“不瞞王爺，老朽確實猜到了。”
“可你依舊反對了，四百萬兩雖說不少，可對莫老而言，也絕非個不可承受的數目……爲何？”
“因爲老朽權衡之後發現，莫家真正要光宗耀祖，只有王爺成就大業，而非一個義興朝的戶部尚書可以達成的，所以，任何可能成爲王爺敵人的勢力，老朽都將反對，任何可能成爲王爺前進路上障礙的事，老朽都將反對。”
吳爭不置可否，只是看着莫執念，手指輕輕地腿上彈動着。
莫執念道：“義興朝最好維持現狀，只有它虛弱，纔會依賴王爺，王爺才能對它施以影響。否則，它一旦壯大，將會棄王爺爲弊履，甚至爲敵。王爺可以在它危難的時候雪中送炭，但不能授人以漁！”
吳爭陰沉的臉突然放鬆了，他揮揮手道，“容我想想，再想想……好好想想。莫老，先退下吧。”
“老朽告退。”
……。
“出來吧。”吳爭悠悠道。
馬士英應聲現身。
“老馬，你認爲戶部尚書的位置，該由詮來接任合適？”
馬士英道：“雖說屬下也確實覬覦這位置，可平心而論……莫執念比屬下合適。”
吳爭詫異起來，“喲……老馬，這太陽打西邊出來了？什麼時候，你成了一君子？”
馬士英訕訕道：“王爺何必打趣馬某，馬某自知之明還是有的。”
“你的意思，莫老的話有理？”
“是。”
吳爭正容道：“可本王確實給莫執念立過不得入仕的規矩。”
“任何規矩，都應以時勢而變。這話是王爺常說的。”馬士英道，“王爺之前，擔心的無非是莫執念權勢過大，以致尾大不掉之勢，可這麼些年了，王爺對莫執念信賴有加，莫執念對王爺也是不遺餘力……若僅以此事而導致生出嫌隙，怕是不值得。”
“你的意思是，疑人不用，用人不疑？”吳爭微笑着問道。
“不。”馬士英斷然否認道，“疑人不用，用人不疑，那是哄人玩的，以王爺之英明，自然是明白的。這話應該反着說，疑人可用，用人須疑。馬某沉浮宦海數十載，別的不敢自詡，可論對人心，還是有些心得的。”
“哦？……不妨說來聽聽。”
“王爺出身微末……王爺恕馬某斗膽。”
“無妨，事實就是如此。”
“好。王爺出身微末，麾下親信、心腹人手中，大都也如王爺出身，甚至更遜一疇。雖說王爺如今貴爲親王，可根基淺薄，如同浮萍……馬某惶恐。”
“都說了，只管說就是，我不怪你。”
“謝王爺。若戰事一帆風順，那自然是皆大歡喜，可但凡遭遇一次大敗，內部反對之聲必然喧囂而起。馬某的意思是說，象莫執念這樣的人，須用之，防之。”
“我不明白。”吳爭微微皺眉道，“你說的根基淺薄、如同浮萍，我不反對，可這與莫執念有何關係？”
“自然有關係，有大關係。”馬士英急道，“王爺能短短四、五年間，出乎所有人意料，迅速崛起，莫執念功不可沒。”
“我知道。”
“可莫執念代表什麼？”
吳爭蹩眉道：“再拐彎抹角說話，本王讓你回杭州去。”
馬士英忙道：“不是馬某故弄玄虛，王爺這些年的成就，看起來風光無限，可內裡無非是得到了一部分士人的支持，譬如錢家，雖說王爺疏遠豪門、士族，可王爺立錢氏爲王妃，給了江南士人，特別是紹興府以南各府士人一個希望。而寵信莫執念，並許以莫氏女爲側妃名份，這一樣讓江南商人視王爺爲英主，在江南商人眼中，只要王爺得天下，那麼，以杭州等府爲先例，商人的地位就會迅速拔高。若此時，一旦王爺與莫執念露出嫌隙，那人心散，後果很難預料。”
吳爭突然笑了起來，“老馬，你多慮了吧？商人逐利，只要有錢賺，就算本王不再用莫家，怕也趨之若鶩。”
馬士英稍一猶豫，道：“王爺可知，這四年來，莫家與多少豪門、士族互盟，又與多少士族聯姻？莫家有嫡三人，庶子七人，這些年聯姻者，皆是豪門、巨賈。”
“你是在說，莫執念不可信？”吳爭的臉色變冷，“今日你所說的，若被莫執念聽到，馬士英，你以爲後果如何？”
馬士英一愣，而後苦笑道：“馬某會上街去，爲自己挑一口好棺材。”
吳爭目光一閃，“馬士英，本王算是聽明白了，你這是在故意挑撥我與莫老的關係……嘖嘖，就爲了一個戶部尚書的缺，手段無所不用之極啊！馬士英，你好膽！”
馬士英一驚，連忙跪下道：“屬下萬萬不敢。請王爺容馬某說完。”
“講。”
“馬某這點自知之明還是有的，戶部尚書之職，非他莫屬。可馬某此次進言的目的，絕非要與他相爭，王爺，方纔所到疑人可用，用人須疑。除非是聖賢，沒有人會走到一個高度，會主動停止攀登，在其位謀其政，王爺之前做哨官時，可曾經想過可以貴爲親王？”
吳爭大怒，“馬瑤草，你是在指責本王，蓄意爭位？”
“不，不。”馬士英有些言拙，他斟酌道，“馬某的意思是，所謂人之初性本善，那是愚民的廢話。人性本惡，隨着慢慢長大，以道德約束其品性，以律法規範其言行，如此方能守法律己。信任一個人，得有度，否則不是信他，而是害他……望王爺明鑑。”
吳爭沉默了好一會，方纔悠悠道：“馬士英，若有一日，本王也因別人進言，然後採納，如此對你，你可會舒心？”
馬士英擡頭堅定地道：“爲臣者，當守臣道，所爲臣道？嚴以律己，守住底線，不可逾雷池一步。馬某自信能想得通，自然也能舒心。”
吳爭手指點點馬士英，道：“老馬，你真讓我刮目相看！”
“王爺謬讚。”
吳爭愕然，嘴角帶着一絲譏諷道：“你還真當我在誇你。”
“馬某一心爲了王爺，王爺雷霆雨露，屬下皆以爲真。”