“你看上去有些不滿。”本雅明笑着說道。
艾絲特扯了兩下嘴角，沒有搭理本雅明刻意的挑釁，而是將更多的注意力放在前方。
門邊的異狀讓她保持了警覺，即使本雅明的手逐漸發熱，也不能給艾絲特帶來任何安全感——可能因爲本雅明說過的“誘餌”，使他自身看上去也成了某種威脅，讓艾絲特覺得苦惱。
城堡外混雜一半植物、一半厚重石磚的建築風格，一直延續到其內部，只有通往最前方舞池的紅毯是整潔乾淨的，兩人踏過的地方不再浮現出黑腳印，卻會有淡淡的波瀾盪開，彷彿他們正踩在水面上。
本雅明掃過大廳裡的景象，這裡跟他，甚至祂記憶中有些細微的脫節，如果不是“解密學者”對疏漏有着極強的直覺，本雅明甚至都可能忽略這點。
他不經意地掃過艾絲特，她正在緊張地環顧着周圍的一切：
在這條寬闊道路兩旁，擺放着巨大的石雕火炬，各式各樣的動物舉起底座，裡面有緋紅色的火焰在熊熊燃燒，將大廳照得異常明亮。
這裡有着一場盛大宴會都該有的那些配置——光潔而寬闊供人旋轉往來的舞池、擺放着盛宴用於款待來客的圓桌、被玻璃杯環繞的小型葡萄酒噴泉、看不見樂隊卻節奏歡快的樂曲。
當然，還有那些推杯換盞、笑意盈盈的客人們。
樂曲歡暢，讓人的心情也隨之變得輕快，音樂聲催促着來訪者一同踮起腳尖，但是艾絲特環顧四周，始終沒有找到演奏的來源。
鋪着破碎桌布的巨大菌蓋就是餐桌，上面擺放的餐盤更加古怪，有的燦金耀眼像是用純金打造，有的幾乎已經碎成了碟片，彷彿剛從泥土裡被挖出來。
托盤與器皿裡盛着的東西，基本都是紅色，裡面夾雜着爛泥般的碎塊，用香草葉或者漂亮的花卉做點綴，卻完全看不出原材料是什麼。
不少特殊的“侍者”在圓桌間來回走動，或者等待在大廳更深處，守在幾扇緊閉的大門前。
它們不是人類，而是由緋紅月光凝聚出的扁平紙人，與真人等比大小，能穩定地端起帶坑洞的托盤，或者握住生鏽的武器。這些紙人沒有雙腳，它們的腳腕以下緊緊地融入地面，似乎與城堡本身就是一體的。
在小型噴泉裡，涌動的紅色溪流也不是什麼葡萄酒，兩人路過時，它散發出強烈的腥臭，讓艾絲特足以確認那就是血液。在小噴泉的底部還有許多沉澱的凝塊，甚至還有黑色的髮絲，這讓艾絲特的胃不舒服地蠕動起來。
那種噁心的甜膩味越來越濃郁，但是當淡淡的嗡鳴聲在腦海中響起時，艾絲特感受到的眩暈與噁心，就開始被偏頭痛取代，她輕輕晃了一下腦袋，任由兩種不適感彼此維持住平衡，將她清醒的意識夾在中間。
在本雅明的牽引下，兩人走近那座小型噴泉。
艾絲特發現噴泉底部就是由骨架撐起的，而在噴泉邊緣環繞着一圈握緊的手骨，它們正舉起一個個已經裝滿“飲品”的高腳玻璃杯，邀請過路的人接下。
而在本雅明自己伸手拿起一杯的時候，艾絲特的意志動搖了，見本雅明看向自己，她堅定地搖搖頭。
“拿着就行，不需要喝。”本雅明的眼睛因爲微笑而眯起，“手上有酒的人就沒有手跟別人跳舞了，方便拒絕。”
聽到他這麼說，艾絲特只能硬着頭皮，跟本雅明一樣稍微用力，從那白骨手掌上取下了一杯“紅酒”。
本雅明衝艾絲特舉了舉杯子：“乾杯？”
不過在艾絲特質問前，他已經先將目光轉向了舞池：“還是有點不對勁，主人今天居然沒有出面迎接我們……”
舞池是一座真正的“水池”，裡面盪漾着極淺的一層緋色水光，將相同的顏色投射到上方，落在所有踏進去後翩翩起舞的客人身上。
那些身影都是這場舞會的“常駐客人”，跟穿梭在圓桌或等待在牆邊的月光紙人不同，他們的情況，更接近門口迎接客人的那位“管家”。
幾乎每一位客人身上都多少纏繞着植物，或者他們的禮服就是由闊葉或荊棘纏繞而成的，使他們的一舉一動都顯得僵硬，唯有舞步輕盈美好。
這些客人本身並不是骷髏，他們的肌膚看上去仍然鮮活而柔軟，每張臉上都帶着沉醉且發自內心的溫柔笑容，只是在裸露的肩膀、手臂或面頰上，能看到被植物根鬚緊緊攀附、紮根的細孔。
