠得我無路可走了！你算算看，我該到哪裡籌餉？哪裡都難！”
兩個人將十五行省一個一個地算。除開窮瘠的省份，有餉可籌的富庶之地，都已爲他人早着先鞭，江蘇、安徽是兩江轄區，曾李師弟的勢力，根深蒂固，江西沈葆楨，對待曾軍的前例，足以令人望而卻步，山東山西供應京餉，而且兩省巡撫閻敬銘、沈桂芬清剛精明，都不是好相與的人，湖北食用川鹽，在沙市設局徵鹽釐，收入相當可觀，可是官文是督撫中唯一的一個旗人，有理無理，皆受朝廷袒護，不容易打得進去，至於天府之國的四川，有駱秉章在那裡，顧念舊日賓主之誼，自然不好意思唱一出“取成都”。
“福建窮得很，我能籌餉的地方，只有貴省與廣東了。廣東該給我的餉不給，可恨郭筠仙，心目中只認得曾滌生、李少荃。此恨難消！”左宗棠停了一下又說，“至於馬谷山，聽說倒還講理，不過既是曾滌生所保，又是李少荃的同年，不見得肯助我一臂。雪翁，你看我該怎麼辦？”
胡雪巖默然。因爲他覺得自己的處境很難，左宗棠的知遇要報答，而浙江是自己的家鄉，爲左宗棠設謀劃策，可不能挨地方父老的罵。
胡雪巖一向言詞爽利，而且不管天大的難事，一諾無辭，像這樣遲疑不答的情形，可說絕無僅有。左宗棠微感詫異，不免追問緣故。
“不瞞大人說，我很爲難。大人現在只有浙江一個地盤，糧餉當然出在浙江，籌得少了不夠用，籌得多了，苦了地方。說起來是我胡某人出的主意，本鄉本土，我不大好做人。”胡雪巖又說，“如果大人兼署浙江巡撫，我還可以出出主意，截長補短，見機行事，總還兼顧得到。現在換了馬中丞，我又是分發江西的試用道，是大人奏調我在浙江當差，大人一離浙江，我當然不能再問浙江的公事，善後局的差使亦要交卸，何況其它？”
他一路說，左宗棠一路點頭，等他說完，做個“少安毋躁”的手勢答道：“你剛纔所說的情形，我完全清楚，我們要好好談談。萬變不離的宗旨是：雪翁，你仍舊要幫我的忙。怎麼個幫法，我們回頭再商量，現在先談你的難處，誠如所言，我現在只有浙江一個地盤，糧餉只有着落在浙江，而且要定一個確數，按月一定匯到，連日子都錯不得一天。雪翁，凡事先講理，後講情，情理都站得住，還爭不過人家，我當然也有我的手段。”
胡雪巖不知他最後這幾句話，意何所指，只能就事論事，問一聲：“大人預備定一個啥數目？”
“你看呢？”左宗棠放低了聲音說，“我們自己人，我告訴你實話：我的兵，實數一萬八千，不過籌餉要寬，照兩萬三千人算。”
胡雪巖的心算極快。士兵每人每月餉銀、軍糧、器械、彈藥、加上營帳、鍋碗等等雜支，平均要五兩銀子，兩萬三千人就是十一萬五千兩。另加統帥個人的用途，文案、委員的薪水伙食，送往迎來的應酬費用，每個月非十五萬銀子不可。
這筆巨數，由浙江獨力負擔，未免太重，胡雪巖便很婉轉地說道：“閩浙一家。福建撥給浙江的協餉，前後總計，不下三百萬兩之多，如今福建有事，當然要幫忙。而況大人帶的又是浙江的兵，理當由浙江支餉。不過，浙江的情形，大人是再明白不過的，如果能夠量出爲入，事情就好辦了。”
成語是量入爲出，胡雪巖卻反過來說，倒也新鮮，左宗棠便捻着八字鬍子，含笑問道：“何以謂之量出爲入？倒要請教。”
“譬如一碗湯，你也舀，他也舀，到嘴都有限。”
“啊！”左宗棠搶着說道，“我懂了！我亦本有此意。第一，陝甘的協餉，決不能答應；第二，廣東解浙江的協餉，有名無實，我要奏請停撥。”說到這裡，他眼珠打轉，慢慢地笑了，笑得極其詭秘。
這一笑，大有文章。胡雪巖覺得非搞明白不可，便有意套問一句：“廣東的協餉是個畫餅，雖不能充飢，看看也是好的。”
“不然！奏請停撥，就是要讓朝廷知道，這是個畫餅。雪翁，”左宗棠突然興奮了，“你看老夫的手段！畫餅要把它變成個又大又厚，足供一飽的大面餅。你信不信？”
“怎麼不信？”胡雪巖緊接着問，“大人變這套戲法，可要我做下手？”
“當然！少了你，我這套平地摳餅，外帶大鋸活人的戲法就變不成了。”
“大鋸活人”四字，雖是戲言，卻也刺耳，胡雪巖便用半開玩笑的語氣問道：“大人，你要鋸哪一個？”
“哪一個？”左宗棠有種獰笑的神色，“鋸我那位親家。”
