天地良心，在如今這個時空的崇禎十六年八月底，李自成的兵力、武將兩方面，實力都比歷史同期要削弱一些。
骨幹老兵至少要少兩三成，炮灰人數倒是能很快重新抓夠幾十萬，但未來的大順政權五都督，也被他折損了兩員了，只餘其三。
綜合算下來，李自成能發揮出歷史同期四分之三的戰鬥力，就已經差不多了。
這種情況下，他依然選擇了堅決東進北上跟崇禎搏命，並不是他真有這個把握，而是背後被朱樹人威脅，如同刀扎菊花如坐鍼氈，想過幾天安生日子都不可能了。
大散關和寶雞縣在曹變蛟手上，曹變蛟還會得到朱樹人鼎力的軍火裝備支持，這就意味着，就算蜀道艱難，官軍從漢中北伐難以持久，但搞破壞的能力是絕對有的。
所以，關中已經不是一個穩定的後方，隨時可能被官軍“得不到也能毀掉”，那就逼着李自成只能繼續打運動戰，一路裹挾死拼。
雖然，朱樹人事實上還是有做人底線的，他並不會在漢人統治區上搞“得不到就毀掉”的焦土抗戰策略。
但李自成是賭不起的，他以己度人，或者只是拿朱樹人類比左良玉，覺得朱樹人也會跟那些官軍中最不要臉的殺良冒功者一樣濫殺破壞，也是很正常的想法。
反正種種因素綜合考量之下，李自成還是被朱樹人那隻無形的大手宏觀調控着，往東北方向驅趕，踏上了征途。
……
曹變蛟在大散關取得大捷，是八月中旬的事兒，消息傳到西安是兩天後。李自成堅壁清野集中軍糧也需要時間，所以東出潼關已經是九月初的事兒了。
李自成今年年初時殘餘的部隊規模，大約在二十幾萬人左右，打孫傳庭的時候，戰損了幾萬，但隨後休整的兩個月又抓了更多炮灰，
而且孫傳庭的明軍也是崩潰敗逃的，不是全軍戰死，所以孫傳庭死後，被裹挾投降的明軍也有兩三萬——這也是沒辦法的事情，孫傳庭的部下要是有這士氣人人死戰，打到最後一兵一卒，那孫傳庭根本就不可能死，李自成也不可能贏。
正因爲明末新拉的明軍士氣低下，只能打打順風仗。所以每次兵敗覆滅後，被活捉的俘虜以及逃散的逃兵，加起來起碼超過參戰人數的一半以上。
所以，此番出擊，他又帶了三四十萬人馬，兵分兩路，一路直接從潼關經洛陽，東出滎陽至開封。另一路由蒲阪津回河東，沿着汾水流域逼近太原。
大明朝廷在太原和開封以西的土地，早就丟得差不多了，所以這兩個一省首府級別的重鎮，幾乎毫無緩衝地直接暴露在李自成兵鋒之下。
開封去年冬天被洪水淹了，官府也無法組織起有效的修復，所以至今黃河決口都沒徹底治理，到處還有黃泛區沼澤。去年冬天淹死瘟疫死的百姓就有數十萬，陳永福的部隊也無力堅守被撤走了，所以開封幾乎是跑馬圈地一般，直接被李自成收入囊中。
太原倒是勉強能守，曹變蛟走後，太原總兵由周遇吉接任，但李自成的部隊不需要考慮糧道，幾乎是流竄到哪兒就裹挾到哪兒，遇到不肯被裹挾的，直接屠城搶光，所以不會餓肚子。
周遇吉考慮到這種風險，所以擔心闖賊繞城而過，竄出太行山脈直撲河北平原。那樣的話以崇禎的脾氣，就算山西幾個重要的府城一個都沒失守，但只要流賊通過山西的地界進入北直隸，周遇吉等武將以及山西大小文官，肯定都得掉腦袋。
於是周遇吉在戰前就跟巡撫蔡懋德商議了一下，周遇吉帶兵東出太行，逡巡圍堵太行各陘險道。巡撫蔡懋德則帶着副總兵應時盛鎮守太原。
