卻說孫策與周瑜兵合一處後，便盡起舟師，一路逆水而上。兩人合力，一路勢如破竹。連破下雉、蘄春諸縣。直攻到鄂縣時，方爲江夏水師所阻。
江夏郡，因境內有長江與夏水（漢水的古稱）而得名，故稱江夏。此時黃祖正在夏水入江處築夏口水寨，聞揚州水師攻至鄂縣，大吃一驚。鄂縣與邾縣一左一右，扼守長江水道。若其被揚州兵攻破，江夏則難保矣。此時荊南三郡已反，武陵危急，若江夏再抵不住敵軍，荊北四郡必定震動不安。
想到此處，黃祖便急匆匆率了大軍，順江而下，直撲鄂縣。就在黃祖和孫策雙方在鄂縣擺開架式，隨時準備大打出手的時候。曹操也出兵了。
曹操細作探得荊南三郡反叛，歸了孫堅。而孫策與周瑜又率水師攻打江夏。連忙上報。曹操得信大喜。如今荊州亂象已顯，自己正好趁劉表南下平叛之機，率軍南下，奪取荊北。
南陽郡，領三十七城，最高峰時，在冊人口幾達四百萬。這麼一個繁華所在，經過黃巾之亂；劉、袁之爭後，丁口仍然有近二百萬之巨。劉表來鎮荊州之後，將南陽一分爲二，分爲南陽郡和章陵郡。各置太守以治之。便是如此，南陽亦有百萬之衆。如今坐鎮南陽的，正是張繡。
張繡自來荊州後，這幾年好吃好喝的，倒是過了幾年安穩日子。這日於府中，忽聽細作來報，說曹操在豫州，兵馬連動，似有南來之意。
張繡聽了，心中一驚。他在南陽，說是爲劉表抵禦外敵，可他兵少將寡。此時又聽聞荊南已反，劉表正忙得不可開交。若曹操舉大兵來犯，他自問真抵擋不住。於是連忙命人請賈詡過府。
賈詡在張繡軍中，過得也很滋潤。張繡以長輩之禮待他不說，對他基本上也言聽計從。不如在涼州時，過得有點朝不保夕。此時聽聞張繡有請，知有要事也不拖延，連忙來見。
張繡見了賈詡，便道：“賈公，今聞曹操興兵，欲來犯南陽。我兵少，恐非其敵。還請賈公教我。”
賈詡想了想，便道：“將軍，若依我之計，莫如舉郡以獻，率衆降了曹操。”
賈詡一言即出，如石破天驚。張繡聽了張口吶舌，賈公我要你教我退敵之策，你怎麼上來就要我投降？
張繡連忙道：“吾受劉景升恩，得守此地數年。當年曾言爲他北御強敵。今曹操南來，吾豈能不戰而降。背信棄義之事，吾不爲也！”
賈詡是個典型的只顧自己安危不管他人死活的傢伙。當年爲了活命都敢煽動涼州諸將攻破長安，挾持天子。長安城破時，不知道有多少人是因爲賈詡而做了冤死鬼。現在投降曹操又算得了什麼事。
賈詡見張繡如此，便和聲勸道：“將軍且聽我道來。如今荊南三郡已反，孫堅已入長沙；而孫策又率衆攻打黃祖甚急；此時曹操若來，除了將軍，劉景升用何將以御曹操？且將軍來荊州也久，應知劉景升其人。其雖愛民養士，開經立學。將荊州治理得一派祥和景象。然則劉景升好於坐談，數年來立意自保而無四方之志。此天下諸侯爭雄之時也，將軍自度其豈能久乎？
曹操則不然，其以一郡起家，不過短短數年便虎踞兗、豫兩州。丁口數百萬，帶甲無數，麾下謀臣如雨，戰將如雲。觀其欲圖荊州，便知其必有稱雄天下之意。將軍若能獻南陽，使其不戰而得天下名郡，納丁口百萬。其必爵將軍以高位。倘使將軍能助其奪荊州。曹操王霸之業成矣。將來天下平定之時，雲臺論功，以將軍本事，封妻廕子，指日可待。而萬戶之封，何足道哉？”
賈詡可以說是分析得很透徹了。從目前要面臨的現狀以及將來的遠景規劃，都掰開了揉碎了來講給張繡聽。希望張繡能聽從他的意見，避免有刀兵加身的危險的同時，也能夠選擇一個比較好的前途。他跟隨在張繡身邊好幾年，張繡對他很不錯。賈詡也是一個念舊情的人，所以是真的很用心的在替張繡謀劃。
至於自己的前程，賈詡沒怎麼考慮過。他覺得以自己之能，將來不管得到天下的是誰，都會有他的一碗飯吃。當然，要是張繡肯聽他的，降了曹操。混得好了，他也能順便水漲船高不是。
張繡掙扎了許久。心中一邊是與劉表的盟約，一邊是生命以及未來的高官厚祿。確實難以選擇。最後，張繡閉上眼睛，口中蹦出幾個字：“劉景升有難，吾豈能棄之。曹操若來，吾當爲其拒之。”
賈詡聽了，不禁愕然，一邊搖頭一邊心道張濟怎麼會有你這麼個侄子。真是奇哉怪也。賈詡深信，此時不管是換了涼州諸將誰來，保證會聽他的二話不說投降。
不過既然張繡做了選擇，賈詡也不得不聽。於是便向張繡告辭，臨行又道：“既然將軍決意如此，那便還請將軍早早準備吧。曹操不來便罷，一來必然是以泰山壓頂、雷霆萬鈞之勢而來。”
張繡點點頭，表示知道了。於是便命人送賈詡出府。
夏六月，曹操留郭嘉、陳宮、夏侯惇等鎮守兗、豫。自己則率戲志才、夏侯淵、曹仁、曹洪等諸將，興兵五萬，號稱十萬，直撲荊州而來。
此時，諸侯們是完全甩開天子，自行其事了。袁術稱帝之前大家還好歹收斂一點，想幹點什麼不管朝廷同不同意，先上道表再說。如今是直接扯下那塊遮羞布，不管不顧了。就像孫堅攻打荊州和曹操興兵一樣，沒有人知會朝廷一聲，朝廷也如同不知道一般，冷眼旁觀。
曹操果然是以泰山壓頂之勢而來。大軍直撲魯陽，圍攻二日，魯山上的兵寨先被曹軍所破，曹操親族大將曹純與曹休率死士持刀步戰，死傷累累的同時，也攻破了魯山營寨。破營之後，曹純下令不納將，將降卒盡數屠之。
曹純字子和，曹仁之弟，擅騎戰。曹休字文烈，曹操族子，曹洪親侄。武勇非凡，被曹操視爲曹家千里駒。二將奉令攻魯山，因麾下健卒死傷頗多，故而遷怒降卒。
魯山既失，魯陽外無依託，城遂破。曹操大軍進駐魯陽，稍作休整後，又連下犨縣、葉縣、堵陽等諸縣。兵鋒直指博望。
賈詡聞信，一面讓張繡速速彙報劉表，催促援軍。一面讓張繡收縮兵力，全力保住淯水一線。張繡從其言而行，而後又嘆道：“可惜長安如今又亂作一團，否則吾使書信一封，求援李、郭。其必來救我。”
李催、郭汜諸將如今在長安，又不知道爲什麼引兵各自相攻，自開春以來打到現在也沒個結果。賈詡聽了，心中暗想，要想等李、郭來援，哪裡還來得及。現在只能指望劉表能夠及時派出援軍了。不然的話，南陽便真的完了。