馬士英激動地躬身道：“能得王爺如此看重，士英竟有些汗顏了。”
這話讓吳爭哈哈大笑起來，點點馬士英道：“四年了，本王第一次聽你說汗顏，着實令我意外。”
馬士英正色道：“爲上者，當有兩面鏡子，一爲善，一爲惡。士英願做王爺身邊有面惡鏡，照出這世間真正的奸倿之徒。”
“好，既然你願意，那本王就答應你。”
這時，府衛再次來報，宮中又來人了。
吳爭與馬士英面面相覷。
今日真是個精彩的日子啊。
只見那個之前來過姓徐的老太監，碎步急跑，匆匆而來。
見書房中有馬士英在場，喘着氣道：“還請王爺摒退左右。”
吳爭衝馬士英施了個眼色，馬士英識趣地悄然退出。
“王爺，還不快去前院接駕！”
吳爭一愣，朱媺娖竟親自來了？
……。
“臣吳爭參見陛下，不知聖駕前來，未曾遠迎，還望陛下恕罪。”
將朱媺娖引進書房，吳爭鄭重見禮道。
朱媺娖嘴角帶着一絲嘲諷的笑意，看着在她面前低頭行禮的吳爭。
“我還以爲，我這個皇帝在你心裡，怕是沒幾分份量的。”
吳爭正容道：“陛下乃羣臣一致擁立的一國天子，臣就算再跋扈，對陛下也應有該有的敬重。”
“此話有理。”朱媺娖頜首道，“坐吧。”
吳爭道：“陛下在座，臣還是站着的好。”
朱媺娖眉頭微皺，“吳爭，你可是在心裡怪我，不該從兄長手中奪位？”
“不。”吳爭斷然否認道，“首先，陛下是被羣臣擁立登基，並非從兄長手中奪位。況且丹陽王私德有虧，陛下爲求自保，取而代之，也是人之常情，臣爲何要怪？”
“那就坐下說話。”
吳爭告了聲罪，在朱媺娖正對面坐了下來。
“如果可以選擇，我寧願回到四年前嘉興官道，你我意外相逢的那一天，這帝位太沉重，我怕我擔不起啊。”離得過於近了些，怔怔地看着吳爭那張已經成熟起來的臉，彷彿有些陌生，朱媺娖眼神迷濛起來。
吳爭道：“往事已矣，來日可追。陛下不必爲時光流逝傷懷。”
“真的可追？”朱媺娖的目光轉向吳爭。
吳爭一時語塞，只能閉嘴不答。
“落花有意，流水無情……終究是不能追了。”朱媺娖嘆息道，“吳爭，我心裡只有一個心願，那就是守住朱家這份基業……我需要你幫我。”
“臣定盡心盡力，不負陛下！”
“吳爭，你真要與我如此生份嗎？”朱媺娖有些激動起來，“在你心裡，我不如錢瑾萱，甚至不如朱辰妤嗎？”
吳爭不知道怎麼回答。
“你可知道，我恨自己姓朱，正象父皇揮劍斬斷我手臂時，對我說，爲何要生在皇家……吳爭，不是我不肯……你該明白，我什麼都肯讓，唯獨這份家業不能，因爲我姓朱！”
看着朱媺娖情意流露，讓他想起那個分他百年老參療傷的俊郎公子，吳爭心中最柔軟處被捅了一下，他輕嘆道：“陛下誤會了，臣並無不臣之念。”
朱媺娖定定地看着吳爭，“心裡話？”
“是。”
朱媺娖突然微笑起來，“我知道你是個君子。”
吳爭苦笑道：“剛見陛下時，臣就說了，臣叫吳爭，無法無天的吳，爭強好勝的爭。”
朱媺娖含笑看着吳爭，“想當日，你還逼我與你結爲義兄弟。”
吳爭捂臉，輕“嗷”了一聲。
“你還逼我喊你大哥。”
吳爭有些受不了了。
“你今日還想聽我喚你……大哥，嗎？”
吳爭心頭一跳，同樣的人，同樣的兩個字，吳爭突然就品出了不同來。
當日那一聲“大哥”，有羞澀、無奈、嗔怪，重要的是有深深的信任和一絲難言的依賴。
可今日這一聲“大哥”，是熱情如火、讓人心口一蕩，卻沒了讓吳爭曾經悸動的信任、依賴。
時光荏苒，吳爭不再是那個無法無天、爭強好勝的哨長，而她，也不再是那個有着一雙乾淨眼睛的周公子。
吳爭有些無端的迷茫起來。
朱媺娖語調變得很溫柔，“我今日來，確實有事要和你商量。”
“陛下只管吩咐就是。”
“我已登基，可我終究是個女子……女子總要嫁人。”朱媺娖的臉漸漸粉紅起來，“內有我爲你做堅強後盾，外有你爲國拒敵攻伐，內外同心、琴瑟和鳴，如此，我朝必能中興、北伐定能成功……若日後誕下子嗣，便可立爲太子，基業由此便有了傳承……吳爭，你意下如何？”
終究是女子，未嫁女子，朱媺娖的聲音越來越輕，以至不可聞。
吳爭心中突地一跳，看着朱媺娖此時含羞的臉，有一種點頭答應的衝動。
但，也只是衝動。
吳爭之所以一直拒絕朱媺娖，並非朱媺娖有什麼地方不夠好，也不是吳爭心中無情。
而是吳爭明白，如果和朱媺娖結合，那麼之前所做的一切，都將化爲烏有。
這天下，也會因爲此事，兜了個大大的圈，再回到原來，按既成的慣性向前。
一切會回到原樣。
就算被大順、大西、清軍殺了大半宗室，可江南宗室的人數依舊在十多萬之衆（包括旁支），這些人因祖宗家法而手無縛雞之力、一無所長，需要朝廷供養，而他們一人一年的耗費，是民衆的百倍，甚至千倍。
若是民衆，吳爭還不擔心，可以授之以漁，自己養活自己，可這些人，只能混吃等死。
有據可查，萬曆三十年（1602），一年間，朝廷歲入近三千萬兩，其中供養宗室花費一千八百九十餘萬兩，佔了整年歲入六成不止，官員俸祿支出爲四百餘萬兩，而軍費支出才六百多萬兩。
吳爭自認，是養不起這些蠹蟲的。
可一旦走出這一步，吳爭更無法向那些聚集在自己麾下的人交待，建立一個新世界、新國度，一切都會成爲一個笑話。
吳爭很難想象，當數以十萬之衆的宗室成員涌向自己，向自己討要他們“該得”的俸祿之時，能揮刀相向嗎？