萬秉接到官兵從白馬渡河的消息之後，有如睛天霹靂一般，整個人都傻了，他萬萬沒有想到官兵真得就從白馬渡河了。中計了，這個皇甫嵩，真是個老狐狸，在臨邑故佈疑陣，在茌平陳船以渡，原來用得真是聲東擊西之計，一直到官兵開始攻擊白馬渡，他還誤以爲官兵渡河地點仍在茌平，真是天大的失敗呀！
吳桓抵擋不住官兵的攻勢，率殘兵敗將逃向黎陽。而萬秉已接到探馬稟報，兗州刺史鄭泰已率三萬官兵向樂平攻來。樂平無險可據，易攻難守，何況官兵已然渡河，再死守在黃河北岸已無任何意義，萬秉來不及再向張角請示，立即撥營起寨，全師向清河撤退。
張角接到官兵渡河的消息，已是兩天之後，氣得是暴跳如雷。萬秉和吳桓兩個飯桶，率領十萬大軍，據守黃河天險，豈然被八萬官兵就攻破了防線，本欲治其罪，但司馬懼諫曰，現在官兵大軍壓境，正是用人之際，可令他們戴罪立功。
張角想了想，也就放棄了懲治他們的念頭，嚴令已逃到黎陽的吳桓整點兵馬，會同原守黎陽的軍隊加固黎陽的城防，務必守住鄴城的南大門，如若失利，二罪並罰，定斬不赦。至於撤退到清河的萬秉，張角也做了口頭上了責罰，令其謹守清河，嚴防官兵從東路圍攻廣宗。
吳桓本來一顆心就忐忑不安，防守白馬失利之後就知道死罪難逃，但張角的命令一到。想不到卻是法外開恩，對他失敗之責不予追究。不禁令他感激涕零，衝着北面連叩了十幾個響頭。誓死效忠天公將軍。吳桓帶着殘兵退到黎陽，再加上黎陽原本的守兵，竟然也有四五萬人，加上城防堅固，曹操率軍連攻一日，竟不能克。
皇甫嵩率大軍隨後抵達，看到黎陽的狀況，並沒有急於攻城，而是在黎陽城南十五里下寨。衆將皆奇，爲何皇甫嵩不乘勝追擊，一鼓作氣地拿下黎陽。
皇甫嵩道：“黎陽乃冀南重鎮，是通往鄴城的重要門戶，城防堅固，吳桓雖然在白馬慘敗，但主力卻未大損，加上黎陽原本駐軍，人數大體與我軍相當。此時若急於攻城，吳桓必然死守，雖然拿下黎陽沒什麼懸念，但我軍傷亡的數量堪憂。”
閔貢道：“將軍可有妙計？”
“我軍裝備優於黃賊。利於野戰，若能將吳桓誘出黎陽，圍而殲之。是爲上策。”
“吳桓亦知野戰之中我強他弱，必以城據守。安肯出城與我軍一戰？”
“黎陽乃是鄴城門戶，我軍可繞過黎陽。直接攻擊鄴城，若鄴城有失，黎陽自不攻而破。”
“難道將軍真準備舍黎陽而直接進攻鄴城？若如此，我軍前有張角大軍阻擊，後有吳桓兵馬追擊，豈不危矣？”
皇甫嵩笑道：“兵者，詭道也，本官要的就是吳桓前來追擊，繞道進攻鄴城是虛，設伏圍殲吳桓是實，只要我軍虛張聲勢繞過黎陽進攻鄴城，吳桓必舍黎陽前來追擊，他若敢來，保管讓他有來無回。”
衆將皆喜，連稱妙計。
接下來數日，官兵攻城不止，但卻是攻擊乏力，就連黎陽城頭的一塊板磚都未曾撼動。吳桓倒是有些自鳴得意，看來主動撤出白馬渡是多麼明智之舉，憑藉着高大的城牆，裝備精良的官兵照樣奈何我不得。忽然的斥侯兵報告，稱官兵有繞過黎陽向北開進的意圖。吳桓慌了，急忙上城樓觀看，果然官軍已是撥營起寨，繞道向北開進，前鋒所指，必是鄴城無疑，難不成官兵久攻不下黎陽，便放棄攻城，直取鄴城了？
黎陽雖然地理位置重要，但也僅僅是作爲冀州治所鄴城的門戶存在，鄴城若有失，黎陽就成了無用之地，何況張角親率大軍正在進攻鄴城，若是皇甫嵩直接攻擊鄴城的黃巾大營，天公將軍必定會怪罪自己守衛黎陽不利。考慮到這兒，吳桓不敢再猶豫，除了留下一萬兵馬守城之外，立即整點了四萬人馬，打開城門，向北追擊官兵。
但吳桓萬萬沒有想到，這是皇甫嵩的誘敵之計，他急匆匆地剛剛渡過青水河，就陷入了官軍的四面包圍之中。與裝備精良的官軍在野戰中交鋒，自然沒有半點的懸念，不到一個時辰，四萬黃巾便全部被包了餃子，無一逃脫，吳桓也死在了亂軍之中，傷俘無數。皇甫嵩清理了青水河戰場，回師黎陽。吳桓一死，黃巾軍早已是全無鬥志，何況黎陽守軍也只剩一萬餘人，又如何敵得住數萬官兵雄師，守將只得乖乖地豎起白旗投降了，皇甫嵩兵不血刃地拿下了黎陽城。
