果不其然，袒露在幾人眼前的那一小塊肌膚上，紅彤彤的印子像是被誰提筆寫上去的一般，赫然便是個“嫺”字。
麻雀雖小五臟俱全，一筆一劃皆清晰得很。
初夏帶着晴暖的微風自半開的窗外徐徐吹進來，恍若柔荑拂面，謝元茂卻激靈靈打了個寒顫。
宋氏發覺，蹙起眉頭，伸手悄悄扶了他一把。
“這可不是什麼青紫痕跡！”謝元茂深吸一口氣，往窗邊走近，口中急促地道，“怎會有傷如字一般？”
宋氏微微抿一抿嘴角，斟酌着道：“六爺而今可還懷疑是阿蠻待她不好，亦或是根本便是在疑心妾身薄待庶女？”
謝元茂頓足，“我幾時說過這樣的話，你莫要多想。”
可語聲無力，足見他心中沒底，強硬不起。
宋氏遂別開臉去，不再同他說話，只朝着牀上躺着的謝姝敏走去。走至近處，她俯身探手往謝姝敏肩頭的那抹紅印輕輕揉搓了下，紅痕依舊，沒有絲毫變化。
這般看着，這印記就似乎是從皮膚底下自己生出來的一般，同她的骨血混在一塊，剝離不去。
“六爺，敏敏身上這傷，瞧着可不簡單。”她收回手，將那角衣裳蓋了回去。
說着，她忽然“咦”了一聲，再次伸出手去。這一回，宋氏的手落在了謝姝敏的額上。
小小的女童躺着的姿勢同先前一模一樣，可面色卻在陡然間大變，額上脖頸處也都汗珠密佈。
宋氏猛吃了一驚。心道不好，立即起身大步往外頭走去，一露面就問：“鹿大夫可來了？”
“怕是還在路上。”卓媽媽急忙應聲。
宋氏點點頭，復進門去。
謝元茂已頹喪地坐在了牀前的腳踏上。眉頭緊皺，低頭不語。
“六爺可是知道那字的意思？”宋氏看到了，本想開口勸他起來坐到凳子上去，可轉念一想又將話給嚥了下去，直截了當地問出了那字的意思。
話音未落，謝元茂驀地擡起頭來。聲音嘶啞，面上艱難擠出個笑容來：“只是個字罷了。”
宋氏不信，沉了臉，居高臨下地看着他：“六爺是準備要瞞着妾身？”
他方纔看到紅印時的模樣，可怎麼看都不像是無事的人。
發現紅印是字，她跟謝姝敏的那位女先生也都詫異，可誰的反應也不似謝元茂的激動。
多年夫妻，宋氏還是懂他的。
她知道，他分明已想到了什麼。
可謝元茂不肯說，張張嘴道：“這孩子渾身是傷。總不能是她自個兒弄出來的。”
宋氏氣急反笑，“六爺這意思，就仍是懷疑阿蠻？”這麼多天，闔府上下都看在眼中，謝姝寧待謝姝敏這個庶出的妹妹，那是事無鉅細。處處小心。她是嚴厲，可於人於己，都是一樣的，哪裡有一分像是對謝姝敏不好的？
謝元茂嘴角翕動，見她是真氣了，又想着方纔謝姝寧在外頭哭着倒進卓媽媽懷中的模樣，不由愧疚起來。
他想了想，終於還是將叫他駭然的事說了出來：“老太太的閨名裡，就有個嫺字。”
宋氏不知這事，聞言不禁怔了怔。
等回過神。她忙不迭側目去看牀上的謝姝敏，吃驚不已。
故去的三老太太，姓陳，單名一個嫺字。
因她輩分高，婦人閨名又向來不輕易示人。宋氏根本不知三老太太名字裡竟有個嫺字，而今這字生生“長”在了謝姝敏的肩頭。
她猶自驚訝着，好容易將這話說出了口的謝元茂卻像是打開了話匣子，開始拼命地往外倒：“有一事，我忘了同你提。早些日子，阿蠻曾在敏敏這發現了一堆香品，因怕敏敏年幼玩香走水出事，她收了東西來尋我。我沒當回事，而今想想卻是了不得。”
宋氏目光微凜，莫名覺得身上發寒，情不自禁地攏了攏身上家常的月白色素緞衣裙。
她遲疑着開口，聲音因爲這股子突來的冷意而顯得稍顯脆冷，如珠落玉盤，叮咚作響，“六爺莫不是覺着，這事不單是受傷這般簡單？”
謝元茂沒吭聲，心裡卻像是貓爪在撓似的難受起來。
只要將這些天發生了的事都聯繫起來，就不難發現裡頭的古怪。
好端端的，才六歲的孩子會讓貼身大丫鬟去買香，而今又是渾身青紫傷痕，一看就是被人生生擰出來的。
這些也就罷了，偏生她肩頭還有個模樣古怪的紅印子，暗合着三老太太的閨名。
謝元茂雖沒作聲，可心裡已早早浮現出幾個字。
次女這模樣，怎麼看，都像是撞邪了呀！
那些傷，能是人擰的，可保不齊也能是鬼怪做下的！
況且他心知肚明，三老太太死的不光彩。