胡雪巖駭然。他早知左宗棠跟郭嵩燾有心病，而此心病，不但未能由時光來沖淡，反有與日俱深之勢，但何至於說出“大鋸活人”這樣的話來？因此一時愣在那裡做聲不得。
左宗棠的臉上，也收起嬉笑之態，變得相當認真，眼睜得好大，嘴閉得好緊，但眼神閃爍，嘴脣翕動，竟似心湖中起了極大的波瀾似的。這就使得胡雪巖越發貫注全神，要聽他如何“大鋸活人”了。
“雪巖！”左宗棠第一次改口，以別字相呼，表示對胡雪巖以密友看待，“你的書讀得不多，我是知道的，不過‘世事洞明皆學問’，照這一層來說，我佩服你。”
“不敢當。”胡雪巖有些侷促，但也很率直，“大人有什麼話要說，儘管吩咐，拿頂‘高帽子’套在我頭上，就有點吃不消了。”
“你我之間，何用耍什麼送高帽子的手段？我的意思是，我的爲人，我的處世，只有你能明白五分，還有五分，你不但不明白，或許還會大不以爲然。這就因爲你少讀書，如果你也多讀過一點書，就會明白我那另外五分，而且諒解我不得不然，勢所必然！”
原來如此，胡雪巖倒有些受寵若驚了，“大人，”他說，“你老跟我談‘大學之道，在明明德‘，我是不懂的。”
“我不跟你談經，我跟你談史。雪巖，我先請問你兩句成語，‘大義滅親’、‘公而忘私’怎麼講？”
胡雪巖無以爲答，覺得也不必答，老實回覆：“大人不要考我了。就從這兩句成語上頭，談你老的打算。”
“我不是考你，我的意思是，我的行事，照世俗之見，或許會大大地罵我。不過，我的行事，於親有虧，於義無悖，於私有慚，於公無愧。這都非世俗之見所能諒解，而只有讀過書的人，纔會在心裡說一聲：左某人命世之英，不得不然。”
這段話很掉了幾句文，不過胡雪巖也大致還能聽得懂，而且聽出意思，他對郭嵩燾要下辣手了！所想不通的是，他有何辣手可對郭嵩燾？
他的疑問，立刻得到了解答，左宗棠起身坐在書桌前面，伸毫鋪紙，很快地畫成一幅地圖，在那些曲線、圓點之中，寫上地名，胡雪巖看出是一幅閩粵交界的形勢圖。
“李世賢在漳州。漳州是九月十四淪陷的，總兵祿魁陣亡，汀漳龍道徐曉峰殉難。李世賢大概有八千多人，不可輕敵。”左宗棠又指着長汀、連城、上杭這三角地帶說，“汪海洋在這一帶，照我的看法，他比李世賢更兇悍。然而，不足爲慮，賊不足平！雪巖，你這幾年總也懂得一點兵法了！你看李、汪二賊的出路在哪裡？”
這一下好像考倒了胡雪巖。他仔細看了半天，方始答說：“他們是由西面江西逃過來的，往東是出海，有好長一段路，再說沒有船也出不了海。北面呢，大人帶兵壓了下來，啊，”胡雪巖恍然大悟，很有把握地說，“這兩個長毛的出路，只有南面的廣東，嘉應州首當其衝！”
左宗棠深深點頭，拈髭微笑，“對，”他說，“嘉應州首當其衝！到了那時候充飢的就不是畫餅了！”語中有深意。左宗棠沒有說下去，胡雪巖不便問——怕自己猜錯了，冒昧一問，是大大的失言。
誰知左宗棠毫不忌諱，真的拿胡雪巖當可共極端機密的心腹看待，“郭筠仙一直擔心曾滌生‘驅寇入粵’，他沒有想到‘驅寇入粵’的是他的親家。”他說，“雪巖，到那時候，又另是一番局面了。”
胡雪巖不自覺地打了個寒噤，覺得左宗棠的手段真是太辣了些！雖然，這正是他所猜想到的，但測度是測度，聽別人親口證實，感覺又自不同。
“雪巖，”左宗棠問道，“你倒說說看到那時候是怎麼樣的一番局面？”
“是。”胡雪巖想了想說，“到那時候，朝廷當然借重大人的威望，拜欽差大臣，節制福建、浙江、廣東三省的軍務。郭中丞——”他沒有再說下去，意思是郭嵩燾在左宗棠“大鋸活人”的擺佈之下，非吃足苦頭不可。
“不錯，此亦是勢所必然之事。到那時候，雪巖，我不會再累浙江了，不怕郭筠仙不乖乖替我籌餉。不過，”左宗棠沉吟了好一會，“也說不定！郭筠仙愚而好自用，怕他仍舊執迷不悟。”
“果然如此，大人又怎麼辦？”
“那就不能怪我了！可惜！”
前後兩句話不接氣，胡雪巖再機敏也猜不透他的意思，只以此事於減輕浙江的負擔，關係甚大，不能不追問：“大人，可惜些什麼？”
“可惜，我夾袋裡沒有可以當巡撫的人物。”
這是說，如果將來郭嵩燾