清河國那邊傳來消息，鄭泰與萬秉大戰於清河，未分勝負，雙方陷入僵持之中。皇甫嵩也不予理會，現在的當務之急就是北進鄴城，擊敗圍城的黃巾主力大軍，解鄴城之危。
四月初，皇甫嵩統率五萬大軍渡過洹水，直逼鄴城，在距鄴城南五十里的洹城下寨，與圍困鄴城的黃巾大營遙遙相對。
早在兵抵洹城之時，皇甫嵩早就派出了斥侯兵，將圍困鄴城的黃巾軍的情況摸了個底。此番進攻鄴城，張角親自擔任統帥，以張寶爲副帥，黃巾軍的三十六方渠帥就來了二十四位（渠帥波才、左髭丈八等戰死之後，張角又重新任命了各方的新渠帥），統率大軍四十萬人，可謂是兵多將廣，聲勢浩大。
自董卓接替盧植以後，河北官兵屢戰屢敗，丟城陷地，而黃巾之勢大盛，後更得張角禳星成功，增壽一紀，黃巾軍陣營是歡欣鼓舞，士氣高漲，連克鉅鹿、清河、趙國、常山、安平、河間、中山諸郡國，河北一境也只剩下了鄴城一座孤城尚在朝庭的手中，其他郡縣皆已淪陷。董卓被解職之後，朝庭任命皇甫嵩爲冀州刺史、左車騎將軍，都督河北諸軍事，但其時皇甫嵩尚在東郡不得渡河，鄴城的軍事就由烏桓中郎將宗員暫代之，魏郡太守崔烈與鉅鹿太守郭典輔之。宗員率領不足四萬的官兵死守鄴城，依託鄴城高大的城牆和堅固的防禦工事，與十倍與己的黃巾兵展開了拉鋸戰，至去年十月底鄴城被圍，到現在已是整整半年光景，攻守雙方都付出了重大的傷亡代價，鄴城一方更是內外交困，疲憊不堪，岌岌可危。
紮營之後，皇甫嵩立即召集諸將帥帳議事，商討如何進攻事宜。
曹操道：“須得裡應外合，方有勝算。”
“現黃巾四十萬圍困鄴城，紮下十里連營，將鄴城圍得是水泄不通，若要裡應外合，須得有人突破重圍，殺入鄴城，傳遞消息，與宗員約定出兵日期，共破黃賊。只是何人可擔此任？”皇甫嵩環視衆將，衆將皆是低頭不語，這差事可不是件輕鬆的活，誰也不想往自己身上攬。
皇甫嵩見無人應承，不禁嗟嘆道：“難不成本官的帳下就無曹沫之流的勇將麼？”
話音未落，一人挺身而出，慷然而道：“稟將軍，末將願往。”
皇甫嵩視之，卻是久立在劉澤身後的關羽關雲長，卻見他長身而立，蠶眉倒臥，鳳目微睜，不怒而威。皇甫嵩大喜，道：“不知雲長需帶多少人馬？”
關羽傲然地道：“一人一騎足矣。”
皇甫嵩雖喜且憂地道：“敵軍連營十里，號稱四十萬之衆，雲長一騎衝關，安有勝算乎？”
“四十萬黃巾，關某視之如草芥，有何懼哉？皇甫車騎請修書一封，我即可便起程。”關羽的丹鳳眼之中透出的是那份自信與從容。
皇甫嵩似乎也被關羽的豪氣所感染，爽朗地大笑道：“雲長膽略非凡，勇氣可嘉。”當下便修書一封交給關羽，關羽領命而下。
本來劉澤還在思索是不是派錦鷹衛混在黃巾之中潛入鄴城送信，豈料關羽就因皇甫嵩的一聲嘆息憤然而出，劉澤知道這是關羽的性子使然，關羽爲人素來驕傲，皇甫嵩嘆帳下無人之時，關羽胸中的傲氣豈容他坐視？
出得帥帳，關羽注意到劉澤的臉色不太好看，乃道：“大哥似乎並不願意小弟出頭？”
“爲兄知道二弟素來英勇，只是這亂軍之中，情況多變，倘若有失，後悔不及。本來送信之舉，派一二個錦鷹衛混入黃巾營中，即可輕易辦到，未料想雲長卻搶先領命。”劉澤本來早就計劃好了行事方案。
關羽傲然地道：“羽既受命於皇甫將軍，斷無畏縮之意，就算是龍潭虎穴，某也要闖上一闖。”
張飛哈哈大笑道：“二哥這是不鳴則已，一鳴驚人，小弟願與二哥同赴鄴城，去闖闖這龍潭虎穴。”
關羽沒有答應張飛的要求，說道：“此行既然應允皇甫將軍一人一騎，三弟就不必與我同行了，黃巾賊雖衆，某視之不過土雞瓦狗而已，須臾可破。”