這位女士的嘴裡掛着帶刺的荊棘，鮮紅欲滴的玫瑰蓋在她的鼻端，那位男士的眼窩塌陷一片，紅色的鬱金香簇從中生出，隨着他與舞伴的來回旋轉而搖擺，他的舞伴耳邊倒垂着一朵紅百合，輕輕搖晃下就有花粉飄落，散發出紅色的晶瑩碎屑。
他們被植物紮根的地方，時不時就會有鮮血滲出，浸透他們身上各異的植物禮服，沿着他們傀儡般的身體淌下，落入寬廣的舞池中。 而他們依然不知痛苦，永遠快樂地隨着樂曲起舞。
所以那片舞池是真正的血池，跳舞的不是客人，而是植物。
艾絲特捏着玻璃杯的手指節發白：“那些人，他們都……”
“他們早都已經死了，或者說，毫無反抗之力便成爲這座城堡的囚徒。”本雅明瞥了一眼艾絲特，用言語動搖了她心中的悲憫，“沒必要在乎他們，這座城堡對普通人來說只有一點危險性，真正讓他們留下的，是他們對這場舞會的貪婪。”
艾絲特回憶起在門外時，她在那一瞬間瞥見的景象：“在普通人的視角里，舞會上的一切都是正常的，跟我們現在看見的完全不一樣，是嗎？”
“嗯，餐桌上擺放的是足以讓任何人飢餓的佳餚，美妙的音樂會催促着他們去起舞，恭謹而容貌優異的侍者，還有那些美麗又熱情的客人們會竭力誇讚與恭維，以及……”
本雅明皺起眉頭，盯着大廳前方的臺階，在那上面有一處凸起的半懸空平臺，但是那裡卻沒有任何人。
艾絲特也隨之望去，什麼都沒看到：“那個位置應該是屬於主人的？那位凱拉爾侯爵？”
“嗯，一般來說侯爵都會站在那裡，欣賞客人們快樂的舞姿，那是整個大廳視線最好的位置。”本雅明的笑容逐漸勾起，“不過這對我們來說倒是個好時機，走吧。”
即使艾絲特不想走，她的手也正被本雅明牽着，從另一方面來說，她更加不想留在這詭異的大廳裡。即使舞池裡那些不斷旋轉、輕快移動的人羣，並不會觸動艾絲特的直覺，無法威脅到她，也會讓她下意識感到畏懼。
在這座城堡裡，無知者說不定纔是安全的，要是看到這場宴會的真實景象，普通人只會陷入崩潰。
他們繞開舞池的時候，附近的月光紙人只是恭敬地俯身行禮，並沒有遭遇到任何阻攔。
“那他們呢？”
本雅明瞥了眼那探出一條肢體，正向艾絲特呈上托盤的“侍者”：“是它們，月光紙人是血族的能力之一。不過就像你所想的那樣，他們的身軀死在這裡，靈體便融入城堡，成爲了這裡的一部分，被這裡的主人所驅使。”
艾絲特望向托盤，乒乓球大小的石碟上，正盛着某種蝸牛般蠕動的綠芽，她趕緊衝那月光紙人擺擺手，快步跟隨本雅明往階梯走去。
“你看上去不是很舒服？”本雅明注意到艾絲特蒼白的臉色，於是詢問起來，“我以爲作爲‘寄生者’，你的狀態應該很穩定了，足夠對抗這座城堡的影響。”
艾絲特卻只是掩着嘴搖搖頭，她的聲音低到模糊：“我總是聞到一種噁心的血腥味，那種味道太濃郁了。”
她隱瞞了偏頭痛的來源，只是提起那種詭異的味道，但即使艾絲特試圖捂住鼻子，那種味道仍然不斷刺激着她的感知。
本雅明打量着她：“這座城堡對半神以上的非凡者來說，其實更加危險，因爲城堡的主人會感受到威脅，從而採取更加熱情的‘接待方式’。”
“但我們一路走上來，根本沒有看到凱拉爾侯爵，你是想說這點？”專注於分析眼下的情況，倒是讓艾絲特能短暫忽略環境與頭痛帶來的不適，她聽到本雅明的說法後，冒出更多的疑惑，“但是我們兩個都是半神，爲什麼那位侯爵到現在都沒有現身？”
兩人已經踏上了同樣鋪着緋色紅毯的臺階，正在逐漸接近那處方便俯瞰大廳、使宴會主人能從上方歡迎客人的平臺。
本雅明用右手扶了一下眼鏡，笑容顯得很是隨意：“對我來說，這裡處處都是漏洞。只是欺詐了一下我們身上非凡力量的存在感，很簡單的事情，你要是以後能成爲序列三，你也能做到。”
艾絲特沒有說話，短期內她沒有能成爲序列三的信心，而本雅明也說過，“偷盜者”這條途徑再往上，只有與阿蒙相對這條路了。
這讓艾絲特有了另一個心思：“說不定我以後會考慮轉去相鄰途徑……以前也有人這麼勸過我，因爲‘偷盜者’頂端威脅太大。”
本雅明微笑着，沒有回話，只是牽住艾絲特的手鬆了一下，似乎隨時都會放開。(本章完)