不能替左宗棠籌得足夠的餉，他不惜攻倒他派人取而代之。這樣做法，卻真是“公而忘私”、“大義滅親”了。
“到時候看吧！言之還早。”左宗棠對着他手繪的地圖凝視了好一會，突然拍案而起，“對，就是這麼辦！”
接着，左宗棠談了他的突如其來的靈感。他指着地圖爲胡雪巖解釋，自己的兵力還不夠，倘或想用三面包抄的辦法，將長毛向廣東方面擠，相當吃力。萬一有個漏洞填塞不住，長毛一出了海，不管在福建或浙江的海面，自己都脫不了干係，豈不是弄巧成拙？
因此，左宗棠想請李鴻章的淮軍助以一臂。克復湖州之役，彼此合作得還滿意，如今再申前請，想來李鴻章不至於拒絕。
“不過，這話我不便開口。”左宗棠說，“如果是我出面相邀，就得替客軍籌餉，譬如他派一萬人，一個月起碼就得五六萬銀子，再加上開拔的盤纏，第一筆就非撥十萬銀子不可，實在力有未逮。倘或朝廷有旨意，讓淮軍自備糧餉，來閩助剿，我們至多備五萬銀子作犒賞，面子上也就很好看了。雪巖，你說，我這把如意算盤如何？”
“是好算盤。不過淮軍自備糧餉，恐怕李中丞不肯。他出餉，我們出糧，李中丞就沒話好說了，因爲他的軍隊閒擺在那裡，一樣也是要發餉的。至於請朝廷降旨，只有請福建的京官在京裡活動。”
“那怕不行。”左宗棠搖搖頭，“福建京官，目前沒有身居高位的，說話不大有力量。閩浙脣齒相依。浙江在京的大老，雪巖你倒想想看，有什麼人可託？”
“浙江在京的大老，自然要數許六大人，不過，他的吏部尚書交卸了。倒是他的大少爺，在南書房很紅，還有他一位侄少爺，是小軍機，專管軍務——”
“對！對！”不等胡雪巖話完，左宗棠便搶着說，“這條路子再好都沒有，請你替我進行。許家是杭州望族，你總有熟人吧？”
“他家的人很多，我倒認得幾位，不過像這樣的大事，也不好隨便亂託人。”胡雪巖想了一會說，“大人，我想到上海去一趟，去看許七大人。一面拿大人交辦的事託他，一面想拿許七大人搬到杭州，出面來辦善後。”
左宗棠想了一下，覺得胡雪巖這個辦法極好——所謂“許七大人”就是小刀會劉麗川起事之時的江蘇巡撫許乃釗，如今逃難在上海，他的胞兄，也就是胡雪巖口中的“許六大人”許乃普，以吏部尚書致仕，因爲鬧長毛不能南歸，在京裡是浙江同鄉的“家長”。而且科名前輩，久掌文衡，京中大老，頗加尊禮。許乃普的長子許彭壽，是李鴻章的同年，也是道光二十七年丁未這一榜的會元，許乃普還有個胞侄許庚皋，在“辛酉政變”中出過大力，如今是極紅的“小軍機”——軍機章京領班之一，熟諳兵事，精於方略，對軍務部署有極大的發言權。所以走這條路子，路路皆通，必要時還可以請許彭壽以同年的交情，寫封切切實實的信給李鴻章，更無有不能如願之理。
至於將許乃釗請回杭州來主持善後，這也是一着非下不可的好棋。因爲馬新貽一到任，胡雪巖有不得不走之勢，而要找替手，最適當的人選就是許乃釗。第一，他做過封疆大吏，科名是翰林出身，名副其實的“縉紳先生”；第二，馬新貽不僅是許乃釗的後輩，而且與他的胞侄許彭壽同榜，以“老世叔”的身份去看馬新貽，照例應受“硬進硬出”——開中門迎送的禮遇，這樣爲地方講話就有力量得多了；第三，許乃釗公正廉潔，德高望重，足以冠冕羣倫。
因此，左宗棠欣然接納胡雪巖的建議，而且自己表示，要親筆寫封很懇切的信，向許乃釗致意。
談完了公事談“私事”，而私事也就是公事：胡雪巖的出處。左宗棠打算將他調到福建，但不必隨他一起行動，專駐上海，爲他經理一切。胡雪巖毫不遲疑地答應了下來。
從第二天起，左宗棠便照商定的步驟，積極開始部署，除了戰報以外，一連拜發了好幾道奏摺。第一道是，浙江的兵餉軍需，十分困難，自顧不暇，應該撥給陝甘的協餉，請飭戶部另籌改撥；第二道是，請飭新任浙江巡撫馬新貽，從速到任，至於馬新貽未到任前，浙江巡撫請由藩司蔣益澧“護理”；第三道是，奉旨撥解楊嶽斌的“行資”八萬兩，於無可設法之中，勉強設法籌撥半數。
