葫蘆一直不大說話，這時說道：“君臣也不可相提並論。若是緊要關頭，定是臣子捨身救主。但你可曾想過：若是君主不賢明，不看重體恤臣民，臣子還會捨身救主麼？”
板栗笑道：“只看夏桀、商紂的下場不就知道了。其實男女也是一樣，若是夫君不把妻子當回事，想齊家可就難了。”
田遙哪裡是那麼容易勸服的。
板栗等人也並不想勸服他，日子愛咋過那是人家的事。只是從此後，田遙倒跟他們混到一處了，整天跟黃豆鬥口。
等方智方威兄弟來到村裡附學，就更加熱鬧了。
黃觀也入了青山書院，葫蘆跟板栗不大親近他，見面也只是淡淡地問候一聲。
黃觀雖知道緣故，這話卻無法說開來，那時更打人臉了，所以也不敢上張家拜謝。
可是，也不知怎麼回事，小蔥幫禮部侍郎之子治傷的事在貴人圈裡傳開了，竟然傳到了清南村。有人就說小蔥跟侍郎之子定親了，已經收了人家的聘禮。
張家和鄭家一點動靜也沒有，連板栗和葫蘆等兄弟也沒有再想法子出頭。
鄭氏嚴令他們不可爭這一口氣。
黃傢什麼也沒說，閒言也是私下傳的，難道他們要挨家挨戶去跟人說沒有這回事麼？若不能想出萬全之策，無論怎樣澄清都是自取其辱。
板栗等人自然沒了好心情，各樣活動都少了好些，每日只讀書習武；小蔥在濟世堂也沒了笑容，整日悶悶的。
黃觀猶自不知，直到方智有天去書院找他，他才知曉。
呆怔半響，遂回家去見黃夫人。
正碰上有客來訪，談及親事，他正色道：“家父已經相準了人家，只等晚輩學業完結，回京就要成大禮。”
他本當是澄清的意思，不料更壞事，人們愈發議論，說張家準備把閨女送禮部侍郎之子做小妾，又說這是爲了幫張家小兒子聯絡權貴云云。
張槐得信後，氣得回家要摔東西發泄，被鄭氏奪下了，嗔怪道：“摔了自家東西，吃虧的還是自己。何苦哩！”
又沉臉對板栗道：“如何？出了一口氣，惹來更**煩，難道你要跟人一直對掐下去？這世上總有些人是咱們惹不起的。因果就是這麼結下的。”
她已經斷定是黃夫人弄鬼，雖不明其意圖，想來也不過是出一口氣罷了。這些權貴，從來只有他們挑旁人的，斷容不得旁人嫌棄他們。
板栗死捏住拳頭，低頭不語。
鄭氏對這對父子道：“要我說，咱們照常過日子，隨他去好了。他還能上門來搶了咱閨女不成。”
張槐不樂道：“那咱小蔥的名聲不要了？”
鄭氏淡淡地蹦出一句粗話：“名聲頂屁用！”
見他們父子張口結舌地看自己，忍不住笑道：“對於那些愛面子、想靠子女交結權貴的人家來說，這名聲當然重要了；對於咱們來說，卻沒這回事，正好用來試試人心。看重小蔥的人家，你覺得他會聽信這些閒言？小蔥不過是救人，又沒幹啥出格的事。他若是聽信了，那正好，這人也不值得咱把小蔥嫁他了。”
張槐點點頭，神情若有所思。
他看看板慄，道：“又見識到了？”
板栗心中難受萬分，說不出一句話來，只點頭。
因爲此事，張老爺子和張老太太，外加鄭老爺子和鄭老太太，一定要把小蔥許給葫蘆，說是兩人一定親，啥事都沒了。
鄭氏不敢再吱聲，慫恿張槐和哥哥青木堅決反對此事。
頭一回，鄭氏遭到了孃家爹孃和公婆的埋怨，卻是有口難言，不禁心中氣苦。
心上壓着這件事，兩家人一個冬天都不開心，連過年也沒好生過得。家裡一堆娃兒，往常過年可是熱鬧的很。
正月初五，雪後初晴，葫蘆兄妹從外婆家回來，便住進了桃花谷張家，表兄妹們整日讀書嬉戲。
午後，板栗帶着葫蘆和嚴師傅去了正房隔壁的祠堂，跟看守的陳老爹低聲吩咐幾句後，進入堂內。
掩上門，板栗先去各祖神龕牌位前拜祭過，又上了一炷香，方纔帶着二人轉到後堂。
這裡安置了數個大櫃子，板栗打開其中一扇櫃門，鑽了進去，嚴師傅和葫蘆尾隨其後進入，然後關上櫃門。
櫃內原來另有乾坤，卻是一間不大不小的屋子，北牆上有好些氣孔，從三進院裡透了些光進來，還能聽見丫頭們說話的聲音。
板栗推開西面一扇門，一條石砌臺階呈現眼前，有清冷的微風撲面而來。臺階一直通往地底，不知幾多幽深。
原來，張家地下是一個好大的溶洞。