闖軍的北路軍剛抵達太原城下時，負責這一路的劉宗敏就選擇了圍一缺三，只圍攻太原城的南側，放開另外三面。
古太原城是一座位於汾水河谷西岸的城池，汾水從城東流過，城池東西兩側都是夾束汾水的羣山。羣山在蔓延到太原附近時，凹陷形成了一個山中盆地，地勢平緩，可以容納大型城市。
所以城池的東西兩側沒什麼值得圍的，有山體作爲阻擋，北面不圍只打南側的話，是擺明了留出北面讓守軍逃跑。
但巡撫蔡懋德和副總兵應時盛還算有骨氣，闖軍給他們留了城北逃跑他們也不跑，還堅持守了三五天時間，闖軍初攻倒也未能立刻得手。
身在太原的晉王朱審烜，也拿出了幾千近萬兩銀子給蔡懋德，讓他發下去撫卹激勵守城將士——這點銀子比開封的周王而言，實在是丟人得太多了，但已經比洛陽的老福王要好一點。
真要是發下去，這點銀子也是杯水車薪，但即使如此，晉王朱審烜還是低估了明朝官員的貪墨力度。
蔡懋德本人倒是沒貪，但他一個巡撫不可能親自發銀子，大敵當前千頭萬緒，總要讓下屬幫着經辦。
結果一夥太原府的學政、教諭等近年來比較清水衙門的文官，自告奮勇幫他做這事兒，發錢的過程中，又有一大半被偷換成了白條，以及一些類似早已作廢的寶鈔性質的紙幣。搞得守軍士兵怨聲載道。
從這些狗官的貪墨中看，明朝文官豪紳從歷史中學到的唯一教訓，就是他們永遠不會吸取教訓。也就周王從福王之死裡吸取了一次教訓，周王之後其他人又恢復了老樣子。
……
守軍的賞賜雖然沒發到位，但太原堅固，最初幾天還是挺得住的。
劉宗敏打了幾天後，見太原官員也還不怕死不肯降，就請示李自成，是否要移兵東進，繞過太原不管。
李自成聽說小小太原都拿不下，非常生氣，一開始堅決不許：
“此番我大順天兵東出，以順討逆，當然要先立威！要是遇到一省府城就攻不下，還繞城而過，就算不用擔心糧道，但我軍氣勢難道不會受損麼！到時候真殺到北京城下，將士們還能有勇氣血戰、不計傷亡強攻麼！必破太原以立威！”
李自成心中，已經把太原和開封視爲將來打北京之前的立威籌碼，其他小地方如果太堅固，還不在要道上，那是可以繞的，一省首府怎麼能繞，威風都墮了。
然而，就在李自成僵持時，旁邊的隨軍軍師宋獻策，又幫他出了個主意：“大王考慮我大順之威望，不願繞城倒也該當。但劉帥所言，於細節處也頗合兵法，
不如我軍趁機放出風聲，以繞城而走爲餌，看看官軍會不會因爲害怕我們繞城，而進一步分兵，削弱這太原城內的守兵力量。”
李自成一聽，既然不是真的繞城而過，只是詐一詐，試圖分散官軍防守，那倒是可以試試。反正試不成也沒有損失。
於是他就吩咐按宋獻策的做，順軍放出風聲，並且分兵一部大模大樣繞城而過，假裝完全不顧糧道，只求誓死殺穿太行山，進入河北平原，威逼北京。
這條計策其實很拙劣，如果遇到個懂點兵法的武將，就不該中招。
山西地區如此窮苦，如果打不下太原，再往前就只能到陽泉這些小地方稍微屠城幾場，也搶不到太多糧食。蔡懋德真要是和周遇吉來個關門打狗，誓死耗着，就算耗不死李自成，也是有可能耗到順軍因爲糧食減少而人心惶惶。
可惜，蔡懋德只是個迂腐的讀聖賢書的文官，屁策略不懂，當然他的忠義還是可圈可點的，至少能做到堅守不降。