第四道奏摺與浙江無關——每到夏秋之交，戶部照例催各省報解“京餉”，京餉不止於發放在京八旗禁軍的糧餉，舉凡王公大臣，文武百官的廉俸，大小衙門辦公的經費，宗廟陵寢的祭祀費用，以及專供兩宮太后及皇帝私人花用，每年分三節呈上的“交進銀”，無不出在京餉之內，所以協餉可欠，京餉不可欠。福建欠海關稅銀十萬兩，茶稅二萬兩，上諭催解：“務於十二月內，盡數解齊。倘仍飾辭宕延，致誤要需，即由戶部查照奏定章程，指名嚴參。”
雖奉這樣的嚴旨，左宗棠仍要欠上一欠，因爲非如此，不足以表示福建之窮，必須浙江接濟。當然，欠有欠的方法，不是硬頂可以了事的，左宗棠的方法是，哭窮之外，將他閩浙總督應得的“養廉銀”一萬兩，由票號匯到戶部，作爲京餉報解。
第五道是請停止廣東解浙的協餉。主要的作用是藉此機會讓朝廷知道，廣東的協餉，對浙江來說是個“畫餅”。所以，停止的理由，不過“現在浙省軍務肅清，所有前項協餉，自應停止”這樣一句話，而“停止”以前的賬目，卻算得很清楚，從同治元年正月到這年八月，連閏共計三十三個月，廣東應解浙江協餉三百三十萬兩，可是實收僅二十八萬。其中由厘金所撥者是二十二萬兩，曾國藩奏道，廣東厘金開辦起至這年八月底止，共收一百二十萬，是則浙軍“所得不過十成之二”。
第六道是部署到福建以後的人事。奏摺的案由是“辦理餉需各員，請旨獎勵”，附帶請求調用。其中當然有胡雪巖，他本來是“鹽運使銜”的“江西試用道”，左宗棠奏請“改發福建以道員補用，並請賞加按察使銜”，這報獎的文字，看來並不如武官的“請賞戴花翎”、“請賞加巴圖魯稱號”來得熱鬧起眼，其實是幫了胡雪巖很大的一個忙，因爲由“試用道”改爲“以道員補用”，只要一準，立刻可以補任何實缺，而“賞加按察使銜”，便可以署理臬司，成爲實缺道員更上層樓的“監司大員”。在左宗棠來說，這一保，起碼等於三年的勞績。
不過左宗棠拜發這道奏摺時，胡雪巖並不知道，因爲他人已到了上海。拿着左宗棠的親筆函件去見“許七大人”，談得十分融洽。將左宗棠所託之事，一一辦妥，只不過耽擱了兩夜，陪老母談一談劫後的西湖，與古應春盤桓了半天，便即原船回到杭州。
回到杭州，第一個要想見他的不是左宗棠，而是藩司“護理撫篆”的蔣益澧，他早就派人在阜康錢莊留下話，等胡雪巖一到，立刻通知，以便會面。
“雪翁，”與胡雪巖見着了面，蔣益澧哭喪着臉說，“你非幫我的忙不可！大帥交代下來了，浙江每個月解福建協餉二十萬兩，按月十二號匯出，遲一天都不準。這不是強人所難嗎？”
聽得這話，胡雪巖也嚇一跳。洪楊之亂，浙江遭劫特深，滿目瘡痍，百廢待舉，何來每月二十萬兩銀子，供養入閩之師？當時估計，每月能湊十萬兩銀子，已經至矣盡矣，不想左宗棠獅子大開口，加了一倍，而且日子都不準拖，這就未免太過分了。
“雪翁，”蔣益澧又說，“於公於私，你都不能不說話，私，老兄在大帥面前言聽計從，公，俗語說的‘羊毛出在羊身上’，真是逼得非解這個數目不可，只有讓地方受累。雪翁，你也於心不忍吧！再說，我到底不過是藩司。”
最後這句話，纔是蔣益澧真正的苦衷。目前巡撫的大印握在手裡，令出即行，辦事還容易，等馬新貽一到任，認爲協餉數目太大要減，他當藩司的，不能不聽命。而另一方面左宗棠又是一手提拔他的恩主，且有承諾在先，不能不維持原數。這一下豈非擠在夾縫裡軋扁了頭？
想了一會，胡雪巖覺得這個麻煩非攬下來不可，便點點頭說：“好的。我來想辦法。”
“這一來有救了！”蔣益澧如釋重負，拱拱手問說，“雪翁，諒來胸有成竹了。是何辦法，可以不可以先聞爲快？”
“當然，當然！原要請教。”胡雪巖答說，“第一，我想請左大人酌減數目。”
“酌減？”蔣益澧問，“減多少？”
“總得打個七折。”
“打個七折，每月亦還得要十四萬兩。”蔣益澧說，“如今軍務肅清，我這個藩司不必帶兵打仗，要在本分上做點事。你看——”
蔣益澧細數他該做的事，最有關國計民生的要政，便是興修水利。浙江全境皆是土田，近山者瘠，近水者腴。兼以蠶絲之利，首重栽桑，而桑樹的栽培灌溉，與水田的要求，沒有什麼兩樣。所以自古以來，在浙江做官，而遺愛在民，久留在思的，無不是因爲在水利方面大有成就之故。
