已是天暮，洛陽城那浮華喧囂的夜生活纔剛剛開始，廣政殿內，爲君王天下、社稷康平而嘔心瀝血的范仲淹，依舊在政事堂間，辛苦操勞。
正統十一年，已然進入范仲淹秉政的第六個年頭了，五載春秋一晃而逝，帝國又經過一輪風雨洗禮，廟堂上下再換新顏，而進入花甲之年的範公，滿頭鬢髮，亦已成霜。
暗夜下，相堂間，燈火幢幢，十數名郎官、舍人、學士，也陪着範首相，當值加班，整理公文條事。這些人，約在三十上下，出身或有高低，但來歷不俗，大多經過一定的職事歷練。
雖然並非都由范仲淹提拔，但皆有受其認可的長處，而這些人，都是當前大漢帝國的精英，前途無量，是帝國未來的高官儲備。
然而，處在這樣的位置，每日接觸的都是宰相公卿，經手的都是國家大事，受到矚目的同時，所承受的壓力與競爭，也遠非常人想象。
尤其，當坐在尚書令位置上的乃是范仲淹這樣的掌權者時，便非黨從，也不得不受其輻射影響，拼命表現，比如這“加班”的習慣
便是涵養、覺悟、氣度如這些帝國精英，長期堅持下來，也都不由身心俱疲，即使，范仲淹從沒有要求他們做本職之外更多的工作。
這些人，一邊渴慕宰相的看重與提拔，一方面又對宰相的作風感到難耐，甚至於，一些深受范仲淹知遇之恩的官佐才俊們，都期盼着范仲淹早點退下。
何必呢？你不累，大夥可都累了！只要退下，你範公就又是譽滿天下的賢臣名相，而非飽受攻訐與議論的“權相”。
而在這些宰堂屬官之中，有一人氣質頗有些鶴立雞羣的意思，作爲一名官僚來說，年紀不算大，也就三十歲上下的樣子，但總給人一種鋒芒畢露的感覺。
他叫王安石，正統二年的狀元，也是帝國自開寶時代以來，最年輕的一名狀元。
百多年下來，大漢帝國形成了大大小小、五花八門的派別，發源於江南西道的“贛系”，雖只是南臣一分支，且影響力較弱，卻也源遠流長，出過不少名人，乃至宰相。
最有名的，便是鍾謨與王欽若了。鍾謨雖非江西本地人，但由於其在開寶時期江南西道的多年履職，於政制文教上多有開闢鞏固，被後輩認爲是贛派的開山人。
至於王欽若，歷仕四朝，二十載宰臣生涯，位及人臣，一度勢傾天下，甚至染指尚書令，最關鍵的是在“康宗—世宗”更替期間縱橫捭闔，爲世宗繼位立下汗馬功勞。
雖然後來王欽若因勾結內宦而淪落，但他在贛派南臣中的聲名與地位，卻無可動搖，他的門人學生，依舊在帝國各處發揮着作用，傳承着他的影響力。
他的仕途經歷，則激勵着無數後輩，要知道，王欽若可不是科舉入仕，雖少不了貴人提攜，但他身上的“寒門”色彩極其濃厚，是帝國政壇“以吏入官”的典型與標杆，這幾乎爲天下墨吏打心底所推崇。
而王安石也是江西人，打小便被冠以神童與天才之名，天資聰穎，他也沒有辜負自己這份資質，酷愛讀書，學習啓智。
稍長，隨其父宦遊各地，這段經歷對他的成長尤爲關鍵，不僅接觸了各地風俗與民情，還盡習各家學派之長，給贛湘閩蘇，如今大漢帝國南方最主流的四大學派，他都曾入學修習過，其進境思考，甚至要超過一些授學教授。
在進京以前，不到二十歲的王安石，便已經在南方士林、學派中擁有偌大名氣了。進京之後，順理成章地考入大學堂，期間，也爲歐陽修看中，修習古文。
在政法大學堂，是王安石停留學習最久的一次，因爲這是他真正接觸到帝國最高學府以及上層權貴的面貌，大學堂也遠不止治學這麼簡單了，更加側重於爲官之道與治政之能的培養。
而在這方面，即便以王安石之天資，也沒辦法再做到遊刃有餘、如飲甘釀了。所謂才學固然重要，但人際關係與實務經驗，卻不是那麼容易累積的。
不過，這似乎也徹底激發了王安石對政治的熱情與興趣，在那期間，適逢世宗晚年，奪嫡之爭，朝局糜頓，人心不穩。
地處皇家園苑的大學堂，作爲帝國培養精英力量的最高學府，議政之風本就濃烈，年輕氣盛的王安石自不能免俗，因而寫出了不少鍼砭時政的快意文章。
雖然在老政治家眼中，略顯稚嫩，但其人才智慧之光芒，卻已經閃到了不少人，當然，也招致許多人的厭惡，尤其是權貴子弟。
比如蕭阜，這是兩朝宰相、世宗股肱之臣蕭恭之孫，同樣資質過人、好學多才，曾拜湘學大家廖昌浩爲師。蕭阜是最喜歡與王安石辯論的，但敗多勝少，到最後，往往詞窮理屈，拂袖負氣而走。