看到順軍東去，他立刻覺得有機可乘，可以趁機追擊，或者襲擾順軍後隊、焚其輜重。總之他具體怎麼想的已經沒外人可以知道了，
反正他就是逼着副總兵應時盛麾下的幾個都司、守備級別的部將牛勇、王永魁、朱孔訓，帶兵五千出城野戰追擊順軍。
（注：這裡沒有開掛，蔡懋德強行派兵五千出城野戰迎擊李自成，此爲史實，也不知道他怎麼敢的。或許真的是太迂腐了吧，也沒法問一個死人的心得感想）
劉宗敏原本都憋了一肚子氣了，執行宋獻策的誘敵之計時也是半信半疑，根本沒指望。
誰知蔡懋德居然真派人出來白給，劉宗敏當然是大喜過望，當即回頭掩殺，直接把牛勇、王永魁、朱孔訓等部五千明軍秒了。
順軍士氣爆棚，殺了個回馬槍，再次強攻太原，城內守將悲憤於蔡懋德的弱智和他手下屬官的貪婪，義憤填膺，紛紛帶路。一名守備張雄主動約爲內應，開了迎澤門放順軍入城。
蔡懋德雖然弱智，氣節倒還有，最後關頭他本人沒選擇突圍，而是在巡撫衙門內自縊身亡，倒黴的副總兵應時盛也沒辦法，幫蔡懋德簡單收屍後，也自刎殉國。
山西除了周遇吉親率的那些人馬以外，其他的明軍就這樣被蔡懋德等人白給送完了。
李自成和劉宗敏前後花了個把月行軍跋涉，又花了個把月掃清山西大部、對抵抗的城池屠城籌糧。到十月下旬時，已經兵逼寧武關，直面最後一道由周遇吉鎮守的太行山防線。
周遇吉的太行山防線要是也破了，北路闖軍就真的一馬平川在河北平原上如入無人之境了。
好在周遇吉也算良將，同時也堅貞不屈。依託太行之險，暫時頂住了李自成。順軍勐攻了十日，死傷無算，一時都沒攻破。
……
周遇吉在太行山防線暫時頂住李自成的同時，順軍的南路軍，卻是發展得比歷史同期更加順利。
早在太原城破前十天左右，南路軍就因爲道路近、沿途沒有險阻，輕鬆跑馬圈地一樣拿下了開封。
只不過開封實在是沒有了價值，只有數十萬沒人處理掩埋的屍體，連腐爛的臭味都聞不到了——因爲很多屍體死了至少半年以上，肉都爛沒了，或者說在爛沒之前被各種飢渴的鳥獸、小動物吃完了，只剩下森森白骨。
這是真正的白骨露於野，千里無雞鳴。
最多隻有禿鷲鳴。
負責這一路的主將，也是李自成新封的都督，劉芳亮。他的兵力比北路少一點，北路有二十萬人，他這邊才十幾萬。
劉芳亮輕取開封后，第一個稍稍遇到抵抗的城池，是歸德府的商丘縣——這地方也算是老熟人了，去年袁宗第爲闖軍籌糧時就來打過，後來被朱樹人分出的偏師黃得功打敗。
但今年，黃得功被朱樹人調去別的地方了，得知河南告急後，才從湖廣往北調兵救援，但終究還是沒趕上——
商丘之戰僅僅持續了十日，城池就被攻破。城中軍民大部被殺，商丘也成了資給順軍南路軍軍糧不濟的第一座重鎮。劉芳亮搶了商丘民間存糧後，南路順軍立刻就不怕捱餓了。
而湖廣軍已經算是非常給力了，因爲當時湖廣總督還沒收到朝廷的救援旨意呢，完全是自發出兵救援友軍，冒着抗旨越境的風險到河南境內。
要怪，也只能怪一切來得太突然了。畢竟闖軍是八月底做好準備、九月份行軍調遣往前線，九月底纔出滎陽的汜水關，給湖廣官軍的反應時間太少了。