浙江的水利重在浙西，浙西的水利又重在海塘。乾隆六次南巡，都以巡視浙江海塘爲名，可以想見其關係的重大。海塘欲求完固足以捍禦海潮，須用石塘，洪楊作亂以來，海寧一帶的石塘沒有修過，日漸坍圮，現在要及時修復，估計費用須上百萬銀子，迫不得已，只有先辦土塘，暫且將就。
“就是辦土塘，亦要三十萬銀子。土塘料不貴，人工貴，大亂之後，壯丁少了，就是人工貴。”蔣益澧說，“雪翁，這件事我亦要跟你好好商量，怎麼得籌一筆款子，拿海塘修一修？萬一海塘潰決，可是件不得了的事，一想起來，我真連覺都睡不着。”
聽蔣益澧這樣表示，即令是矯飾之詞，胡雪巖亦覺得十分可敬。“三代以下唯恐不好名”，他的本心不必問。只聽他的語氣是想做好官，正不妨與人爲善，趁此機會捧他一捧、扶他一扶，拿他逼到好官的路上，亦正是地方之福。
想到這裡，他毫不遲疑地答道：“請放心。我來策劃一下，大家量力捐辦，不是難事。”
“那就再好沒有。”蔣益澧很欣慰地，“還有西湖的疏浚，也不能再拖了。西湖水利，關乎杭州、海寧的水田灌溉，明年春天以前，一定要整理好，這也得好幾萬銀子。雪翁，你倒想，我這個藩司難做不難做？有啥開源之道，真要好好向你請教。”
“如今只有在鹽上動腦筋。”胡雪巖答說，“倘能照我的辦法，可以救得一時之急，一年半載，福建軍務，告個段落，浙江不必再負擔協餉，那時候就輕鬆了。”
“我也是這麼想。不過，鹽法我不大懂，大帥倒是內行。”
“左大人是內行？”胡雪巖很驚異地問。
“這也無足爲怪的。雪翁，你莫非不知道？大帥是陶文毅公的兒女親家。”
“啊！啊！原來如此！”
胡雪巖恍然大悟，左宗棠對鹽法內行，淵源有自。在他廿六歲時，兩江總督陶澍在江西閱兵事畢，請假順道回湖南安化原籍掃墓，經過醴陵，縣官照例“辦差”，佈置公館時，請主講醴陵淥江書院的左宗棠，做了一副對聯，陶澍一見，激賞不已，問知縣官，出自左宗棠的手筆，當時便請來相見。
果然，一談到浙江的鹽務，左宗棠立即表示，在他交卸浙江巡撫兼職以前，有幾件必辦的事，其中之一就是整頓浙江鹽務，改引行票，打算從同治四年正月起，先試辦一年。
“我的辦法，一共四款：第一是緝私，第二是革浮費，第三是減價，第四是清查煎鹽的竈戶。至於鹽課收入，全數提爲軍餉，除去開銷每個月至少有十萬銀子，夠我一半的數目了。”
這就是說，左宗棠援閩之師，每個月要浙江負擔二十萬兩的餉銀。與蔣益澧的話，完全相符。胡雪巖很沉着，暫且放在心，先談鹽務。
“大人這四款辦法，後面三條是辦得到的，就是緝私有些難處。浙鹽行銷松江，松江是江蘇地面，鞭長莫及。這一層可曾想過？”
“當然想過。”左宗棠答道，“我正要跟你商量，你不是跟我提過，有個松江漕幫的首腦，人很誠樸能幹嗎？他肯不肯幫幫浙江的忙？”
“此人姓尤，只要大人吩咐，他一定樂於效勞。”胡雪巖問道，“就不知道這個忙怎麼幫法？”
“自然是帶隊伍緝私。”
胡雪巖是明知故問，等左宗棠有了答覆，因話答話，故意搖搖頭說：“這怕辦不到。他本人是個‘運子’，不是官兒的身份，說到規矩，見了把總都要尊稱一聲‘總爺’。大人請想，他怎麼帶隊伍？就算他肯帶，分撥過去的官兵，也不服他的指揮。”
“這話倒也是。”左宗棠躊躇了，“不過，若非帶隊伍緝私，又有什麼可以借重他之處？”
“漕幫的底蘊，大人向來深知。尤某的手下，都聽他一句話，如果有個名義，對松江一帶的緝私，成效是一定有的。”
“喔，我明白了。”左宗棠想了一會說，“這樣辦也沒有什麼不可以，讓尤某自己去招人，當然也不能太多，招個兩三百人，保尤某一個官職，讓他管帶。這件事，我交代鹽運使去辦，尤某那裡，請你去接頭。至於餉銀公費，一概照我營裡的規矩，由鹽務經費裡面開支。”
胡雪巖很高興，這不但爲尤五找到了一條出路，而且於公事亦有裨益，所以欣然應諾。然後談到蔣益澧所託之事，亦就是浙江按月協解福建餉銀的數目。
“從前浙江靠福建協餉，前後用過三百萬之多，如今浙師援閩，餉銀自然應該由浙江接濟。大人是怎麼個主意，請交代下來，好趁早籌劃。”
“我已經跟薌泉談妥當了，浙江每個月接濟我二十萬。”