當初住在橡園時，大火燒山，一衆老小無處躲藏，遂挖了個地洞藏進去。無意間挖出一條通道，發現下面的溶洞，然後逃出生天。
陳老爹的腿就是在地底挖通的時候，一不留心掉進溶洞裡摔斷了，雖經秦楓盡力診治，依舊是瘸了。
事後，經過檢視，這地下溶洞竟如迷宮一般，極爲廣大，且另有途徑通向桃花谷。而張家此前就發現桃花谷口的山塘旁邊有一個大山洞，那裡盤踞着許多的烏龜，如今竟然跟橡園那邊連上了，其鬼斧神工令人歎服不已。
張槐便將橡園那邊的溶洞做了倉庫，又堵住了通往桃花谷的通道，再將新宅這邊溶洞、龜巢分隔開，張宅底下的溶洞就不被外人知曉了。
板栗他們正是通過地道下去溶洞。
嚴師傅點着一盞燈籠，前頭照着，引兩個少年一路下到地底，又點着地底設置的燈火，頓時周圍情形就顯現出來。
洞頂距離地面有兩三丈高，洞內鐘乳石倒掛，又有崖壁聳立，或奇峭，或光滑，千奇百怪，形狀各異。地面大多高低不平，形勢不一，有嶙峋怪石突出，亦有溼潤泥沙沃土。
幾人順着一條平整的小路往西行，拐過一組崖石峭壁，另有一個更大的溶洞出現在眼前。
這裡要平坦多了，看得出經人工修整過的。右手邊以竹木搭建了十幾間簡易的屋子，這是倉庫，裡面存放了各樣糧食物品；左邊崖壁底部，一條清淺小溪蜿蜒曲折而去，泉水激石，泠泠作響。
四處查看一番，板栗對嚴師傅道：“就在這吧。”
嚴師傅點頭，轉身進了一間屋子，拿出兩把木刀，扔給兩個少年，道：“少爺和表少爺照我平日教的練給我瞧瞧。”
板栗跟葫蘆對面而立，眼神略一交錯後，同時出手對招。
嚴師傅轉頭四下尋摸，剛想找個地方坐下來，就聽兩人同時“噯喲”一聲叫喚。
他急忙回頭一看，不禁愣住了：兩人已經分開，葫蘆捂着胳膊，板栗捂着肋部，均是疼痛得皺眉吸氣。
嚴師傅驀然眼睛一亮，疾聲問道：“受傷了？”
板栗苦着臉道：“嚴師傅，怎麼我倆受傷了你好像很高興的樣子？”
嚴師傅哈哈大笑道：“我當然高興……不！不是你們受傷了我高興，是因爲你倆摸着些竅門了，我才高興的。”
原來，這嚴師傅以及朱師傅等八人，乃是戰場上混了好多年的老兵，因傷殘歸家，被板栗小叔張楊挑了帶回來的。
他對板栗說，自己也沒什麼高深的武功教他們，有的只是戰場上的生死搏殺經歷，因而一直教他們這個。
可是小孩子練練拳腳還行，讓他們心中產生決然的拼搏氣勢和生死相向的冷酷，那是太難了，故而練了好幾年，也不過多些狠勁兒罷了。
這些日子，板栗和葫蘆心情都不好，心中有一股戾氣，剛纔對招的時候，竟然爆發出來了。
板栗幾乎廢了葫蘆的胳膊，葫蘆也幾乎震斷了板栗的肋骨，虧得兩人在緊要關頭收斂了些手勁，不然就遭了。
嚴師傅也是看出他們心情，才借這機會讓他們對練的，不想有這結果，又是高興又是擔心。
他急忙上前攙扶板栗，又問葫蘆能不能自己走，用不用上去叫人。
葫蘆道：“嚴師傅揹着板栗吧，我自己能走。”
於是，三人才下來一會工夫，只得又上去。
一路吹滅燈火，嚴師傅邊走邊對兩人說這與人搏擊之術：“……往後你倆不能對活人練，只好對着樹樁、石壁等死物練了。能練得收放自如最好，不要總是一副殺氣騰騰的樣子……”
“我跟老朱這些人，不過是普通軍士。只是在戰場上混得久些，多次出生入死，有些經歷罷了。若說拳腳功夫，還數孫鐵最厲害……”
板栗趴在嚴師傅背上，聽他說着話，肋部疼痛使得他齜牙咧嘴，哼哼着對葫蘆道：“我覺得骨頭斷了哩！”
等那一團燈火漸漸走遠，話音也成了嗡嗡聲，那排倉庫中間，有間屋子的木門忽然輕輕拉開一掌多寬的縫隙，探出一顆蓬亂的腦袋，對着幾人走遠的方向凝視傾聽。
黑暗中，看不清他的模樣。
好一會，只見他縮頭回去，在屋內窸窸窣窣搗騰了一番，再輕輕地出來，肩上扛了一團黑乎乎的什麼東西，仔細將門掩好，然後一瘸一拐地往溶洞深處走去。
他悄沒聲息地走着，似乎對這地底的黑暗環境極爲適應，雖然腿有些瘸，卻並不會弄出跌跌撞撞的聲響。有時又停下，豎起耳朵傾聽，似乎有些膽怯驚懼。
忽然，身後有輕微的響動傳來。