而類似的例子，還有很多，年輕時候的王安石，就是這樣自負奇智、鋒芒畢露、銳氣逼人。也正因如此，正統二年大考後，殿試評比之時，包括時任禮部尚書的晏殊在內，不少大臣都建議，當壓壓其鋒芒，正因璞玉，才需打磨。
若是正常情況，王安石別說狀元了，就是進士一甲都進不了。不過，彼時劉維箴繼位已滿一年，雖然年輕放權，卻也非全無自己想法。
面對“打磨之論”，劉維箴並不苟同，他認爲，朝廷取士，素以才學智用論高低，豈因年齡而計較長短，橫加打壓，有失公允。
當皇帝明確表達這種態度時，王安石這個23歲的大漢狀元，也就新鮮出爐了。皇帝未必對王安石有怎樣的好感，甚至都沒有仔細瞭解，但須知道，當初時的劉維箴也是個青年，面對的也是滿朝老臣
到如今，王安石已入仕十年了，他的仕途很穩，穩到按部就班，基本依照朝廷固有的官僚培養制度、節奏來。真正進入官場之後，他才真正意識到，政法大學堂距離朝廷很近，但其中差別之大，難以量計。
一頭扎進朝廷這個大染缸後，他的才智博學，根本無法掙脫政治旋渦，他的鋒芒也不得不收起，吃幾次虧就知道了。
還是得感謝范仲淹，若非範公拜相之後，大力提拔培養才士，或許王安石仍在三館修書屬文，抑或是在翰林院待詔，待在正統時代幾乎不可能被召見的“詔”。
因而，對於范仲淹，王安石是心存感激的，其思想、政風、品行，都深深地感染着王安石，全方位地影響着他。
夜更深了，陸陸續續地，僚屬們將整理、標註、擬議的各部司及地方道州上奏本章，呈與相堂。側對着范仲淹的書案上，又擺得滿滿的，那是一種讓人望而生畏的感覺。
“時辰已晚，本章放下，回府歇息去吧！”
王安石是最後進來的，手中同樣捧着一疊奏章，聞言，輕輕地將之置於案上，再看着始終埋頭於案牘、白眉凝愁的范仲淹，不由躬身抱拳，拜道：“相公，時辰已晚，還請保重身體，早些歇息吧！”
聞聲，范仲淹擡起頭，見到是王安石，佈滿皺紋的老臉上露出點笑容：“是介甫啊！你先回吧，老夫還需再看完這道審計！”
說完，就又埋頭下去，見狀，王安石面色動容，兩眼竟有些發熱。深吸一口氣，穩住心緒，王安石向范仲淹拜道：“相公！”
察覺其異，范仲淹又擡起頭來，看着他，問到：“有何事？”
王安石沉聲道：“下官受相公提拔，常處中樞，所見所聞，皆爲國家大事，然以鄙陋之目觀之，終如坐望雲山，不見真容。
自進京以來十數年，早不見畿外風光，不聞小民之聲，不識黎庶疾苦，下官懇請，外放一方.”
聽其所請，范仲淹先是訝然，然後露出滿意的表情，想了想道：“這是應該的，介甫能有此心，足見經世報國之志！”
稍作琢磨，范仲淹道：“國家治安，一在吏治選材，二在章程法度，三在財計民生，這樣，江海關正有一個稅務副司空缺，就留給你吧！”
江海關可是帝國五大海關之首，半個世紀的發展下來，每年關稅及各項管理歲入，就已突破性地達到千萬貫。一個江海關，抵得上五座蘇州府。
王安石身處中樞的這些年，對於帝國政治經濟體制也有了相當深入的瞭解，自然清楚江海關之重。得到這樣的安排，既驚且喜，同時還有一種被重視的感覺，也絕對是其仕途的一個關鍵轉折。
“多謝相公！”對於此時的王安石來說，唯有長長一拜表示感謝。
旋即，范仲淹便給王安石批了張條子，待手頭事務交接好之後，便去找王相公落實。王相公，指的是宰臣、吏部尚書王士廩，這可是正統時代真正的帝黨核心，也是正統皇帝垂拱之餘，制衡朝局的一張王牌。
而望着王安石告退離開的背影，范仲淹眉目之間，卻露出了深沉的憂慮，眼神很複雜，良久，方纔悵然嘆息一聲。
江海關這樣一塊肥得流油的大肉，那裡自然是羣狼環伺，自秉政以來，范仲淹對帝國財稅亦有諸多改革，尤其是海關這種“新事物”，更是大力整飭，打擊貪腐非法，這也是江海關歲入能達到歷史之最的原因之一。
但是，范仲淹心裡清楚，他打擊的，只是一些皮肉，骨子裡的一些問題，卻不是依靠朝制能夠解決的。將王安石安排到江海關，無異於推他進狼窩，能否堅持下來，需要打一個大大的問號？
然以其個性與才幹，范仲淹又暗懷期待，希望他能給江海關乃至整個帝國海關係統，帶來一些不一樣的變化。當年，世宗皇帝用他範希文時，不也是這般嗎？
順風順水，終難成氣候.