“二十萬不多，只恨浙江的元氣喪得太厲害
！”胡雪巖故意沉吟了一會，然後突如其來地問說，“大人是不是打算到了福建，要奏調蔣楊兩位去幫忙？”
這話問得左宗棠莫名其妙，立即答說：“我並沒有這樣的打算。而且蔣楊兩位，也巴結到監司大員了，一則福建無可位置；二則，朝廷也未見得會準。再說，我又何苦爲馬谷山鋪路，騰出這麼兩個緊要缺分，好方便他援引私人？”
這番回答，原在胡雪巖意料之中，尤其是最後一點，更有關係——蔣益澧留任浙江藩司，並保楊昌浚爲浙江臬司，原是左宗棠所下的一着“先手棋”，用來鉗制馬新貽，保護他在浙江的餉源，豈肯自我退讓？而胡雪巖所以明知故問，亦正是因話答話，好引入正題的一種手法。
“這就是了！但願蔣楊二公，安於其位，就等於大人仍舊兼攝浙江撫篆一樣。不過，大人，我有句話，只怕忠言逆耳。”
“不要緊，你我無話不可談。而況你必是爲我打算的好話。”
“是，我是替大人打算，細水長流，穩紮穩打。”胡雪巖很從容地答說，“浙江的收入不但有限，而且沒有確數可以預估。地丁錢糧，已經奉旨豁免，鹽課收入，總要明年春末夏初，纔有起色，米捐要看鄰省肯不肯幫忙。靠得住的，只有厘金，市面越來越興旺，收數自然越來越多，但也要看經手人的操守。至於支出，第一是善後，第二是海塘，都要大把花銀子。大小衙門，文武官員的經費俸祿，更不能不籌，地方上總也還要養些兵。大人倒想一想看，倘或每個月先湊二十萬銀子解糧臺，藩庫一清如洗，什麼事都動不了，蔣薌泉這個藩司，怎麼還當得下去？”
“這，”左宗棠呆了半晌，方始說下去，“這也不至於如你所說的那樣子艱窘吧？”
“當然。我是說得過分了一點。不過，大人，請你也要替馬中丞想一想，人家剛剛巴結到方面大員，自然也想做番事業。如果處處捉襟見肘，動彈不得，那時候怎麼辦？只有逼蔣薌泉，逼蔣薌泉就是逼大人。”胡雪巖停了一下又說，“從前江西沈中丞是曾中堂一手提拔的，本省的厘金說截留就截留，朝廷也不曾責備他耽誤了曾家弟兄的‘東征’。馬中丞爲人雖不如沈中丞那樣子剛烈，然而也不是肯得過且過的人。”
提到沈葆楨與曾國藩交惡的往事，左宗棠不能不起警惕之心。他最講究利害關係，冷靜思量，馬新貽的腳步站得很穩，亦無弱點可攻，果然爲此有所爭執，自己不見得能佔上風。而且一鬧開來，蔣益澧首當其衝，他一調離了浙江，每月又何有二十萬銀子可得？
轉念到此，便心平氣和地問道：“那麼，雪巖，你說呢？我該怎麼辦？”
胡雪巖率直答道：“只有減個數目。”
“減多少呢？”左宗棠問。
“這我就不敢說了。”胡雪巖答道，“唯有請大人交代下去，官兵弟兄先委屈些，只要局面一好轉，必然補報。”
“好！”左宗棠點點頭，“我也不忍太累浙江，就照你的意思，讓糧臺重新覈算，減到減無可減爲止。不過，雪巖，我的處境你是知道的，一直孤立無援，總要打開一條出路纔好。”
“是！”胡雪巖毫無表情地應聲。
“你要大大地幫我的忙！”左宗棠問道，“你看，我的出路該怎麼打？”
“大人不是已有成算了嗎？”
那是指謀取廣東而言。左宗棠微微皺着眉說：“驅郭不難，難在孰可取代？薌泉的資望，當方面之任，總嫌不足。萬一碰個釘子，我以後就難說話了。這一層關係很大，沒有把握以前，我不便貿然動手。然而，這話又不能向薌泉透露。”
胡雪巖很用心地聽着，細細體會，辨出味外之味，蔣益澧如果想當廣東巡撫，還得另外去找一份助力。這也就是說，只要朝中有奧援，保證左宗棠將來舉薦時不會駁回，他是樂於出奏的。
想到這裡，便又自問：是不是該幫幫蔣益澧的忙？這個忙幫得上幫不上？前者無須多作考慮，能讓蔣益澧調升廣東巡撫，於公於私都大有好處。至於幫得上忙、幫不上忙？此時言之過早，反正事在人爲，只要盡力，就有希望。
想停當隨即說道：“大人是朝廷柱石，聖眷一直優隆。我在上海聽京裡的人說起，恭王很看重大人，醇王尤其佩服。想當初，曾中堂可以保他督辦軍務有關省份的巡撫，如今大人又爲什麼不可以？至於說到薌泉的資望，由浙藩升粵撫，亦不算躐等，馬中丞不就是個現成的例子？當然，廣東因爲粵海關的收入與內務府很有關係，情形與他省不同，但是，只要京裡有人照應，亦不是沒有希望的事。”