商丘之戰的唯一蝴蝶效應，只是一部分河南官軍受去年的啓發，一直指望有人來救，不肯放棄最後的希望。最終城池守不住時，部分守軍選擇了突圍逃跑，想找援軍會合。
知府樑以樟、同知顏則孔等去年跟潞王、黃得功結下交情的文官，帶着兩三千殘兵和兩個守備，狼狽逃到了亳州，總算遇到了黃得功的人馬。
然而，如今崇禎還沒死。
樑以樟、顏則孔畢竟是犯了“陷城失地”之罪，他們沒能殉城死節，逃離商丘就該被治罪。
所以抵達亳州後，很快就被鳳陽的馬士英秉公辦理，按照國法拿下了，準備擇機送往北京審訊。
最後，還是黃得功收兵回去後，機緣巧合把相關情況惋惜地告訴了潞王。
朱常淓想到去年自己在商丘避難時，還被這兩個文官庇護過，一時不忍，想要搭救一把。但他這人又沒有野心，又膽小怕事，怕惹上“干預有司”的罪過被崇禎訓斥，最後就認慫了。
居然還是那位一起逃出來、如今也一起住在合肥的小福王朱由崧，比較有擔當，也敢於籠絡人心，
聽說了這事兒後，朱由崧居然不顧“藩王無詔不得擅入三都”的組訓，親自帶着護衛從合肥騎馬去了一趟鳳陽，向馬士英說明情況，幫二人求情，讓這些歸德府的失地文武暫緩被送去北京。
馬士英見到小福王，稍微接觸了一下，也對這位藩王觀感不錯，覺得這位王爺做人有點擔當，但又比陛下圓滑得多，才能不好說，但性格估計是不致命的（崇禎那種屬於性格本身就致命）
思前想後，考慮到順軍都打得那麼遠了，北京未來也不知道是什麼樣子。
馬士英居然壯起膽子，賣給了朱由崧這個面子，表示：既然福王殿下都說這幾位去年有恩與你，那本官就擔個干係，暫時不往北京送。
朱由崧大喜，連忙謝過了馬總督——說句題外話，大約兩年前，也就是崇禎十四年底十五年初的時候，馬士英和阮大鋮就搭上了周延儒的關係，想要買官復職，當時也給了二十萬兩黃金。
但因爲當時沒有足夠的缺，馬士英要競爭的那個位置又被朱樹人搶了，所以蝴蝶效應之下，他當時只能先當鳳陽知府。
馬士英在鳳陽知府的位置上幹了一年多，又各種靠阮大鋮的金銀開道，繼續巴結周延儒下注。又因爲崇禎末年，官位貶值速度比較快，獲罪的高層也多，肥差出缺頻率也提高不少（畢竟崇禎臨死前最後兩個月，連魏藻德這種崇禎十三年的狀元都能當內閣首輔了）
種種原因之下，馬士英總算是等到了自己的頂頭上司史可法調任南京兵部尚書，後來又加了別的職務，便把漕運總督的缺空了出來。
朝廷考慮到漕運總督這個職務，以後可能就不存在了，因爲沉廷揚的蝴蝶效應，大明從崇禎十三年起，就定下了“漕運五年全部改海”計劃，到崇禎十七年後，理論上運河漕糧都要走海，漕運總督職務也就不值錢了。
周延儒便本着“反正這個官最多也就做一年，甚至幾個月了，就把最後一任丟給馬士英過過癮”，也算是還清了阮大鋮馬士英前前後後幾十萬兩黃金的人情。
馬士英最後還是在崇禎死前，做上了正牌的總督之位，但他在皖地的根基深度，顯然是遠不如歷史同期的——
歷史上崇禎剛死時，馬士英已經在淮南江北當了兩三年總督了，現在他纔剛當了半年，至少少了一年半的種田經營和籠絡人心時間，根基並不穩固。要是將來他真想做什麼大逆不道的事情，肯死心塌地跟着他一條道走到黑的人，也未必會多。
不得不說這人還是敢賭的，崇禎還沒死，居然就敢賣給藩王面子。