老太太是生生被燒死的。
這乃是喪天良的做法，她死不瞑目，想必怨氣也重。壽安堂的舊址成了廢墟，而今被夷爲平地，卻也還未修繕重建，冷寂得很。偶爾有丫鬟婆子路過，常說似有陰風陣陣。
更有甚者，入夜了途經壽安堂，就說聽見有人在哭。
這些話，直到後來被狠狠壓制了一番，纔算是無人說了。
時隔兩年，衆人才終於漸漸將那些流言蜚語給遺忘。
但今日，謝元茂卻止不住地想起那些事來。
背後發毛，他一下從牀前的腳踏上跳了起來，急步走到宋氏身側。
正當此時，外頭傳來驚喜的聲音，“鹿大夫來了！”
謝元茂顧不得收拾儀容，撩起簾子大步走出去，見了揹着藥箱的鹿孔就道：“勞鹿大夫快些爲小女看看。這究竟是怎麼了。”
“六爺莫急。”鹿孔安慰了句，抹一把額上薄汗，跟着他往裡走。
沒一會，換了宋氏出來。
宋氏神色凝重。走至謝姝寧身邊，輕輕拍一拍她的背脊，旋即吩咐卓媽媽幾人：“這裡沒什麼事了，先帶小姐下去梳洗一番，好好歇着吧。”
卓媽媽應了聲“是”，攙着謝姝寧。輕聲道：“小姐別哭，鹿大夫來了，九小姐不會有事的，六爺也不會胡亂責備您。”
“孃親……”謝姝寧紅腫着眼，撲進宋氏懷中，“阿蠻不曾做過這樣的事。”
宋氏對她當然是深信不疑，聞言斬釘截鐵地道：“孃親信你。”
謝姝寧搖搖頭，抽泣着道：“阿蠻知道孃親信我，可爹爹怕是不信。但清者自清，阿蠻也不怕。只一點。孃親可莫要在這個當口同爹爹爭執。”
宋氏知她一貫體貼，聞言只覺心疼，忙應下了這話，又催促她快些回去。
一行人這才魚貫而出。
謝姝寧一路小聲啜泣着，瞧着便極委屈。
可方進了瀟湘館的院門，她的神色就開始漸漸冷了下來。
等到回房。已是面無表情。
玉紫柳黃幾個連忙打水的打水，取衣裳的取衣裳，忙碌起來。
圖蘭倒沒事可做，索性坐在了門外的臺磯上，守起門來。
屋子裡，謝姝寧洗去了面上的淚痕，換了舒適的乾淨衣裳，懶懶往榻上一躺。
卓媽媽往她背後塞了只方勝紋的大迎枕，說：“小姐，九小姐的衣裳會不會瞧出痕跡？”
謝姝寧半坐起。看一眼自己衣襬上疏疏繡着的折枝玉蘭，漫不經心地回道：“從域外帶回來的東西，好用得很，一絲痕跡也留不下。”
“那……她身上那字會不會被洗去？”卓媽媽頭一回做這樣的事，心裡委實沒有一丁點底氣。
好在謝姝寧從不打無準備的仗。她既要在謝姝敏身上動手腳，那自然就要先試驗過一遍才行。
那藥粉是她在敦煌時，偶然間從表哥舒硯手裡得來的。
舒硯好玩樂，囤積了不少有趣的小玩意。
這粉，就是其中之一。
入水無色，再以針蘸水，在謝姝敏的衣裳內側寫下“嫺”字。
衣裳貼身，摩挲間熱氣上升，那字就印在了她的皮膚上。
這水在衣物上仍是無色的，可一旦落在了皮膚上，就會泛紅。
好用得很，可惜只有那麼小半瓶，這回一試一用，就所剩無幾了。
謝姝寧躺在榻上，轉動着自己腕上那隻從敦煌買回來的紅色鐲子，朝着卓媽媽笑了笑：“媽媽別擔心，你方纔難道沒瞧見父親的神色？若沒成功，他們焉能是那個樣子。”
卓媽媽一想，這話在理，終於安心了些。
那天晚上，她偷聽到綠濃跟謝姝敏說話，要用苦肉計在謝元茂跟前哭訴，以求逃出謝姝寧的魔爪。
次日謝姝寧知曉後，便想出了這法子將計就計。
正巧，謝姝敏自己弄出來的淤青痕跡，也狠幫了她的計策一把。
鹿孔又是她的人，只消提前提醒一兩句，這事就再無遺漏。
笑容浮在靨上，猶如初春的細小白花，謝姝寧翻個身，閉目小憩起來。
……
綠濃這會卻正被桂媽媽趁着主子都在裡頭，給悄悄扯到了一旁說話。
出了這樣的事，桂媽媽心慌得緊，拽着她的手不肯放，叮嚀道：“眼下這瑞香院怕也是不好呆了，趕明兒我再去同太太求求情，早日讓你回瀟湘館去。”
綠濃哪知事情發生了變故，見諸人都緊張着，謝姝寧又哭着回去，心裡正得意呢，哪裡聽得進桂媽媽的話。
她一把抽出手，鄙夷地道：“八小姐身邊那幾個，不是牙尖嘴利就是木訥如傻子的，再不然就是那男人似的外族人，我纔不稀罕去，免得搶了她們的風頭，叫她們記恨！”