“就是這話囉，要京裡有人照應！薌泉在這一層上頭，比較吃虧。”
“就眼前燒起冷竈來，也還不晚。”
左宗棠深深看了他一眼，沉吟又沉吟，終於說了句：“你不妨與薌泉談談！”
“是！”
“他的事要靠你。”左宗棠又說，“我更少你不得。你在我這裡，既不帶兵，又不管糧臺，可是比帶兵管糧臺更要緊。雪巖，等我一走，你也要趕緊動身，長駐上海，糧臺接濟不上，要餉要糧要軍裝，我就只靠你一個人了！”
這份責任太重，胡雪巖頓感雙肩吃力，可是說什麼也不能有所猶豫，便硬着頭皮答一聲：“是！大人請放心！”
“有你這句話，我真的可以放心了。”左宗棠舒了口氣，然後問道，“你有什麼事，要我替你辦的？我預備月底動身，還有半個月的工夫。有話你趁早說。”
胡雪巖早就想過了，左宗棠一走，雖是蔣益澧護理巡撫的大印，有事仍舊可以商量得通，然而究竟不如託左宗棠來得簡捷有力。這半年的相處，自己從無一事求他，如今卻不能再錯過機會了。更何況是他先開口相問，倘再不言，反顯得矯飾虛僞，未免太不聰明。
有此瞭解，便決定“暢所欲言”，先使個以退爲進的手法，“想求大人的事情很多，”他說，“又怕大人厭煩，不敢多說。”
“不要緊，不要緊！”左宗棠連連擺手，“一向都是我託你，欠你的情很多，你儘管說。”
“是！”胡雪巖說，“第一件，從前的王中丞，死得太慘。當時蒙大人主持公道，查明經過，據實參奏。不過這一案還沒有了，想請大人始終成全。”
“喔，”左宗棠有些茫然，因爲事隔兩年有餘，記憶不清，只好問說，“這一案怎麼沒有了？”
“就是同治元年四月裡，大人所奏的‘訊明王履謙貽誤情形’那一案——”
“啊，”左宗棠被提醒了，“你等一下。”
他掀開馬褂，從腰帶上去取鑰匙——鑰匙表示權威，大而至於“神機營”、“內務府”，被指定爲“掌鑰”，即表示賦予首腦之任，小而至於一家大戶人家的管家——或者像《紅樓夢》中的王熙鳳，都以掌管鑰匙爲實權在握的鮮明表示。只是鑰匙甚小，不足以顯示其權威的地位，所以多加上些附麗之物，通常都是“以多取勝”，弄些根本無用的鑰匙拴在一起，甚至弄個大鐵環串連，拎在手裡“鏘朗鏘朗”地響，彷彿“牢頭禁子”的用心，只要拎着那串鑰匙一抖動，就足以懾服羣囚。
可是，真正能見鑰匙之重的，卻往往只有一枚，左宗棠亦是如此，他只有一枚鑰匙，用根絲繩子穿起，掛在腰帶上，此時往外一拉，以身相就，湊近一個書箱，打開來取出一大疊紅簿冊，胡雪巖遙遙望去，只見上面寫着四個大字：“奏稿留底”。
檢到同治元年四月的那一本，左宗棠戴上墨晶老花眼鏡細看了一遍，方始發問：“雪巖，你說此案未了，未了的是什麼？”
“請大人再檢當時的批迴，就知道了。”
批迴一時無從檢取，左宗棠答說：“想來你總清楚，說給我聽吧！”
“是！”胡雪巖倒有些爲難了。
因爲當王有齡苦守杭州時，主要的餉源是在紹興，而在籍團練大臣王履謙，卻不甚合作。同時紹興有些擅於刀筆的劣紳，包圍王履謙，視王有齡以一省大吏徵餉爲不恤民困，勒索自肥，無形中官民之間竟成了敵對的局面。
因此，紹興府知府廖宗元的處境極其困難，當長毛由蕭山往紹興進攻時，官軍的炮船與團練竟發生了衝突。兵力懸殊，寡不敵衆，廖宗元的親兵被殺了十二個，廖宗元本人亦被打破了頭。這本來是應該由王履謙去彈壓排解的，而居然袖手旁觀。不久，紹興淪陷，廖宗元殉難，而王履謙則先期逃到寧波，出海避難在福建。紹興不該失而失，以及王履謙的處處掣肘，不顧大局，使王有齡深惡痛絕，在危城中寄出來的血書，表示“死不瞑目”。胡雪巖亦就因爲如此，耿耿於懷，一直想爲王有齡報仇雪恨。
當然，就是胡雪巖不作此想，朝廷亦會追究杭州淪陷的責任，不容王履謙逍遙法外。第二年——同治元年春天，閩浙總督慶瑞奉旨逮捕王履謙，解送衢州的新任浙江巡撫左宗棠審問，復奏定擬了充軍新疆的罪名。朝旨準如所講，算是爲王有齡出了一口氣。
可是這一案中，首惡是紹興的富紳張存浩，誣賴廖宗元所帶的炮船通賊，以及殺親兵、打知府，都是他帶的頭。左宗棠在復奏中說：“張存浩等因廖宗元催捐嚴緊，挾忿懷私，膽敢做出那些不法之事，罪不容赦。應俟復紹興府後，嚴拿到案，盡法懲處。”
如今不但紹興早已光復，而且全浙亦已肅清。可是嚴拿張存浩到案一節，卻無下文。胡雪巖所說的“這一案未了”，即是指此而言。
而此刻他的爲難，卻是一念不忍。論到亂世中人與人的關係，誰負了誰，誰怎麼虧欠誰？本就是難說的一件事。事隔數年，而彼此又都是大劫餘生，似乎應該心平氣和，看開一步了。
他這臨時改變的心意，左宗棠當然不會猜得到，便催問着說：“既然你託我的事很多，就一件一件快說吧！不要耽誤工夫。”
這一下他不能不說實話了。口中談着，心中又涌現了新的主意，所以在談完原來的想法以後，接着又說：“張存浩雖可以請大人寬恩饒他，可也不能太便宜他。我在想，他也應該將功贖罪，罰他爲地方上做些公益。大人看，是不是可行？”
“當然可行。”左宗棠問道，“此人家道如何？”
“從前是富紳，現在的情況，聽說也不壞。”
“那好！我來告訴薌泉，轉知紹興府，傳他到案，責令他量力捐輸，爲地方上做件功德之事。”
“能這樣，於公於私都過得去了。至於兩次殉難的忠臣義士，善後局採訪事蹟，陸續稟報，亦要請大人早日出奏，安慰死者。”
“當然。這件事我在動身以前，亦是要做好的。”左宗棠又說，“你再講第二件。”
第二件是公私牽連，彼此有關的大事，胡雪巖從馬新貽的新命下達，浙江政局開始變動之初，就希望不再代理藩庫，無奈蔣益澧不肯放他，略一提到，便連連拱手，要求“繼續幫忙”。胡雪巖最重情面，不能不勉爲其難。
“如今不同了。”胡雪巖談過前半段的衷曲，接着又說，“大人命我長駐上海，要糧要餉要軍械，緩急之際，唯我是問，這個責任太重，沒有餘力再爲浙江藩庫效勞了。”
所謂“效勞”，就是青黃不接之際，得要設法墊款。左宗棠當然明白他的意思，但卻有不同的看法，“雪巖，浙江藩庫每個月要撥我十四萬協餉，由你的錢莊轉匯糧臺。照這樣子，你代理浙江藩庫，等於左手交付右手，並不費事，何必堅拒呢？”他停了一下又說，“依我看，你代理浙江藩庫，對我有利無害，有款子收入，隨時可以撥解。如果前方有急用，你調度也方便。”
“不！”胡雪巖說，“第一，我既蒙大人奏調，歸福建任用，就不便再代理浙江的藩庫；其次，唯其管了大人這方面的供應，我要跟浙江劃分得清清楚楚。萬一將來有人說閒話，也不至於牽涉到大人的名譽。”
“承情之至！你真是處處爲我打算。既然你一定堅持，我關照薌泉就是。”
得此一諾，胡雪巖如釋重負。因爲整個情況，只有他看得最清楚，援閩之師的協餉雖已減去六萬，對浙江來說，仍是極重的負擔。新任巡撫蒞任後，自必有一番新猷展布，縱不能百廢俱舉，光是整修海塘，便需一筆極大的經費。眼前霜降已過，河工是“報安瀾”的時候，一開了年，可就要立刻動手了！不然從“桃花泛”開始，春夏之交，洪水大漲，可能招致巨禍。那時的藩庫，豈是容易代理的？
當然，海塘經費他可以表示無力代墊，但如馬新貽說一句：“那麼福建的協餉請胡道臺的錢莊墊一墊”，不論於公於私，他總是義不容辭的吧？事實確是如此，而且即使不代理浙江藩庫，他亦仍得爲左宗棠墊款。只是同爲一墊，說法不同。
在浙江來說，既是代理藩庫，理當設法代墊，在左宗棠來說，胡雪巖是爲浙江墊款，他不必見情。這一來落得兩頭不討好。倘或浙江解不出協餉，跟他情商代墊，那是私人急公好義，馬新貽會感激，左宗棠亦會說他夠朋友。而最要緊的是，浙江藩庫向他的錢莊借款，有擔保、有利息，不會擔什麼風險。
“還有什麼事？你索性此刻都說了吧？”
“不敢再麻煩大人了。”胡雪巖笑嘻嘻地說，“其餘都是些小事，我自己料理得下來。”
話雖如此，胡雪巖經管的公事太多，自己的生意，除錢莊以外，還有絲茶，加上受人之託，有許多閒事不能不管。如今政局變動，又受左宗棠的重託，要長駐上海，在浙江的公私事務，必得趁左宗棠離浙，馬新貽未到任這段期間內，作個妥善的安排。因而忙得飲食不時，起居失常，恨不得多生一張口，多長一雙手，才能應付得下來。
（本章完）